— У-уху.
На фоне тёмного неба с полной луной ненормального, сливового цвета, промелькнула тень совы. У этой совы глаза горели синим пламенем, отчего я замерла, словно испуганная мышь.
— Это. Это ещё кто? - сипло спросила, не решаясь говорить громче.
— Мудрая сова, - с интересом ответила моя подружка, - другие лягушки говаривали: она с ведьмами яшкается.
О, так ведьмы тут, всё же, водятся? Интересненько!
— Если она мудрая, то не съест нас? - с надеждой спросила я.
— Мудрость голоду не помеха, - печально покачала головой Пипа, - ей уж точно лучше не попадаться. Я слышала: она съела кузена Говарда.
Что ж. Покойся с миром, Г овард. Надеюсь, ты найдешь своё место в лягушачьей Вальгалле.
У нас не оставалось иного выбора, кроме как смирится и лечь спать прямо тут, среди грязищи и червей. Ну, не так плохо. Если бы ещё Пипа не чавкала гребанными червяками. Её вкусы вызывают у меня тошноту.
Да-а, Нинель. Раньше ты жила так спокойно, как сыр в масле каталась! Теперь же всё иначе. Но я обязательно стану человеком. На этих мыслях сон и укрыл меня пеленой забытья.
Раннее утро в здешних тёмных местах наступило незаметно. Меня разбудила Пипа, которая успела натащить ягод.
— Ку-ушай, - хихикнула она, - это всё тебе.
Солнышко, а не лягушка. Прям завтрак в постель... В постель из грязищи, но это мелочи жизни.
— Куда дальше пойдем? - лениво спросила я, насладившись кисловатым вкусом ягод.
— Топи! - решительно кивнула Пипа. - Туда, где мавки живут.
Я застыла. Так, я уверена, что мавки - это вроде утопленниц. И они очень недружелюбны к людям! Я-то, конечно, лягушка, но, всё равно.
— А они могут нас сожрать? - решила перестраховаться.
— Мх-м. - издала странный звук моя подруга. - Я не знаю. Наверное, для них мы слишком маленькая добыча, да?
Мне совсем не нравится неуверенность в твоём голосе! Но других вариантов не было, поэтому. Вскоре мы вступили на территорию топей. Здесь было ещё темнее, а уж как невыносимо воняло! Из влажной, мерзкой почвы исходили испарения, отравляющие все живое. Топи отвратительно булькали, как протухший суп, представляя настоящую смертельную ловушку для всего живого. Где-то здесь было обиталище мавок.
Мы с Пипой очень аккуратно прыгали, стараясь не издавать лишних звуков и выбирать только безопасные участки. В мутной влаге иногда что-то подозрительно шевелилось. Однажды мы увидели чёрную змею, которая едва слышно скользила вниз по мёртвому дереву, исчезнув в тёмной воде.
К нашему счастью, гадина находилась далеко, но мы с Пипой всё равно предпочли передвигаться подальше.
Я пыталась углядеть в тусклом пейзаже признаки ярких жемчужин. Подружка говорила, что они светятся и любая лягушка с искоркой силы сразу почувствует, если рядом с ней находится драгоценная жемчужина.
Однако, пока что мы не чувствовали ничего.
— Постой. - неожиданно тихо пробормотала Пипа. - Кажется, я ощущаю. В дупле дерева.!
Мы дружно посмотрели на трухлявое дерево неподалёку. Теперь и я ощутила странное покалывание на лягушачьих лапках. Такое приятное щекотание, хм. Вот только лезть внутрь никому не хотелось. Мне уж точно. Чёрная дыра дупла вызывала самые худшие ассоциации. А вдруг там змея? Или паук? Или гадкие насекомые?!
Я обратила внимание на Пипу. Похоже, она тоже не горела желанием вызваться добровольцем. Но. Да простят меня боги этого мира за эгоизм, я же человек! А у людей есть чувство самосохранения, которое просит не лезть в подозрительные дупла!
Сделав выбор, я положила лапку на плечо Пипы и торжественно произнесла:
— Сестра, я с прискорбием уступаю тебе право достать первую жемчужину.
Не осуждайте меня за это!
— А... А в-вдруг там паук? - нервно икнула Пипа.
Что ж, её опасения вполне логичны.
— Если что-то пойдет не так, я тебя вытащу, - я продемонстрировала ей маленькую веточку, - к тому же, в дупле могут быть червяки и слизни. Всё, как ты любишь.
Маленькая невинная ложь во благо. Оранжевая подружка задумалась и радостно кивнула, после чего медленно поползла к дуплу. Я нервно огляделась. Так -с. Стоим, ждём. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Если честно, в какой -то момент я подумывала о том, чтобы составить Пипе компанию, но.
Именно тогда я увидела первую мавку. Не прошло и минуты с тех пор, как Пипа исчезла в дупле, когда неподалёку показалась девичья фигура. Девушка выглядела очень бледной, до нездоровой синевы кожи, с обнаженной грудью и длинными чёрными спутанными волосами.
Я окоченела, притворившись корягой. Глаза у мавки чёрные, без зрачков. Боги, похожа на девочку из «Звонка»! И почему всевозможная стрёмная нечисть - обязательно женского пола?! Я искренне возмущена!
Вот из-за вас и рождаются неприятные поверия о том, что все женщины ведьмы.
Мавка вдруг резко засунула руку в воду и вытащила какую -то уродливую рыбу. Она вцепилась зубами в бьющуюся жертву и начала вгрызаться в её тело. Я едва не лишилась сознания от ужаса, но меня жуткая леди всё ещё не замечала.
А потом, она неуклюже повернулась ко мне спиной и.
М-мамочки! Да она же дырявая!
В том смысле, что. В районе позвоночника по спине мавки шла трещина, услужливо открывающая вид на внутренности. Ы -аа!
К-когда всё это превратилось в лютый хоррор?!
Мавка медленно удалилась, погружаясь в воду. Я, которая до сих пор не смела двигаться, наконец отмерла и судорожно вздохнула. А потом на моё плечо опустилась чья-то лапка.
— Кья-я! - с тихим криком ломанулась в болото.
— Эй? Нинель? - удивлённо воскликнула Пипа.
Боги, нельзя так подкрадываться, у меня аж сердце защемило! Я уже собиралась её отчитать, когда вдруг увидела светящуюся круглую жемчужину в лапках Пипы.
Жемчужина сияла лазурными оттенками и выглядела столь прекрасно, что я просто разинула рот от восхищения.
— Это она... - гордо вздохнула мой подруга, а потом призадумалась. - Но... Кто из нас её поглотит?
Повисла тишина. Вот теперь думай, как поступить: по совести, или по хитрости? На самом деле, я не сомневалась в том, что смогу уговорить доверчивую Пипу, но.
Тяжелый вздох вырвался из моего рта.
Эй, я ведь не настолько бесчестная, верно? В конце концов, Пипе грозила опасность, она могла попасть в беду в дупле и, эм. Не факт, что я успела бы ей на помощь.
Одним словом.
— Думаю, ты её заслужила, - пробормотала я, подавляя внутреннюю жадность.
Пипа аж засияла от радости:
— Мне правда можно?
Я милостиво кивнула, чувствуя себя удрученной мамочкой. Дважды ей повторять не пришлось. Пипа тут же разинула рот и одним быстрым движением проглотила жемчужину. Её несколько раз ощутимо тряхнуло, будто от разрядов тока. И. Всё?
— Ну. Как? - с опаской спросила я.
— Неплохо. Так много энергии, - Пипа довольно облизнулась.
И вновь тишина.
— В смысле - неплохо?! Ты ж целую жемчужину схавала! Побольше эмоций! И где хоть какие-то изменения?! - накинулась я на лягушку.
— Ой-ай! - она испуганно квакнула. - Но, Нинель, одной жемчужины для перерождения мало.
У меня заболела голова. Это что же получается, нам еще раз дцать надо в опасные места соваться, чтобы достигнуть цели?
— Думаю, по две на каждую хватит. - Пипа потерла свой животик.
У меня был соблазн ещё раз устроить ей выволочку, но в этот момент мы услышали далёкий голосок из топи:
— Ау-у.
Эхо прокатилось по округе, отчего мы разом заткнулись, поминая жутких мавок.
— Валим?
Валим!
Поразительно быстро пришли к общему мнению. К сожалению, то было лишь началом нашей гонки за жемчужинами...
* * *
— Бесполезно. - буркнула я, разбирая мусор.
Мы с Пипой уже семь дней туда-сюда шастаем по местному болоту и лесу. Если честно, я дико устала!
Со второй жемчужиной нам немного повезло. Выбравшись из владений мавок, мы встретили вполне себе весёлую кикимору у которой, как оказалось, при себе была целая жемчужина.
