— Народ, я должен извиниться перед вами и рассказать правду, — буквально заставил себя говорить Василий. — Все вы знаете про душу брата и ощущаете седьмого члена нашего отряда. Но… А, — махнул он рукой и выпалил, — Меня призвали в этот мир. Я герой. Свободный. Во время ритуала с душой демона столкнулся и слипся. Вот. А последствия моего двоедушия вы недавно видели. Те самые развалины замка барона.
— Насчэт гэроя мы давно поналы, — огладил бороду Карнагири.
— Очень уж шустренько ты уровни набирал, Васечка.
— Даже для всего того, через что прошли, невероятно быстро набирал, — поддержала Лариэля Ло.
— И мы с товарищами нереально быстро прогрессировали, — кивнул Фелих.
— Все гадали, когда ты успел ранг Великого в лидерстве и наставничестве получить, а оно вон как, — улыбнулась Эмансиэль.
— За гэройсто удваэные раз. За дэмонычэскоэ ядро души два. Чэтырэхкратный прогрэсс.
— Ну… лидерство у меня есть, правда слабенькое еще, — промямлил растерянный Василий.
«Это у тебя оно слабенькое и наставника нет», — фыркнул демон. «Интересно на них мое сказалось, и недополученные тобой параметры теперь куда понятней становятся», — добавил он. «Так у них вообще восьмикратное увеличение получается?» — мысленно спросил Василий. «Где-то около того», — ответил демон.
— Рассказывай, что задумал, — предложила Эмансиэль.
— А вас… ну… не смущает, что…
— Васа, мы всэ братья по оружию, — укоризненно сказал Карнагири.
— Отряд товарищей, — вскинул кулак Фелих.
— Мы тебя любим, — зажмурилась Ло и широко улыбнулась, демонстрируя характерные клыки высшей вампирессы.
— Ты для нас член семьи, — певуче протянул Лариэль.
— Я и сама немного демон, — улыбнулась Эмансиэль. — А теперь рассказывай, — скомандовала она.
— План такой… — заговорил Василий, справившись с комом в горле и поборов сбившееся дыхание.
* * *
В предрассветных сумерках полыхнула активированная пентаграмма призыва посреди развалин, и сидящая на ветке Ло крикнула: «Поджигай!». Эмансиэль вскинула руку и послала искру в сложенные шалашиком дрова. «Травушки-муравушки», — пропел Лариэль, проведя рукой над пучком шаманских трав. Зеленоватый туман соскользнул с его пальцев и втянулся в сушеные стебли и листья. Засевшие у кромки леса Карнагири с Фелихом подобрались, готовые в любой момент прийти на помощь Василию.
Ло прищурилась, пытаясь по приминающейся траве определить его местоположения, но «Невидимость» в ранге Великого познавшего прекрасно работала, а потом и вовсе не до того стало.
Земля вспучилась и через разлетающиеся обломки камней поднялись восемь голов. «Вот это пасть. Да в каждой Фелих поместится», — оценила Ло размеры Хекса. Тут же полыхнула пентаграмма призыва, и в ней появился Высший демон Очпредзлоб, полностью завладевший вниманием Ло. «Какой красавиц», — подумала она, с вожделением оглядев меднокожего монстра. Идеальное телосложение, рельефные мускулы. Великолепные закрученные рога, подобно шлему защищающие голову. Мощные руки с черными изогнутыми когтями, на фоне которых даже лапы тролля казались спичками. Воплощенный сгусток дикой и необузданной первобытной мощи. «Ах, какой экземпляр, надеюсь наш демон окажется не хуже», — мечтательно подумала Ло.
Пока она предавалась фривольным мыслям, Хекс окончательно выбрался на поверхность и атаковал Очпредзлоба. Впрочем, кто там кого первым атаковал — большой вопрос. Древнюю и очень голодную химеру вел инстинкт, а демон, оказавшийся перед восьмью оскаленными головами, действовал рефлекторно. Хекса защищала толстая шкура, Очпредзлоба магия. Хекс мог держать удар, Очпредзлоб уклоняться. Они стоили друг друга. Перва сшибка прошла на равных. Демон остался без руки, Хекс лишился двух голов. Разумеется, подобные мелочи их остановить не могли. Химера стремительно регинерировала за счет праны и сьденного, Очпредзлоб делал то же самое с помощью маны. Хекс пытался откусить от верткого врага еще кусочек, демон этому сопротивлялся. Химера активно плевалась в цель огнем, кислотой и молниями, стремясь если не поразить верткую козявку, так хоть ограничить ей возможность маневра. Очпредзлоб умело пользовался магическими щитами, пытался достать глаза врага когтями и заклинаниями, но Хекс успешно принимал атаки на толстый лоб, покрытый особо прочной шкурой.
Само собой, бой демона и химеры не прошел бесследно для оказавшегося рядом лагеря. Конечно, до пресловутой драки великанов в песочнице это недотягивало, но общее сходство все же имелось. В основном из-за внезапности и действий обиженных духов. Вот вроде бы и нечего особенного они не сделали, всего лишь немного подгадили, но эффекта бетонной чушки весом в пару тонн, вбившей верблюда по ноздри в песок, произвести смогли. А ведь всего-то не дали магам, спешащим занять место по боевому расписанию, вовремя посты занять. То один на внезапно заледеневшей луже, появившееся прямо под ногой, поскользнулся, то второй об уплотнившийся воздух запнулся, то у третьего полы мантии тлеть начали, то четвёртому в лицо облако пыли прилетело, и он задержался, пытаясь отплеваться и глаза протереть. Мелкие проблемы, но из-за них не был поставлен боевой купол, а потом стало поздно.
Хекс изловчился боднуть Очпредзлоба и тот кубарем влетел в лагерь. Вскочил, сорвал злость на оказавшихся рядом людях и бросился на спешащую добить врага химеру, которая неслась к лагерю и активно плевалась из всех восьми голов сразу. Не слишком метко, зато обильно. Что в условиях компактно расположенного лагеря оказалось куда страшнее.
— Я начинаю! — крикнул Василий, добежав до костра.
— Поняла, — кивнула Эмансиэль. — Ла, за мной! — скомандовала она и побежала к заранее намеченным деревьям. С их верхушек открывался прекрасный вид на бой, и появлялась возможность поддержать магией одну из сторон. Правда, далековато, но относительно безопасно.
Василий вдохнул дыма, принялся выстукивать бубном имперский марш и кружиться, становясь проводником для духов смерти. Те с радостью откликнулись на зов, принявшись формировать шаманскую сферу на границе пластов реальностей мира. Как только набралась критическая масса духов, Василий смог отстраниться и разглядеть сквозь развеивающуюся серую хмарь очертания, творящегося рядом.
— Слабоват Хекс, — прорычал демон.
— Это его маги приложили. Придурки. Сейчас Ло с ушастым его в норму приведут, а Эма остальных ослабит.
— О, молодцы, — обрадовался демон, при виде слаженного удара людей, почти впихнувшего Очпредзлоба в пасть Хексу.
— Блин, шустрый гад, — выругался Василий. Демон в последний момент колдонул что-то убойное, и химера в очередной раз лишилась головы.
— Вот что, посылай в него духов смерти прямо сейчас, в таком бою ему не до них будет. Под проклятьем Эм он их и вовсе может не заметить.
— Понял.
Заметил атаку духов демон или нет — осталось загадкой, так как именно в этот момент люди сломались и бросились в бегство. У Хекса тут же сработал инстинкт, и он бросился преследовать отступающего врага. Вот только не все потеряли голову, нашелся умник догадавшийся применить артефакт. Василий подозревал, что этим героем, выморозившим большую часть паникеров, и обратившим в кусок льда Очпредзлоба, был «клерк». Впрочем, сотворившие Хекса древние химерологи предусмотрели защиту от подобного, так что никто от восьмиглавого монстра не ушел.
— Туда им и дорога, — прорычал демон.
— Может уже пора? — спросил Василий. — В сфере полно духов.
— Ждем, не спешим, животинку еще недостаточно отмудохали, — прорычал демон.
— Это ты про химеру или коллегу?
— Про обоих.
Бегущие быстро закончились, и Хекс поспешил вернуться к главному «блюду», которое вполне успешно справлялось с заморозкой и уже наполовину выбралось их ледяного плена. Увидев набирающую разгон химеру, Очпредзлоб собрал силушки и врезал так, что Хекс аж через головы перекувырнулся, изрядно просев по запасам праны и разом на все черепушки оглушение поймав. Но и для самого демона атака не прошла бесследно. Он не только резервы маны исчерпал, но и большую часть жизненных сил потратил. Так вложился, что теперь мог лишь царпать когтями колдовской лед, а не отрывать его кусками.
