Посвящается Сэмюэлу Марку
Это редкая возможность поблагодарить тех, кто спас тебе жизнь. Спасибо Элисон Джонс за то, что я смогла увидеть этот год. Спасибо персоналу 81-й больницы, особенно Марианне, Дениз и Каролине за то, что делали мои посещения как можно более приятными.
Спасибо Рози Дэниэл, сделавшей Сэмюэла больше чем просто мечтой.
Спасибо всем из замечательного кафе в Палмерс Грин: Филиппу Чарду, создающему прекрасную атмосферу, Дестине Филиппоу, научившей меня делать капуччино и не потерявшую терпения, когда я сожгла тост. Спасибо также Анджеле Делюсу и Нику Грину. Пожалуйста, не забывайте о том, что единственная вещь в моей книге, которая действительно напоминает ваше кафе, это ощущение дружбы и веселья в «Кричтон-Браун».
Я благодарю Коринну Родригес, Сару Сатчлифф и Роба Салтера за их понимание и анекдоты.
И, как всегда, благодарю моих фантастических членов команды за их работу: Кейт Элтон, моего редактора, сочетающую в себе высокий профессионализм и доброе сердце. Спасибо всем в «Рэндом Хаус», особенно Джорджине Хатрей-Вур, Рине Джил, Рону Бэрду Сьюзан Сэндон, Робу Вэддингтону и Фэй Брюстер.
Спасибо Мэгги за то, что была больше чем просто моим агентом, и всем в издательстве «Виктор» за помощь и поддержку.
Я счастлива находиться в обществе людей, которые делают мою жизнь наслаждением. Как всегда, спасибо Эндрю, маме, папе, Джереми и Деборе за то, что помогают мне держать душу и тело вместе. И спасибо Сэмми Марку за то, что помогает мне жить.
Это была одна из тех судьбоносных вечеринок, воспоминания о которых надолго остаются в памяти, приобретая со временем ироничный оттенок и глубокий смысл. Вечеринка, на которой рождаются сотни любимых анекдотов и которая меняет жизнь. Но на самом деле эта вечеринка была адом. Она была наполнена неловкостями, вчерашними трудностями в любви и завтрашними надеждами. Смех был слишком веселым, разговоры — слишком громкими, шум музыки покрывал почти все, но не оставлял ни одной вмятины в сознании присутствующих.
Кэти потягивала сладкий пунш из бумажного стаканчика, стараясь забыть, насколько омерзителен напиток. Ее бывший (третий по счету) парень, Хью, что-то орал, пытаясь перекричать грохот музыки. Кэти не видела его четыре года. Она морщилась — Хью было слишком плохо слышно, но со стороны это выглядело так, будто она хмурится. У Хью был негромкий голос, но, надо отдать ему должное, он старался говорить как можно громче.
— …но ежегодный бонус, — трубил он, — увидишь, это будут золотые наручники.
— Золотые что?
— Наручники. Организаторы не вдаются в детали, но точно знают, что делают.
— Отлично. Так как там…
— Я хочу сказать, что, таким образом, мы больше разговариваем, чем…
И вдруг он так подскочил на месте, как будто что-то загорелось у него в брюках. Кэти была потрясена. Хью редко бывал столь интересным. Когда он приземлился, за ним мелькнуло улыбающееся лицо Сэнди, по случаю обручения которой и была устроена вечеринка. В общем, неудивительно, что Сэнди была очень и очень пьяна.
— Всем привет, — сказала она. — Привет, Кэти. Привет, Хью. Если бы я была свободной женщиной, у тебя были бы проблемы…
— Не думаю, что у тебя были бы шансы. В любом случае, если ты не возражаешь, мне надо… — не слишком довольным тоном начал Хью и улыбнулся.
— О, дорогой, — отозвалась Сэнди, — неужели ты не поставил бы на меня?
— Нет, нет, — ответил Хью, — мне просто нужно…
Когда он ушел, Сэнди повернулась к Кэти.
— Так трудно не сделать этого с ним, — прошептала она в левое ухо Кэти.
— Я знаю.
— Это из-за его лица.
— Я знаю.
— Не понимаю, когда я успела стать настолько взрослой, чтобы выйти замуж? — протянула Сэнди.
— Покажи мне еще раз кольцо, — попросила Кэти. Сэнди с ликованием протянула руку, и Кэти заохала, увидев прекрасный бриллиант в платиновой оправе. И тут же за спиной ниоткуда материализовалась Джеральдина, соседка Сэнди по квартире.
— О господи, — пробормотала она, — ты все еще демонстрируешь всем кольцо?
Кэти и Сэнди посмотрели на нее снизу вверх.
— Привет, Джерри, — поздоровалась Кэти, — а ты, как всегда, борешься за справедливость?
Игнорируя Кэти, Джеральдина посмотрела вниз на свою соседку:
— Люди подумают, что ты только ради этого и выходишь замуж.
Сэнди бросила печальный взгляд на свое кольцо.
— Я просто думаю, что оно великолепно, — вздохнула она.
— Так и есть! — воскликнула Кэти. — Дай еще раз посмотреть.
Сэнди, никогда не умевшая долго дуться, протянула руку, но тут снова вмешалась Джеральдина.
— Ты не забыла сделать фотографии? — спросила она. — О нет, — вздохнула Сэнди и помчалась прочь, так что только пятки засверкали.
— Я так и знала, — сказала Джеральдина, — спустила все деньги на этот чертов новенький цифровик и не сделала ни одного кадра. Деньги на ветер.
— Знаешь, тебе надо быть поосторожнее, — предупредила Кэти, — люди могут подумать, что ты завидуешь.
Пришло время Джеральдине охнуть.
— Я? Завидую? Ты с ума сошла. Я бы не вышла замуж до тех пор, пока он… Я не знаю…
— Пока бы он не предложил? — приподняла бровь Кэти.
— Отвали, — прошипела Джеральдина. Она отхлебнула пунша и скривилась.
— Я говорила ей, чтоб не клала столько сахара. Это похоже на лекарство, — сказала она перед тем, как допить все одним глотком. — Я просто всегда думала, что выйду замуж раньше ее.
— Хочешь поговорить об этом? — спросила Кэти. И Джеральдину прорвало:
— Три года, все эти три чертовых года в колледже, я только и делала, что слушала о ее дурацких проблемах с парнями. Я могла бы стать психологом только благодаря тому, что жила с ней в одной комнате. Часами я выслушивала ее глупости. Постоянно. — Она перевела дыхание. — Я думала, что у меня самой все в порядке с моим идиотом. Мужчиной, который не признает других обязательств, кроме покупки утренней газеты. Мистер Убожество.
— Ну, — вздохнула Кэти, — ты могла бы догадаться об этом уже по его имени.
— Ты не поверишь, — пискнула Джеральдина, — мы были два года вместе, а он сообщил мне, что бросает меня во время поедания пиццы в «Пицца-экспресс», а сейчас посмел прийти на сегодняшнюю вечеринку!
— Твой бывший?
— Да, ты же его знаешь.
— Мистер Убожество?
— Да, мистер гребаное Убожество.
— И где же он? — огляделась вокруг Кэти.
— Вон там, в углу, — ответила Джеральдина. — Не смотри! — взвизгнула она. — Кэти, умоляю, я не хочу, чтобы он подумал, что мы о нем говорим. У него и так огромное самомнение.
— Ты его приглашала? — спросила Кэти, оборачиваясь.
— Конечно приглашала. Мы с ним хорошие друзья. Он меня больше совершенно не волнует.
— Да, до тех пор, пока никто на него не смотрит.
— Ладно, мисс Всезнайка, я тебя представлю, а потом ты мне сама скажешь, каким Убожеством ты его считаешь.
— О-о, не могу дождаться, веди меня, Безумная женщина.
Но как только они повернулись, им преградил путь Хью. Он одарил обеих широкой улыбкой, и Джеральдина ретировалась, оставив Кэти в одиночестве слушать монолог Хью.
— Итак, — сказал он, — на чем мы остановились? Слушая Хью, Кэти невольно задумалась о том, как же она могла встречаться с ним так долго. Целых десять месяцев и три недели, если быть точной.
Потом Хью пригласил ее танцевать. Он ужасно потел, а когда музыка переходила в другой ритм, движения его бедер напоминали Кэти двоюродную тетушку Эдну, пытающуюся прогуляться под дождем.
— А где Максин? — спросила Кэти.
— Уехала по делам, — ответил Хью, почти теряя равновесие, но все же интенсивно двигая бедрами. — Она много разъезжает по работе. Дела ее идут прекрасно, и в этом году она явно получит повышение. А как твои дела?
— Отлично!
— Правда?
— Да, — твердо ответила Кэти, — решила, чем хочу заняться.
Она отвернулась, чтобы не видеть, как изменяется лицо Хью от этой новости. Он пробормотал «рад за тебя» с таким «энтузиазмом», что у Кэти появилось ощущение, будто она рассказала ему о том, что научилась считать до десяти и правильно писать слово «рыба».
— Я собираюсь стать школьным психологом, — проинформировала она.
Повисла пауза.
— Да, кстати, мы переезжаем в твой район, — сказал Хью.
— Правда?
— Да. Пришло время сменить квартиру на дом. Хорошо, когда есть деньги, это придает уверенности. А как поживает твоя маленькая квартирка?
— Хорошо.
— А как насчет обслуживания?
— Обслуживания? — нахмурилась Кэти.
— Ну, ты же официантка. Обслуживаешь столики.
