Все радостно загалдели, наполняя тару жидкостью из бутылок.
— Простите, — обратился я к Диме-трактористу, пока поднявшийся Никита собирался с мыслями, — а что это?
Я кивнул на стакан.
— Холодок, — ответил тот с такой нежностью, словно назвал имя любимой девушки, — крайне замечательная вещь.
— Водка? — на всякий случай уточнил я.
— Типа того. Только лучше. На родниковой воде. Пей, не бойся.
Я нерешительно взял стакан и осторожно макнул язык в «Холодок». Ого!
Градусов пятьдесят, не меньше. Как бы действительно не охладеть. Насовсем. Не скажу за всех научных сотрудников, но лично я к употреблению крепких спиртных напитков отношусь отрицательно. Особенно в таких дозах и без закуски. Так и не смог приспособить организм, несмотря на тренировки. Мало того, являюсь редактором институтской стенной газеты «За трезвый образ».
— А ничего другого нет? — без особых перспектив уточнил я. — Вина или водки?
— А на хрена? — искренне удивился скелет. — Матушка беленькая в автолавке сотенную стоит, а «Холодок» двадцатку. Потому как без акцизов. Разницы никакой, чего ж зазря переплачивать, сам рассуди.
Им-то, может, разницы никакой, а в реанимацию меня повезут. Если успеют…
Пока Никита толкал спич, я пялился на стакан, прикидывая, как буду это пить. Особенно без закуски и натощак. В брюхе, кроме чипсов, ничего не залежалось. Пару раз бросал взгляд на остальных. Никого, похоже, подобные мысли не терзали. Никиту тоже. Но я так и не рискнул наносить нокаутирующий удар здоровью. Пригублю и сошлюсь на строгую диету.
Сослаться не вышло.
— Первую до дна, — не терпящим возражений тоном потребовал тракторист, заметивший мой маневр. — Какая на хрен диета? Мы ж за здоровье Михалыча пьем! Это ж мировой мужик!
Михалыч, конечно, может, и будет здоров, но боюсь, мне такая участь не грозит. Я скосился на Никиту. Тот благополучно опорожнил свой сосуд и, морщась, занюхивал выпитое кожаным ремешком от часов. Замечу, что он, как и я, по жизни предпочитал легкий алкоголь и сейчас, дабы не обижать фермеров, наступил на горло собственной песенке.
Пришлось наступить и мне. В тот момент казалось, что все без исключения задорьевцы, в том числе и дети, словно экзаменаторы, строго смотрят на мой стакан. Резко выдохнув, я зажмурился и вылил все двести граммов в свой незакаленный тяжелым спиртным рот.
Вылить-то вылил, но теперь «Холодок» предстояло проглотить. Сейчас мои щеки напоминали перекачанный воздушный шарик. Пищевод категорически протестовал и не пропускал незнакомую жидкость дальше. Но выбора уже не было. Я силой заставил пищевод освободить дорогу. В следующее мгновение в чрево ворвался рой разъяренных пчел, жалящих все на своем пути. Дыхание перехватило, жуткое бульканье вырвалось из моей несчастной глотки, и почему-то мгновенно похолодели ноги. Напиток оправдывал свое название. Правда, градусов на десять я ошибся. В меньшую сторону.
— Хорошо пошла, — улыбаясь, прокомментировал тракторист.
Запить или закусить, как я уже замечал, было нечем. Оставалось занюхивать. Мои часы висели на металлическом браслете, поэтому я схватил левую руку Никиты и прижал его кожаный ремешок к носу.
Немного отпустило. Я жестом показал другу, что едва не сдох.
— А ты хотел, чтоб тебе карту вин принесли? — прошептал тот, сдерживая слезы.
Дима хлопнул меня по плечу.
— Молодец. Это по-нашему… Стакан-то поставь.
— Я не умру? — Инстинкт выживания велел задать простой, но крайне актуальный вопрос.
— Все когда-нибудь умрем, — развел костлявыми руками тракторист.
— Я имею в виду — от «Холодка»?
— А чего от него умирать? Три года пьем, пока живы-здоровы. И вам того же желаем.
Пчелы потихоньку перемещались из желудка в голову. Резкость изображения ухудшилась, как в забарахлившем телевизоре. Пока картинка не исчезла совсем, я задал еще один важнейший вопрос:
— Из чего вы это гоните?
— Что, понравилось? — одобряюще ухмыльнулся Дима.
— Прекрасная вещь.
— А то…
Он нагнулся, пошарил рукой под столом и выудил пустой стеклянный флакончик с белой крышкой.
— Вот. Родниковой воды добавляешь, и всего делов. Ха-ха-ха…
На желтой этикетке мое затуманенное око разобрало уже знакомое название, набранное крупными буквами цвета медного купороса. «Холодок». Над ним краснело строгое предупреждение: «Беречь от детей, огнеопасно!» Для чего предназначалась сия жидкость, я прочитать уже не смог — мелкие буквы затеяли хоровод. Но, видимо, для местного крестьянства это не имело особого значения. Главное — огнеопасно.
Я по отсталости полагал, что времена всяких «Красных шапочек» и «Огуречных лосьонов» канули в Лету. Ан нет — неистребимы культурные традиции. Пьет народ бытовую химию, еще как пьет.
Пока я изучал флакончик, стакан вновь наполнился «Холодком».
— Теперь слово второму гостю!
Никита толкнул меня в бок:
— Давай про кандидата чего-нибудь скажи. Пока при памяти.
В заднем кармане джинсов лежала свернутая листовка. Заранее приготовленная.
Но воспользоваться я ею уже вряд ли смогу. Придется своими словами. Со второй попытки я поднялся, крепко сжимая стакан.
— Дорогие запо… Зопа… Запорожцы! Мы приехали к вам не просто так. А по поручению кандидата в областной парламент товарища…
Проклятая память. И фамилия-то простая. То ли Прошкин, то ли Брошкин… А, ладно, проскочим.
— Замечательного человека и видного общественного деятеля.
Проскочили.
— Не секрет, что ваша деревня переживает нелучшие времена. Но мы хотим заверить, что в случае победы… как его… нашего кандидата все изменится на сто восемьдесят градусов. Сейчас я в двух словах познакомлю с его программой.
— Слышь, — тракторист Дима одернул меня за рукав, — давай, наконец, выпьем…
Слово «выпьем» я привожу в литературном варианте, сказано было гораздо проще.
— За Михалыча! — по-генеральски скомандовал Валера, и все сдвинули стаканы.
Второй пошел гораздо легче. Щек я уже не надувал. Адаптация. Правда, на сей раз бытовая химия ударила по ушам. Когда последняя капля исчезла во рту, мне почудилось, что где-то рядом вмазали ломиком по висящему рельсу.
Праздник продолжался. Гармонист грянул «Ламбаду». Хороший у него репертуар. Нехарактерный. Народ весело загалдел. Никита обнялся с Валеркой, и оба предались армейским воспоминаниям. Звон в ушах постепенно уходил, я попытался прислушиваться к разговорам электората. Мое выступление никого не зацепило. Рано мне еще в большой пиар.
— А ты знаешь, что у Михалыча медаль есть. Настоящая, — тракторист положил свою руку на мое плечо, — за спасение утопающего. Он лет пять назад из речки городского вытащил. Когда еще вода была. Городской на лодке катался и кувырнулся. Кабы не Михалыч, утоп бы. Так-то.
— А наш кандидат животных любит.
К чему это я сказал?
Перед третьим тостом ряды гуляющих пополнились. В клуб пожаловал знакомый лейтенант ГИБДД. Широко улыбаясь, он вытащил из галифе нашу бутылку водки и водрузил ее на стол.
— Как говорится, от всего сердца!
Именинник вылез из-за стола и, прослезившись, обнял гостя.
— Молодец, Егорыч, — одобрил тракторист, глядя на гаишника, — вот это подарок! Королевский! Водонька… Уважает…
— Еще какой молодец, — зло усмехнулся Никита, — он тоже ваш, местный?
— Ага, — кивнул Валера, — бывший участковый. Хороший мужик.
— Участковый? Не гаишник?
— Не… Так, иногда подхалтуривает на дороге. Палочку сам выстругал из осины и щиплет дуриков городских. А из ментовки еще в прошлом году вытурили.
— А радар у него откуда?
— Да какой там радар? Фен старый.
Третий стакан я проглотил безо всяких комплексов и болевых ощущений. Словно пепси-колу. Инстинкт самосохранения уже не пытался сопротивляться. Адаптация успешно завершилась. Оставалось дожить до рассвета.
Искорки в глазах, Элтон Джон из гармошки в ушах, обрывки странных разговоров…
— Прикинь, Петро, они мне говорят — у тебя наш секретный чемоданчик. Пока не вернешь, не уйдем.
— Кто?
— Кто-кто? Вьетнамцы… Зашли в избу и уселись на пол! Я к Федорычу за подмогой. Выручай, сосед! Топоры в руки и всех до одного порубали! На куски!
— И правильно! Туда им и дорога!.. Я вьетнамцев тоже жутко не люблю. Маленькие, красные, хуже греков.
— Точно…
…Какие вьетнамцы? Какой секретный чемоданчик?..
— А Егорыч вчера лису добыл. Прямо за сараем. Повадилась к нему курей таскать. Он и устроил засаду. Большая оказалась, с моего Дружка. И такая же рыжая. Прямо в голову положил, чтобы шкуру не портить. С него причитается.
— Да откуда у нас лисы?
— Сам видел! Во такая! И пятно на спине черное. Ну точно как у Дружка! Здоровьем клянусь!
