В холле воцарилась обтекаемая тишина.
Геральт пнул кассовый ящик (тот звякнул и с готовностью распахнулся, видимо, не на шутку испугавшись ведьмака), отсчитал пятьдесят гривен десятками и снова перемахнул через стойку. Забросил рюкзачок за плечо, подобрал ружье.
На полу за стойкой стонал и размазывал по лицу кровь несчастный портье. Администратор с округлившимися глазами боялся пошевелиться, только часто-часто моргал.
- Нож-то верни, - миролюбиво попросил Геральт.
Тот суетливо выдернул нож из перегородки и опустил на стойку. Руки у него мелко тряслись.
- Я бы сказал вам спасибо за ночлег, - обратился Геральт к служащим гостиницы. - Но, сами понимаете, не в этот раз. Так что бывайте…
Он подмигнул и ровным шагом направился к выходу.
Уже на улице он оглянулся - не успевшие поселиться потенциальные гости горе-отеля вышли следом за ним и торопливо разбредались кто куда. Кто ко входу в метро, кто к троллейбусной остановке.
«А в сортир я так и не зашел», - мрачно подумал Геральт, подойдя к трассе и поднимая руку.
Желтая «Десна» с шашечками на дверях остановилась почти сразу.
- На базар, - велел Геральт, втиснувшись на переднее сиденье.
- На какой? - весело уточнил орк-таксист, в самом расцвете дядька. Было ему с виду лет двести - двести пятьдесят.
- Я пошутил. - Геральт слегка улыбнулся. - Мне на вокзал.
- На какой? - Орк ничуть не смутился и второй вопрос задал так же весело.
- К поездам…
- На Южный, что ли? - хмыкнул таксист.
- Извини, я в Харькове впервые. А приехал ночью на попутке из Луганска. Так что понятия не имею, откуда у вас поезда ходят.
- А куда ты собрался-то? - справился таксист, разворачиваясь и выруливая в левую полосу.
- На юг. Херсон, Одесса, Николаев. Куда-нибудь туда.
- Тогда точно на Южный, - удовлетворенно подытожил таксист. - С ветерком или как?
- Какой же живой не любит быстрой езды? - усмехнулся Геральт, подставляя лицо ветру, что рвался в открытое окно.
Усмехнулся он потому, что вспомнил слегка переиначенную поговорку днепровских моряков-речников. Те говорили: «Какой же живой не любит долететь до середины Днепра?» - и дружно ржали после этой фразы во все испитые и прокуренные матросские глотки.
Такси резво неслось по проспекту, втираясь между менее проворных автосородичей, гуляя из ряда в ряд, подрезая и подсекая менее расторопных. «Десна» и таксист, казалось, были созданы друг для дружки, слились в единое целое, в странную сущность для уничтожения расстояний. Геральт знал, что до вокзала такой езды по одному из самых известных районов Большого Киева - Харькову - минимум полчаса. Широкий проспект был забит автомобилями, и если бы не умелый водитель и опытная легковушка-такси, ехать бы Геральту не менее часа.
- Эх-ма… - посетовал водитель, стартуя после очередной остановки перед светофором. - Плотное сегодня что-то движение. Как бы в пробку не влететь. А за мостом точно пробка, нутром чую…
Некоторое время они шли в потоке: впереди джип «Хортица», позади трехтонный грузовик «Ингул», по бокам легковушки - белые «Черкассы»-универсал и какой-то европеец, не то «Опель», не то «Рихтхаген». Шли, ясное дело, со скоростью потока.
- Точно, пробка, - бормотал водитель, вытягивая шею и вглядываясь в трассу за лобовым стеклом. - Да там всегда пробка…
- Это надолго? - осведомился Геральт.
Не то чтобы он куда-то спешил. Но сидеть в такси посреди скопища прирученных и диких автомобилей - малоприятное занятие.
- Кто его знает… Давай-ка мы в обход рванем. Так дальше, но зато быстрее. Давай?
- Давай, - милостиво согласился Геральт. Ему было все равно, как ехать.
И началось. Орк-таксист принялся настырно втираться в левый ряд, высовываясь в окно и сигнализируя коллегам-водилам рукой, моргая фарами и беспрерывно бибикая. Ведьмаку казалось, что в этом металлическом стаде перестроения решительно невозможны, но спустя десять минут их желтая «Десна» уже стояла в крайнем левом ряду перед очередным светофором и размеренно помигивала поворотиком. Весь следующий квартал слева был занят территорией какого-то завода; что это за завод, Геральт не знал, а никаких опознавательных знаков или плакатов ни на головном шестиэтажном здании, ни на увенчанном спиральными витками проволоки-колючки заборе не наблюдалось.
Дали зеленый; «Десна» стремительно сорвалась с места и успела вписаться в поворот и даже проскочить полосы встречного движения раньше, чем встречные машины. Ведьмака ощутимо вдавило в сиденье.
- Ого, - пробормотал он. - Сильно! Производит впечатление…
- Сюда вряд ли кто сунется, - пояснил орк. - Дорога паршивая, да еще выходит жизнь знает куда, аж к Центральному рынку на зады. Но оттуда есть тоннель к путям Южного вокзала, так что ты пройдешь. Ну а я потом на Шалаевку выверну, и все дела, мне оттуда домой близко.
Геральт молча кивнул. Всяко этот вариант интереснее пробки на проспекте.
Дорога и впрямь была плохая - россыпь выбоин на ветхом асфальте, словно били здесь шрапнелью великанские пушки. Высоченная и серая, как беспросветность, заводская стена тянулась сколько хватало взгляда. Это справа от дороги. А слева то вставали низкие, похожие на бараки домишки с битыми окнами, то простирались захламленные пустоши, то прятались за плохонькими оградами дворы мелких фабрик. И это буквально в двух шагах от запруженного транспортом проспекта!
За «Десной» вставал жиденький пыльный шлейфик - так давно по здешней дороге никто не ездил.
- Видал? - прокомментировал обстановку неунывающий орк. - Двести метров в сторону, и все, как и не Харьков. Дыра дырой, будто в глушь заехали. Зато пробок нет!
Таксист довольно ухмыльнулся и бросил машину вправо, огибая очередную выбоину. Машина не возражала: бить амортизаторы на встречных кочках - кому приятно?
Они ехали минут двадцать, а картина совершенно не менялась. Заводская стена справа и нежилые кварталы слева. Если бы за заводским забором что-то отдаленно не грохотало, тут царила бы ватная тишина, еле-еле вспарываемая тихим урчанием ухоженного «деснинского» мотора. А потом они увидели. Что - Геральт сразу и не понял.
Черная горелая проплешина на дороге; асфальт, превратившийся где в мелкую крошку, где в оплавленный шлак. Чудовищный пролом в фасаде двухэтажного здания, словно на здание свалилось из поднебесья исполинское ядро. Свалилось и растаяло, обнажив проломленные перекрытия и пыльное нутро давно заброшенных комнат. И еще - узкая, метра три всего шириной, просека, уводящая в глубь квартала.
- Е-мое! - вымолвил орк, притормаживая, и заливисто присвистнул. - Час назад этого не было.
- Останови-ка, - велел Геральт сухо. Излишне, пожалуй, сухо: таксист-то ни в чем не виноват. Но обращать внимание на мимолетные обиды орка у ведьмака не возникало ни малейшего желания. Впрочем, водила и не обиделся. С готовностью придержал «Десну» и тотчас полез наружу. - Стой! - одернул его Геральт, выскальзывая из такси. Орк застыл, успев только отворить дверцу. Ведьмак быстро обошел машину, нашарил в кармане деньги; протянул таксисту десятку и велел:
- Вот, держи. На вокзал я не поеду. А ты разворачивайся и уезжай.
- Почему? - изумился орк.
Геральт посмотрел в его черные и блестящие, как смола, глаза, в которых невозможно было различить зрачки. - Потому что здесь опасно.
- Опасно? - не понял орк. - Да я тут сорок лет езжу, парень! Ты небось еще и у папаши в штанах не шевелился…
- Видел когда-нибудь такое? - оборвал его Геральт, указав рукой на изувеченное здание. Изувеченное совсем недавно, пыль еще не успела осесть, а разломы на бетонных панелях и торцах перебитых арматурин были совсем свежими, светлыми.
- Здесь - нет, - коротко ответил таксист.
- Если бы увидел, ты бы здесь уже не ездил, - сказал Геральт.
- Почему? - вторично изумился орк.
Ведьмак понял, что на слово таксист ему не поверит.
- Жизнь с тобой, орк. Но учти, я тебя предупреждал. С этой секунды за свое благополучие отвечаешь ты сам и никто иной. Уяснил?
- Тю! - Орк поглядел на Геральта как на слабоумного. - А доселе, что ли, ты за мое благополучие отвечал? Чудак ты, человече! Я за тебя отвечал, как шофер, и «Деснуха», лапушка моя.
Геральт пристроил шмотник-рюкзачок за спиной и поудобнее приторочил к боку ружье. Потом проверил на поясе гранаты. Таксист смотрел на него со странной смесью скепсиса и уважения.
- Ты что, на войну собрался? - поинтересовался он.
- Моя жизнь - сплошная война. - Геральт пожал плечами. - Я ведьмак.
- Ведьма-ак? - протянул орк; лицо его вытянулось. - То-то я смотрю, татуировка у тебя странная…
Цветная ведьмачья татуировка, как водится, украшала голову Геральта: у правого уха - угловатая туша карьерного экскаватора, через весь затылок - суставчатая лапа, а у левого - зубатый ковш, нависший над фигуркой живого, не то человека, не то эльфа. Живой казался маленьким и жалким рядом с этим стальным чудовищем. Неведомый татуировщик вдохнул в картинку столько жизни и движения, что казалось, будто ковш сейчас обрушится не то на человека, не то на эльфа, что механические сочленения сейчас лязгнут и оборвут чей-то путь.
