— Да-да, — вторила ей Гита, докрашивая последнюю прядь волос в голубой цвет с малиновыми разводами. — Кроме того, у web-камер — цейсовская оптика с просветлением и специальным контрастирующим покрытием, которая каждую участницу делает в сто раз краше, чем она есть на самом деле!
— Знаешь, сестрица, — негромко отвечала Золушка. — Ведь если ноль на десять умножить, то все равно ноль получится.
— Ты у нас прям какая-то дурочка, — фыркнула в ответ Гита. — Я тебе о красотах дворца, а ты меня в ответ математике учить вздумала. Лучше бы порадовалась за сестричек! Говорят, там в компьютерах стоят процессоры Pentium-V, названные так в честь папы Принца — короля Вильяма Пятого.
— И тактовая частота у них — прям закачаешься, — затараторила Зита. Так и тикает, так и тикает: тик-такт, тик-такт.
— Ага, — подтвердила Гита. — Пятьсот тыщ мегагерц, вот.
Золушка, слушая бессвязную болтовню сестер, только грустно улыбалась. Конечно, она знала, что твердокристаллических мониторов и процессоров в пятьсот тысяч мегагерц не бывает даже во дворце, а сестрички врут то ли по незнанию, то ли для того, чтобы лишний раз ей досадить. Но она была настолько добра и чиста душой, что только порадовалась за сестер, которым предстояло увидеть во дворце все эти чудеса королевского интернет-ресторана и пообщаться в Видеочате с самим Принцем. Впрочем, к радости за сестер у Золушки примешивалась и некоторая печаль. Ведь ей предстояло провести ночь за очень нудной и утомительной работой: мачеха заставила ее искать ошибку в коде их домашней бухгалтерской программы, в результате расчета которой получалось, что не отец Золушки был должен королевской казне налоги за последние два года, а королевская казна должна была выплачивать их семье два процента с валового дохода всего королевства. Лорд Королевский Налоговый Инспектор, когда увидел распечатку этой программы, так побледнел весь и сказал, что если ошибку в течение недели не исправят, то он лишит их семью права на Ежегодный Королевский Апгрейд.
Зита и Гита еще немного повертелись в комнате у сестры, но когда увидели, что Золушка вовсе не злится, а наоборот — даже как будто радуется, они потеряли к ней всякий интерес и убежали собираться. Золушка тихонько вздохнула и засела за компьютер, чтобы поковыряться с кодом бухгалтерской программы.
Через час все домашние Золушки отправились во дворец, даже не зайдя с ней попрощаться, и Золушка осталась одна-одинешенька. Но она ничего не заметила, потому что с головой углубилась в программу.
Где-то часа через три Золушка вдруг заметила, что на улице стемнело, и ее каморка освещается только тусклым светом старенького 14-дюймового монитора. Ошибка все никак не находилась, а Золушке оставалось проверить еще несколько десятков процедур. Но от старенького монитора с крупным пикселом у нее, как обычно, разболелись глаза, поэтому девушка по старой привычке откинулась на спинку кресла, чтобы немного отдохнуть, но тут же шлепнулась на пол, где немедленно вспомнила, что ее любимое программерское кресло досталось мачехе, а ей уже недели две как поставили табуретку.
И так вдруг Золушке стало обидно и жалко себя, что она не выдержала и заплакала, даже не поднявшись с пола. Но вдруг раздался страшный раскат грома, разверзся потолок и прямо перед Золушкой появился покровитель всех компьютерных сетей — Святой Коннектий! Был он очень грозен и могуч, но в то же время — прекрасен! Все знали, что если рассердится Святой Коннектий на юзера, то не видать ему нормальной работы в сети, хоть ты обвешайся выделенками. А если полюбит Святой Коннектий некоего юзера — тогда и на диалапе будет прекрасная связь, запредельный CPS, ни одного битого пакета и ни единого ретрейна!
Золушка же была настолько расстроена, что даже не испугалась внезапного появления грозного божества, а только смотрела на него во все глаза, боясь, что ей это все только снится.
— Хай, пипель! — внезапно раздался хэндшейкоподобный голос Святого Коннектия, и покровитель всех сетей дружелюбно усмехнулся в густое оптоволокно, служащее ему бородой.
Золушка, потрясенная тем, что в ее комнате возник покровитель всех сетей, которому она молилась денно и нощно, не смогла ничего ответить, а только нервно сглотнула и затрясла головой, как будто пытаясь отогнать надоедливую муху…
— Что за фигня? — удивился Коннектий. — Ты мне не рада?
В его голосе послышались ретрейны, в оптоволоконной бороде заплясали искры, а огонечек ARQ в глазах Коннектия стал мигать с угрожающей частотой.
Тут Золушка поняла, что если она не соберется с духом, то Коннектий окончательно рассердится и исчезнет, чего себе она никогда в жизни не простит. Девушка собрала волю в кулак, помолилась: «Hello! This is direct mail», после чего храбро взглянула в глаза Коннектию и сказала:
— Здравствуй, дедушка Коннектий. Ты не подумай, что я ламо какое-нибудь. Просто в первый момент мне показалось, что это Мастдай ко мне пришел, вот я и засвопилась.
— LOL, — хохотнул Коннектий. — Впрочем, не ты первая, не ты последняя. Я тут намедни одного хакера посетил, так тот был настолько пивоватый, что принял меня за святого Кондратия вместо Коннектия.
— AFAIK, все эти хакеры только строят из себя eLiTe, пренебрежительно махнула рукой Золушка. — Но как до дела дойдет — сплошное ламерье.
— Yep, — подтвердил Коннектий. — Я поэтому к ним стараюсь и не ходить. Это Мастдая епархия или Кондратия…
Тут он немного помолчал, а потом заявил:
— Ладно, речь сейчас не о них. Я так понимаю, что эти негодяйские девчонки — твои сводные сестры — сами отправились на Видеочат, а тебя оставили выискивать ошибку в коде?
— Да, — печально кивнула Золушка. — Конечно, мне бы очень хотелось побывать на Видеочате, но ресурсы не позволяют. К тому же, код программы такой здоровый, а ошибка такая паршивая. Хорошо еще, что это не Бейсик, который не определенную заранее числовую переменную считает нулем, а то бы просто можно было повеситься.
— Вот ненавижу, когда с честными юзерами так поступают! — разозлился Коннектий. — Таким умненьким девочкам, как ты, очень вредно не присутствовать на Весеннем видеочате, когда они этого очень хотят и вполне заслуживают. Поэтому, — величественно махнул рукой Коннектий, — ты сегодня побываешь на Чате, чего бы это мне не стоило! Ведь я волшебник, — и Коннектий, кряхтя, полез в сумку из-под ноутбука, где стал ожесточенно рыться…
— О! — сказал Коннектий через пару минут и вытащил из сумки джойстик причудливой формы. — Вот она, палочка наслаждений!
— Красивый джойстик, — вежливо сказала Золушка.
— Э-э-э, дочка, ведь это не простой джойстик, — сказал Коннектий ласково. — Это волшебная палочка!
— Эй, чайник! — вдруг взревел Коннектий так, что стекло в окне задребезжало.
— Сейчас поставлю, — всполошилась Золушка и хотела было уже бежать на кухню.
— Да подожди ты, — остановил ее Коннектий. — Это я зову своего подручного — Юного Чайника.
В этот момент в окне показалась голова молоденького мальчика, который осторожно отворил створку и залез в комнату.
— Видала? — спросил Коннектий, любуясь парнишкой, который был аккуратно причесан и одет в красивый костюмчик. — Юный Чайник. Но уже не ламер.
Мальчик с достоинством поклонился.
— Хаюшки, — поприветствовала его Золушка.
— Сейчас мы испробуем, не потерял ли силу мой волшебный джойстик, сказал Коннектий.
Он поднял джойстик, воткнул его штекер в какое-то внутреннее гнездо сумки, после чего подмигнул Золушке и один раз нажал на верхнюю красную кнопку. Юный Чайник на мгновенье окутался сиянием, после чего его волосы вдруг несколько удлинились и взлохматились, костюмчик потускнел и стал выглядеть довольно неглаженным, а сам мальчик немного похудел.
— Работает, — довольно заявил Коннектий. — Чайник превратился в юзера.
С этими словами он снова нажал кнопку. Волосы мальчика еще больше удлинились и спутались, глаза покраснели, а вместо пиджака появился свитер грубой вязки.
— Продвинутый юзер, — прокомментировал Коннектий и снова нажал красную кнопку.
Теперь мальчик выглядел совсем худым и изможденным, глаза его были красны и слезились, свитер лоснился, на ногах вместо брюк возникли потертые джинсы, а в уголке рта появился дымящийся бычок.
— Программер, — сказал Коннектий, любуясь делом рук своих. Филигранная работа.
С этими словами он нажал боковую кнопку джойстика и мальчик вдруг принял свое прежнее обличье.
— Все в порядке, — заявил Коннектий Золушке. — Механизма работает. Значит у тебя сегодня будет Видеочат.
— Но как? — удивилась Золушка. — Я не могу идти во дворец: нет приглашения, и меня никто не пропустит.
— Нам дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы! — пафосно процитировал Коннектий.
