– Ну, кто, девочка?
– Нет.
– А кто?
В последний раз дровосек, придя в роддом, увидел там другого такого же папашу, ожидавшего результатов. Вышла медсестра.
– Так, девочка – Сидоров.
– Как Сидоров? – возмутился дровосек. – Я первый пришёл.
Нищета и бедность поселились в доме дровосека. Денег не было – зарплату не платили месяцами, да и зарплата была несовместимая с жизнью. Материнский капитал, который причитался им, как многодетной семье, не спасал – его можно было использовать не скоро и только на строительство жилья, обучение детей и формирование накопительной части трудовой пенсии. Летом ещё выручали дары леса – ягоды, грибы, орехи, но зимой было голодно и приходилось потуже затягивать пояса. Часто все садились у топящейся печки и пели песню «Лучше нету того свету».
Младший сын был очень маленький – не больше вершка. Его так и назвали – Мальчик-с-пальчик. Мальчик-с-пальчик был хоть и мал, но удал – сообразителен, умён, находчив. Видимо, те жизненные ресурсы, которые предназначались для роста, были нечаянно направлены в мозг.
Дровосек с женой всё время ломали голову над тем, как дальше жить, как прокормить детей. А они повадились есть каждый день, иногда даже по три раза в день. Однажды ночью, когда дети уснули, родители сели на скамейку и задумались о том, что делать, как жить дальше.
– Очень тяжело видеть, как голодают дети, – сказал дровосек.
– Ещё тяжелее будет видеть, как они будут умирать от голода на наших глазах, – сказала его жена, – не дай бог увидеть это.
– Что же делать? Лучше бы они умерли сразу, и чтобы мы этого не видели.
Постепенно созрел план.
– Давай, – говорит дровосек, – утром отведём их в лес и оставим там. Они умрут быстро, все вместе, а может быть, как-нибудь сами выживут.
Жена долго плакала, плакал и дровосек – жалко детей, сердце разрывается на куски. Но другого выхода они не видели. И это трудно понять. В стране не хватало газа, население переходило на печное отопление. Вот тут-то для дровосека большое поле деятельности – заготавливай дрова, продавай и, может быть, выживешь. Вместо этого они с женой задумали такое зверское и жестокое убийство.
Мальчик-с-пальчик сидел под скамейкой во время разговора и всё слышал. Он весь кипел от негодования на родителей, которые не находили выхода из этого ужасного положения и шли на страшное преступление. Он долго думал, что можно сделать. Придумал. Ночью он потихоньку вышел из избы, пошёл на берег речки и набрал там белых камешков. Утром дровосек разбудил детей, наскоро покормил их чем бог послал и повёл в лес. Шли долго. Мальчик-с-пальчик шёл последним – он едва поспевал за своими братьями. На ходу он доставал камешки из кармана и бросал их на дорогу.
Вот пришли на деляну, где дровосек недавно рубил дрова. Дровосек с женой стали рубить дрова, а детям велели собирать хворост, а также грибы и ягоды. Выполняя это задание, дети увлеклись и стали отходить от родителей всё дальше и дальше. Они не только собирали дары леса, но и любовались природой, наблюдали за зверями и птицами. Вот они видят – на верхушку высокой ели сел ворон. Вдруг бежит заяц. Увидев ворона, он спрашивает:
– Эй! Ворон, что ты делаешь?
– Ничего не делаю, сижу себе спокойно.
– Тогда и я посижу, – сказал заяц и присел под ель.
Бежит лиса. Увидев сидящего зайца, она набросилась на него и съела.
Ворон говорит:
– Ну и дурак! Ничего не делать может только тот, кто высоко сидит.
А родители уходили от детей вглубь леса и, наконец, совсем ушли. Дети через некоторое время хватились – а родителей нет, да и сами они зашли далеко в лес в незнакомое место. Они испугались, стали кричать, звать родителей, плакать. Долго кричали, но родители не отзывались. Дети совсем отчаялись – приближался вечер. Тогда Мальчик-с-пальчик сказал:
– Не бойтесь, я вас выведу из леса и приведу домой.
Он привёл братьев на знакомую деляну. От неё отходили несколько дорог. Присмотревшись, он увидел свои белые камешки. Мальчик-с-пальчик обрадовался – он понял, по какой дороге идти. Он собрал своих братьев, сразу повеселевших, и уверенно повёл их по правильной дороге.
А между тем, родители уже пришли домой. Они были подавлены и опустошены, плакали – было очень жалко детей. Они пытались как-то оправдать себя, заглушить свою совесть. Но угрызения совести были сильны; дровосек нервничал, злился и, наконец, схватив топор, побежал к своему бывшему работодателю – бизнесмену. Раньше дровосек работал у него в бригаде чёрных лесорубов. Они рубили лес и нелегально продавали его за границу. Бизнесмен до сих пор не рассчитался с дровосеком – он был должен десять золотых. Дровосек много раз напоминал ему о долге, просил рассчитаться, умолял. Он уже и не надеялся получить деньги. В последнее время стал угрожать своему хозяину.
Бывшего работодателя дома не оказалось, и дровосек вернулся. Скоро пришёл к себе домой и бизнесмен. Его встретила жена и сказала:
– Недавно прибегал дровосек с топором, тебя искал; весь сильно возбуждённый, глаза бешеные, злые, наверное, хотел наколоть нам дров.
Бизнесмен объяснять жене ничего не стал, залез в сейф, достал десять золотых и велел отнести их дровосеку. Получив деньги, дровосек с женой обрадовались, воспрянули духом. Они пошли в магазин, накупили мяса, фруктов, сладостей и много других продуктов. Приготовили вкусный обед и стали есть. Но кусок в горло не лез. Они вспомнили о своих брошенных детях.
– Где они сейчас? – плакала жена. – Может быть, их уже растерзали дикие звери. Зачем мы их оставили; как их теперь найти?
Дровосек с женой сидели и плакали, проклиная ту ночь, когда им пришла в голову эта ужасная идея – избавиться от детей.
Вдруг дверь отворилась, и на пороге появился Мальчик-с-пальчик и с ним остальные дети, голодные, усталые и злые. Родители искренне обрадовались, бросились их обнимать, просить прощения, посадили за стол и вдоволь накормили.
В жизни дровосека настала светлая полоса: были деньги – была пища. Но деньги таяли быстро, и вот они совсем кончились. Наступили прежние голодные дни. Снова кормить детей было нечем и снова встал вопрос: как быть? Дровосек с женой снова мучительно искали выход из сложившейся ситуации. Поскольку они не блистали умом, то пришли к такому же выводу, как и раньше – надо отвести детей в лес и оставить их там. Об этом они размышляли на той же скамейке ночью. И опять Мальчик-с-пальчик не спал и всё слышал. Как только родители уснули, он решил снова сбегать на берег речки и насобирать белых камешков. Он встал, осторожно подошёл к двери, но она оказалась заперта на замок. Мальчик-с-пальчик лёг в кровать и стал думать, как поступить. Обстановка усложнилась – камешков насобирать не удастся; чем пометить дорогу?
Утром пораньше дровосек разбудил детей и объявил им, что сейчас все они отправляются в лес на заготовку дров. Он роздал всем по ломтю хлеба – дневную норму, так как обед не планировался. Все отправились в лес. Родители шли впереди, за ними дети. Мальчик-с-пальчик шёл последним и за неимением камешков бросал на дорогу кусочки хлеба.
Вот пришли они в лес – в глухую незнакомую чащу. Дровосек с женой стали рубить дрова, а детям опять велели собирать хворост и ягоды. Постепенно родители начали удаляться от мальчиков всё дальше и дальше. Наконец, они совсем от них ушли. Через некоторое время братья увидели, что остались одни – родителей нет. Они испугались, стали кричать и плакать. Никто не отзывался. Между тем, приближался вечер, в лесу становилось темнее и темнее. Все дрожали от страха.
– Не бойтесь, братцы, – сказал Мальчик-с-пальчик, – я вас сейчас выведу из леса и приведу домой.
Братья немного успокоились. Мальчик-с-пальчик повёл их на дорогу, по которой они шли в лес. Но, к своему ужасу, её он не нашёл. Крошки хлеба, которые он бросал на дорогу, съели птицы. Куда идти? Мальчики стали кружить по лесу, пытаясь отыскать дорогу домой, но только глубже уходили в лес.
Скоро совсем стемнело, на небе зажглись звёзды, а мальчики всё ходили вокруг одной и той же поляны. Но вот подул прохладный ветер, небо заволокли тучи, начал накрапывать дождь. Вот дождь усилился, сверкнула молния, загремел гром; дождь полил крупными холодными струями.
Мальчики пошли наугад, продираясь сквозь густые заросли шиповника и ежевики. Сверкнувшая на мгновение молния голубым светом освещала лес, но затем становилось в глазах ещё темнее, и совсем ничего не было видно. Ребята шли наугад, уставшие, промокшие, голодные. Наконец, они совсем обессилели и присели под высоким деревом. Они знали, что в грозу нельзя находиться под высокими деревьями – это опасно, но силы их оставили, и они не обращали на это внимания. Немного отдохнув, они снова стали кричать и звать на помощь.
Вдруг из зарослей показался медведь.
– Кто здесь кричит? – оскалив зубы, зарычал он.
– Это мы, – сказали мальчики, – мы заблудились и кричим, чтобы нас кто-нибудь услышал.
