Вдруг из зарослей показался медведь.
– Кто здесь кричит? – оскалив зубы, зарычал он.
– Это мы, – сказали мальчики, – мы заблудились и кричим, чтобы нас кто-нибудь услышал.
– Ну, я услышал, – сказал медведь, – вам от этого легче? – и он, грозно рыча, пошёл на них.
Мальчики, собрав последние силы, бросились бежать. Они долго бежали, пока не упали от изнеможения. Переведя дух, они стали думать, куда идти дальше. Мальчик-с-пальчик первым сообразил – он залез на самую верхушку дерева и стал смотреть по сторонам; не видно ли где-нибудь огонька. Вдруг он заметил вдалеке мерцающий огонёк. Он слез с дерева и повёл братьев на этот огонёк. Шли долго.
Через некоторое время они вышли на опушку леса. На небольшой лужайке стояла довольно обширная изба, в её окнах горел свет. Мальчики подошли и постучали в дверь. Дверь открылась, и на пороге появилась женщина средних лет.
– Кто вы такие и что вам надо? – спросила она неласково.
– Мы братья, нас семеро, мы заблудились в лесу, намокли, замёрзли, сильно устали. Пустите нас переночевать или хотя бы согреться.
Женщина с испугом и растерянностью смотрела на них.
– Бедные дети! Вы знаете, куда вы попали? Вы попали к людоеду. Если он вас увидит, то обязательно съест.
Ей было искренне жаль мальчишек. Но мальчики смертельно устали, продрогли, намокли. С их головных уборов – колпачков – ручьями текла вода за ворот их рубашек. И ещё они хотели спать. Ребята даже не вникли в смысл слов, сказанных женщиной – лишь бы попасть хоть на полчасика в тепло. Они стали умолять женщину.
– Ну, заходите, – сказала она, – залезайте под кровать и сидите тихо, чтобы вас не услышал людоед. Он скоро придёт.
Мальчики спрятались под кровать. Через некоторое время раздался стук в дверь. Это пришёл людоед. Он был промокший и злой.
– Неси ужин! Я голоден, – грубо и грозно сказал он жене и сел за стол. Жена вытащила из печи огромную сковороду ещё шипящего мяса и поставила на стол перед людоедом. Людоед ковырнул мясо огромной вилкой, понюхал и, грозно насупив брови, проворчал:
– Опять ты приготовила мне какую-то дрянь – старикашку какого-то; его не прожуёшь. А сколько раз я говорил тебе, чтобы ты снимала с них носки, прежде чем зажарить! Смотри! В следующий раз я тебя саму съем. Я вот уже неделю не могу прийти в себя.
– Что случилось? – спросила жена.
– Тошнит, рвёт, желудок расстроился.
– Это ты чем-то отравился. Что ты ел?
– Не знаю, съел по пьяни какую-то гадость.
– Что же это такое?
– Не знаю; какое-то животное – спина чёрная, пузо белое, руки и ноги грязные, навозом воняет.
– Да это же дачник!
– Точно. Надо было его хорошенько поварить, а я съел его сырым.
– Да тут, как сказать, – молвила людоедиха, – бывает, что варить – себе дороже. Я давеча варила в котле студента, так он, пока кипел, съел всю картошку.
Людоед принялся было за еду, но поднял голову, повёл носом, принюхался:
– Пахнет хорошим человеческим мясом, живым.
– Да нет же, – сказала жена, – это я ободрала овцу.
– Не обманывай, меня не проведёшь.
Он встал из-за стола и пошёл на запах. Заглянув под кровать, он увидел мальчиков.
– Вот это удача! – воскликнул он.
Людоед вытащил одного мальчика за ногу из-под кровати и хотел тут же его съесть. Но жена его остановила.
– Потерпи до утра, – сказала она, – на ночь сильно наедаться вредно, утром их съешь на завтрак.
– И то верно, – сказал людоед, – подай мне побольше вина, я на радостях выпью. А ты накорми их и уложи спать, чтобы завтра они были свежими и не похудели.
Людоедиха накормила мальчиков и повела их на второй этаж спать. На втором этаже стояли две одинаковые кровати. На одной кровати крепко спали семь девочек – дочери людоедов. На их головах были веночки из полевых цветов.
Другая кровать была свободна. Мальчики были измучены и напуганы, ведь неизвестно, чем бы кончилось это удачное соседство. Людоедиха это прекрасно понимала. Мальчики легли на свободную кровать и сразу глубоко уснули. Людоед, выпив ведро вина, тоже уснул. Его мощный храп сотрясал стены дома. Мальчик-с-пальчик не спал. Как только людоед уснул, он потихоньку подошёл к детям людоедов, снял с них веночки и надел колпачки своих братьев, а братьям надел на головы веночки дочерей. И как раз вовремя.
Людоед проснулся – его сон постоянно прерывал забитый мясом желудок и ведро выпитого вина. Его тревожила мысль – не убежали бы мальчишки; такая вкусная закуска. Для надёжности он решил отнести мальчиков в подвал и запереть там.
Людоед поднялся в темноте на второй этаж, подошёл к кроватям. Ощупав головы всех детей, по колпачкам и веночкам он узнал, где спят мальчишки. Но в темноте он ошибся, решив, что колпачки на головах у мальчиков. Он схватил детей с колпачками на головах, затолкал их в огромный мешок, отнёс их в подвал и запер на замок. Затем людоед лёг в свою кровать и снова захрапел. Мальчик-с-пальчик, поняв, что людоед крепко уснул, тут же вскочил, разбудил братьев и осторожно вывел их из дома. Мимоходом он заметил, что в углу у двери стоят сапоги-скороходы. Это его напугало – догонят. Но в тусклом свете факела он увидел на них надпись «Сделано в Эстонии». Это вселило в него надежду.
Выйдя из дома людоеда, братья изо всех ног бросились бежать. Было уже утро, в лесу было светло. При дневном свете мальчики быстро сориентировались и поняли, в какую сторону бежать. Они бежали, спотыкались, падали, снова вставали и бежали, бежали.
Вдали показался дом, возле него стояли люди в масках. Мальчики не знали, что в лесу существуют экстремистская людоедская и религиозная сектантская организации. Члены этих организаций были в правительстве. Люди в масках вышли мальчикам навстречу.
– Мальчики, – сказали они, – куда вы так спешите, запалились совсем; зайдите, отдохните немного.
Мальчики остановились.
– А у вас людоед есть? – спросил Мальчик-с-пальчик.
– Нет. Мы только что его съели.
Мальчики изо всех сил бросились бежать – от новой беды подальше.
А людоед проснулся, решил позавтракать. Он спустился в подвал, развязал мешок и обомлел. В мешке были его дочери. Он громко зарычал от злости и досады.
– Быстро сапоги-скороходы мне! – закричал он жене.
Жена принесла сапоги-скороходы. Людоед быстро надел их и бросился в погоню. Сначала он долго плутал по лесу, не зная, куда бежать. Наконец, налетевший ветерок принёс запах знакомого человеческого мяса. Людоед помчался на запах. Мальчики, между тем, уже сильно устали, дальше бежать не было сил, хотя места были узнаваемые, до дома было не очень далеко.
Мальчик-с-пальчик увидел в скале пещеру. Ребята решили забраться в эту пещеру и немного передохнуть. А людоед бежал, хоть и не очень быстро, но семимильными шагами – реки перепрыгивал, как ручейки, скалы перешагивал. Но всё равно он устал – тяжело было в этих сапогах. Нужно было прилагать большие физические усилия, чтобы подгонять сапоги-скороходы и заставлять их бежать быстрее. К тому же без завтрака он обессилел, его тянуло в сон.
Увидев подходящую скалу, людоед решил присесть и отдохнуть. Это была та скала, под которой в пещере сидели братья. Скоро людоеда сморило, и он захрапел. Услышав мощный храп, Мальчик-с-пальчик вылез из пещеры и осторожно снял с людоеда сапоги-скороходы. Он велел братьям вылезать из пещеры и бежать к дому. Братья помчались по дороге домой. А Мальчик-с-пальчик увидел у людоеда мешок с деньгами и драгоценностями, которые он отбирал у своих жертв. Он взял этот мешок и побежал вслед за братьями домой. Вот показалась знакомая речка, а за ней их дом. По речке против течения плыла лодка, с трудом продвигаясь вперёд. На вёслах была мать, а дровосек сидел на корме, подперев голову руками. Они ловили рыбу.
– Помог бы грести, замаялась совсем, – говорила жена.
– Тебе хорошо: греби себе да греби, – отвечал дровосек, – а мне думать надо, как жить дальше.
И вот они увидели своих детей, быстро подгребли к берегу и бросились им навстречу. Дровосек с женой плакали, обнимали детей, радовались.
– Больше никогда мы не отведём вас в лес, – сказал дровосек, – уж лучше умирать с голода дома всем вместе.
– Умирать не надо, – сказал Мальчик-с-пальчик, – этих денег и драгоценностей хватит надолго, – и показал родителям мешок с деньгами. – Кроме того, я постараюсь найти себе денежную работу, и тогда мы будем жить хорошо.
В стране, тем временем, налаживалась жизнь. Война ещё не совсем закончилась, но органы власти начинали думать, соображать. Появилось Министерство здравомыслия и благоразумия. На ключевые посты в правительстве были приглашены иностранные политики, специалисты. Лишь на должность министра здравомыслия и благоразумия никто не хотел идти – для иностранных государств хаос в стране был выгоднее. На эту должность пригласили Мальчика-с-пальчик. С этого времени в семье дровосека поселились достаток и благополучие, зажили они хорошо.
