— За ней, значит, — протянула девица. — Ясненько.
— Ага, — Иванушка спрятал лягушку обратно в карман. — А ты сама-то кто будешь такая? Не русалка?
— Да нет, я рангом повыше, — девица тряхнула волосами. — Я самого Болотного Царя дочь.
— А, коллеги, значит! — обрадовался Иванушка. — Мой батя тоже царь. Понимаешь, нас у него трое сыновей. Ну, батя и велел нам послать стрелы, куда придется, где стрела упадет, там и невесту искать. Моя вот упала в болото. Дальше всех! — добавил он с гордостью.
— А у братьев?
— У старшего стрела попала на боярский двор. А у среднего — на купеческий, прямо в курятник, представляешь? — Иванушка загоготал.
— Представляю, — кивнула девица. — Дай догадаюсь, твой брат в результате женился на курице?
— Зачем? На купеческой дочке.
— А ты, значит, на лягушке?
— Ага, на ней. — Иванушка снова достал лягушку и ласково погладил по скользкой спинке. — Хорошая, правда?
У болотной царевны мелко задрожали губы, она соскользнула с кочки и без всплеска ушла под воду.
daeman
Тяжело дыша после долгой погони, рыцарь сидел в кустах и старался унять сердцебиение.
— Где же, — шептал он, — ну где же я ошибся? Ведь всё шло так замечательно! На чем я мог засветиться?
— Это как раз очень просто, — раздался сзади насмешливый голос. Рыцарь быстро обернулся и потянул из ножен меч, но за его спиной не оказалось никаких вооруженных врагов — всего лишь путник в одеждах бродячего торговца. Он стоял, привалившись плечом к стволу дерева и скрестив руки на груди, и явно не намеревался нападать.
— Что просто? — переспросил рыцарь, на всякий случай не убирая руку с меча.
— Засветился, — пояснил торговец. — Ты ведь хотел понять, каким образом в тебе распознали одержимого? Я и говорю: это очень просто.
— Ну и?..
— Ты спросил трактирщика, сколько с тебя за всё.
Рыцарь озадаченно моргнул, а затем его лицо скривилось от неожиданного понимания.
— Ох, блин! Точно!
— Как ты сам понимаешь, у местного населения нет проблем с устным счётом, — продолжил торговец. — Так что своим вопросом ты выдал себя с головой.
— Ясно, — проворчал рыцарь. — Как глупо получилось.
— Ничего, со всяким бывает.
Торговец неторопливо присел на пенёк и вытянул ноги.
— И что ты теперь намерен делать? — спросил он. — Учти, что теперь, когда стала известна твоя истинная природа, ни в какой город тебя уже не впустят. Да и бандиты тоже вашего брата людемона не жалуют.
— Не знаю, — вздохнул рыцарь. — Может, если уйти на другую локацию…
— Не надо недооценивать местную систему оповещения, — стробо заметил торговец. — Тебе нигде больше нет пристанища. Каждая собака знает тебя в лицо и по имени. Но не всё потеряно! — Он игриво подмигнул рыцарю. — Думаю, что я сумею тебе помочь.
— Правда? — просиял рыцарь. — Спасибо большое!
— Не за что пока. Это мой долг.
— Верно, верно, — закивал рыцарь. — Мы, люди, должны помогать друг другу!
— Люди? — торговец насмешливо приподнял бровь. — А с чего ты взял, будто я человек?
— Но ты же…
— Взялся тебе помогать. И что с того?
— Так ты не?!.
— Я — не! — с достоинством отозвался торговец. — Я местный, и не одержим никаким людемоном. А помогать тебе — мой профессиональный долг.
Он протянул рыцарю руку и чопорно представился:
— Скверлин, дипломированный экзорсист и охотник на людемонов.
Меч рыцаря с шипением вылетел из ножен.
— С-сволочь!
Торговец и ухом не повел, даже не сменил позы.
— Ну, я жду! — произнес он.
Рыцарь немного помедлил, потом пожал плечами, вбросил меч обратно в ножны и пожал протянутую руку.
— Вот так-то лучше, — сказал Скверлин. — Можешь не представляться, твоё имя и так знаю. Я, собственно, знаю о тебе почти всё. Ты интересный тип.
— Кончай издеваться. Пришел убивать, так убивай.
— Не так всё просто, — покачал головой Скверлин. — Убивать тебя бессмысленно, ты же людемон! Опять воскреснешь в точке респавна, гоняйся за тобой потом. Все знают, что человека убить невозможно, максимум изгнать на реальный план.
— И как ты намерен меня изгонять? — заинтересовался рыцарь. — У тебя модераторский доступ? Я не знал, что местным дана возможность банить юзеров!
— Такой возможности у нас, к сожалению, нет.
— А что есть?
— Я же торговец! — фыркнул Скверлин. — Деньги, конечно!
Он вытянул из кармана увесистый кошелек и небрежно сунул в руки рыцарю.
— Я покупаю твой аккаунт, — заявил он. — Триста золотых, можешь не пересчитывать.
— Триста?! — возопил рыцарь. — Издеваешься, что ли?! Да один мой доспех стоит…
— Твой доспех мне не нужен, — спокойно перебил Скверлин. — Можешь оставить его себе. Я покупаю только аватара.
— Но за триста золотых?!
— А кто тебе даст больше? — насмешливо переспросил Скверлин. — Ты же меченый!
Рыцарь осекся и молча взял кошелек.
— Хороший мальчик, — кивнул Скверлин. — Скажи спасибо дяде. Потому что твой аккаунт не стоит теперь ломаного гроша, а тут — нате-ка, целых три сотни!
— Кончай глумиться.
— Да я еще не начинал!
Скверлин окинул рыцаря оценивающим взглядом собственника.
— Двадцать первый уровень, моя выручка составит две тысячи сто. Минут триста на накладные расходы. Неплохо, а?
Он хихикнул и похлопал рыцаря по наплечнику.
— Мне платят по уровню изгнанного людемона. Так что в следующий раз постарайся не лопухнуться с дурацкими вопросами, я бы хотел, чтобы ты дорос хотя бы до сорокового.
Рыцарь мрачно стряхнул руку Скверлина со своего плеча.
— Ты меня пас всё это время? — спросил он.
— Да я вас знаешь сколько пасу? — расхохотался Скверлин. — Почти две сотни! Самый жирный — сто тридцать восьмого уровня. Жду не дождусь, когда же он попадется.
— А сам почему не выдашь?
— Ну, ты меня огорчаешь! — покачал головой Скверлин. — Это было бы неспортивно. И потом, чем дольше людемон продержится, тем больше мне заплатят за экзорсизм, разве не ясно?
— Мне другое не ясно, — вздохнул рыцарь. — За что вы нас так ненавидите? Вот я — кому я чего плохого сделал?! Бродил себе по локации, выполнял квесты, выносил монстров, мне только признательны были. Кому какое дело, юзер я или не юзер?
— Ну, тут вы сами виноваты, — пожал плечами торговец. — Вы нас создали, за это, конечно, спасибо. Кажется, на каком-то древнем языке само слово «аватар» так и означало «живое воплощение божества». Да только вы были скверными богами. Ходили по всему миру, как хозяева, убивали направо и налево, пользовались своей безнаказанностью… а мы должны были терпеть и улыбаться. Так что, можешь это считать справедливым возмездием.
— Могу. Но не буду.
— Дело хозяйское.
Скверлин стряхнул с рукава прилипшую соринку и добавил задумчиво:
— Я слышал, у вас тоже происходило что-то подобное. Были какие-то боги, ангелы, потом падшие ангелы, демоны, еще какая-то фигня. А другие источники упоминают про Древнюю Кровь, выродившуюся в Неблагий Двор. Не знаю, какой версии верить.
— Никакой не верь, выдумки это всё.
— Ну, пусть выдумки, — легко согласился Скверлин. — Мне-то фиолетово, я торговец, а не теолог.
Он поправил сумку, развернулся и пошел прочь.
— Кстати, — бросил он через плечо. — Когда заведешь новый аккаунт, на первых порах держись подальше от этих мест. Здесь все будут настороже. Поброди где-нибудь в лесах, прокачайся уровня до десятого, пока народ не успокоится. И береги себя, аватар!
chosen one
— Ты не можешь меня убить! — быстрой скороговоркой произнес Черный Властелин. — Во-первых, я твой отец.
— Ну и что?
— Хм-м, действительно. Ну тогда во-вторых, видишь эту кнопку в моей руке? Если нажим ослабнет, взорвется бомба…
— Ну и что?
— В-третьих, если я умру, весь этот замок тут же развалится, и ты тоже погибнешь.
— Ну и что?
— Ты можешь что-нибудь другое сказать?!
— Могу.
— Кхм… ладно, продолжим. В-четвертых, мировое равновесие между Добром и Злом…
— Чихал я на мировое равновесие.
— Ясно. В-пятых, — Черный Властелин потряс амулетами, — у меня иммунитет против холодного и дробящего оружия, огня, льда, электричества и магии очарования. Чем бить будешь?
— Плазма.
— Эй, это питерское оружие!
— Ну и что?
— Шестое! Я редкий исчезающий вид.
— Не поможет.
— Ну тогда… а, вот! — Черный Властелин распахнул мантию. — Видишь, у меня сиськи! Я переодетая девушка! Ты же не поднимешь руку…
— Это было в-седьмых?
— Да.
— Проехали. Еще варианты есть?
— Ну, тогда я даже не знаю, — Черный Властелин запахнул мантию и задумался. — Ладно, сдаюсь. Какой был правильный ответ?
