Меридит и Минди твердо стояли на том, чтобы надеть выбранные ими наряды, и Стефани радовалась про себя: слава богу, она рассказала Майклу, что эти платья найдены не ею и что клиентки просто выкрутили ей руки. Без пяти четыре все было готово. Меридит в утягивающем белье и невозможной зеленой стряпне внезапно вдруг обрела фигуру. Ее громадный бюст, обычно скрытый под плохо сидящим растянутым бюстгальтером и несколькими слоями мешковатых футболок, теперь был поднят, выдвинут вперед и выглядел великолепно. Стефани надеялась, что журналисты будут настолько ослеплены видом белой ложбинки протяженностью в несколько акров, что не заметят, насколько ужасно платье, и не поместят Меридит в список самых плохо одетых.
Минди, чьи интимные места были едва прикрыты лоскутками, представляла достойный объект для изучения. И если она была одета вполне подходяще для дурдома, то, по крайней мере, ее стройная фигура как-то скрашивала скудность костюма.
Когда Стефани ввела своих подопечных в комнату, она могла поклясться, что слышала, как Майкл подавил смешок. Визажистки быстренько нанесли на лица клиенток недостающие штрихи, Майкл слегка приглушил освещение и единым духом нащелкал по несколько снимков каждой из женщин.
— Может быть, я мог бы заодно сфотографировать вас в других платьях? — спросил он самым чарующим голосом. — Не пропадать же пленке зря.
— А что — прекрасная мысль, — немедленно подхватила Стефани. Он пытается помочь ей — как мило с его стороны. — Пусть это будет бесплатная фотосессия. Если вам понравятся какие-то снимки, вы сможете взять дубликаты. Может быть, потом пригодятся. — Она посмотрела на часики. — Времени еще достаточно. — На самом деле времени было в обрез, машины могли подъехать с минуты на минуту, но попытаться стоило.
Она помогла Меридит втиснуться в черное открытое платье и наблюдала, как Минди с помощью платья от Хлои перевоплощается из проститутки в хорошенькую современную молодую женщину.
— Ой, вы обе смотритесь просто потрясающе! — искренне воскликнула она, но это, кажется, не произвело особого впечатления на клиенток.
— Вид невозможно эротичный, — пробормотал Майкл словно про себя при виде вошедшей в комнату Минди.
Меридит в примерочной закатила глаза.
— Из вас вышла бы идеальная модель, — говорил он. — В предыдущем наряде это было не так заметно, но теперь… теперь все просто наперебой начнут вас фотографировать.
— Вы так думаете? — переспросила Минди. — Правда?
Стефани заговорщически улыбнулась Майклу, а он едва заметно ей подмигнул. А затем переключил все внимание на появившуюся в дверях Меридит.
— Восхитительное платье, — сказал он. — Необычайно идет вам.
Но Меридит была орешком покрепче. Она только фыркнула.
— Оно правда смотрится на вас получше, чем то, — добавила Стефани, но Меридит и ухом не повела. Она позволила Майклу сделать пару снимков и объявила, что желает переодеться обратно.
— А я решила — остаюсь в этом, — сказала Минди, и Стефани едва не расцеловала ее.
Она посмотрела на Майкла, который за спиной Меридит подавал ей какие-то знаки. Он дергал головой в сторону примерочной и закатывал глаза. Можно было подумать, что у него начинается припадок. Но тут Меридит обернулась, и он прекратил свои сигналы.
— Хорошо бы сделать еще пару снимков Меридит. Два последних вышли немного не в фокусе. Прошу прощения.
Меридит нехотя согласилась, и Майкл снова устремил на Стефани пристальный взгляд, означающий… Вот незадача, она никак не могла сообразить, что он означает. И тут ее озарило. Она проскользнула в примерочную, схватила чашку с латте, которое пила Меридит, и плеснула содержимым на зеленый ужас.
— Боже мой! — закричала она, едва сдерживая смех. — Вот несчастье! Меридит, что я наделала! Я пролила кофе на ваше платье!
Меридит вплыла в дверь.
— Так вытирайте скорее, ради бога!
— Бесполезно! — Стефани проворно схватила платье. — Кофе уже впитался. И, помимо прочего, будет еще пахнуть молоком.
— Ну и что вы предлагаете? — прошипела Меридит, у которой разве только не валил дым из ноздрей.
— Ну… — начала Стефани, и тут позвонили в дверь. Слава богу, подъехали автомобили, чтобы отвезти Меридит и Минди на церемонию. — Наверное, придется остаться вам в том, что надето на вас. Ведь другого варианта нет. Мне правда очень жаль, Меридит.
У Меридит был такой вид, словно она вот-вот лопнет. В дверях возник Майкл, нагруженный сумочками, накидками и приглашениями.
— Дамы, поторопитесь. Опаздывать нельзя никак, — сказал он, подталкивая клиенток к выходу. — Вы обе выглядите сногсшибательно.
— Да, — закивала Стефани. — Я положила в ваши сумочки помаду и блеск. Перед тем как выйти из машины, только слегка подкрасьте губы. И желаю вам весело провести время, — добавила она, не обращая внимания на свирепый взгляд Меридит.
Она поблагодарила парикмахерш и визажисток, пообещала снова воспользоваться их услугами, закрыла за всеми дверь, прислонилась к ней спиной и зажала рот ладонью, чтобы подавить смех, пока женщины находились на расстоянии слышимости. Майкл тоже некоторое время крепился, потом захохотал и, обняв ее за плечи, привлек к себе.
— У нас телепатическая связь! — воскликнул он. Стефани подняла на него глаза:
— Так ты это пытался мне внушить всеми своими кивками и многозначительными взглядами — пойти и плеснуть кофе ей на платье?
— О том и речь. — Он улыбнулся и наклонился, чтобы поцеловать ее в волосы, но в следующее мгновение они уже страстно целовались в тесной передней офиса.
Стефани не помнила, когда последний раз целовала какого-то другого мужчину помимо Джеймса. Она даже не помнила, когда и Джеймса целовала по-настоящему, а не просто «спасибо, дядюшка, за рождественский подарок». Она чувствовала на затылке ладонь Майкла, он на миг плотно прижал ее к стене своим телом. Но вдруг внезапно выпустил, взял за руку и увлек на диван в главной комнате.
Она вяло подумала: не напомнить ли ему, что они собирались дождаться, пока она официально не станет свободной? Но это решение первым принял он, так кто она такая, чтобы удерживать его теперь? Да и осталась всего только неделя до того, как она станет свободной женщиной. Стефани и сама в глубине души желала, чтобы это произошло, и знала, что все зависит только от нее, что ей стоит только поощрить Майкла.
Джеймс ждал ее дома, чтобы отправиться в Линкольн, но она ни капли не чувствовала себя виноватой, она только делала то, что делал он регулярно в течение этого года…
Майкл откинул голову и заглянул ей в глаза.
— Ты не против?
И от его тона она лишилась последних сил.
— Нет, — ответила она, — определенно нет.
Дальше руки, ноги и предметы одежды слились в одно целое, и Стефани едва успела подумать: «Вот оно!» — как услышала шум. Стук входной двери, шаги и затем голос, женский, воскликнувший: «Ой, мамочки! Извините!» Стефани оттолкнула Майкла и увидела удаляющуюся по направлению к двери Наташину спину.
— Наташа! — окликнула она, садясь и пытаясь натянуть на себя одежду. — Постой!
Майкл тоже сел и старался делать вид, что ничего особенного не произошло и смотреть тут не на что. Наташа замешкалась у двери, явно не решаясь оглянуться. В руках она держала чехлы на вешалках, за которые пыталась спрятаться.
— Я только завезла одежду Сантаны. Она, кстати, так и не появилась. Прости, я бы никогда, ты же понимаешь… если бы я только знала…
— Все в порядке, — сказала Стефани, мучительно подыскивая слова.
Как это оскорбительно — когда тебя застают в подобной ситуации! Стефани чувствовала себя девчонкой, которую застукали с парнем за получением первого любовного опыта в школьном чулане.
— Я только… я попросила Майкла прийти и сфотографировать Меридит и Минди, и мы… — Но слов явно не хватало. — Господи, как неловко получилось!
— Я лучше пойду, — сказала Наташа. — А вы… продолжайте. Приятно было встретиться снова, Майкл. — Она бросила чехлы на кресло. — Пока. До завтра, Стеф.
Стефани и Майкл смотрели, сидя на диване, как Наташа выходит и закрывает за собой дверь. Появление Наташи произвело эффект ведра холодной воды.
— Это я виноват, — проговорил Майкл. — Я непростительно увлекся.
— Мы оба увлеклись, — сказала Стефани. — И откуда мы могли знать, что она придет? Все в порядке. Это просто как-то… унизительно.
— Ну, я пойду, пожалуй, — поднялся Майкл. — Ведь тебе, наверное, пора домой?
— Да, наверное.
Стефани тоже поднялась, недоумевая, как всего за несколько минут они от бурного порыва страсти перешли к замороженности едва знакомых людей. Они неловко оделись, избегая смотреть друг на друга.
— Наша договоренность на завтра остается в силе? — спросила Стефани, когда они вышли из офиса.
