Роздором правил Барандил,
И меч его врага разил,
Покуда ржа меча не съела,
А Сыроед докончил дело.
Тут, к удивлению хобботов, Топтун уронил большую слезу, и голос его, прерываясь, пропел в темноте:
На фарш был пущен Барандил,
Роздора же и след простыл,
И мы поем в тоске зеленой:
Когда, когда починят Крону?
Хобботы, задохнувшись от изумления, оглядели своего спутника, словно бы в первый раз, и с потрясением признали вошедший в легенды скошенный на нет подбородок и далеко выступающие вперед зубы потомка Барандила.
- Так вы, должно быть, и есть законный король Роздора! - вскричал Фрито.
Рослый Скиталец бесстрастно взирал на них.
- Сказанное вами можно обосновать, - произнес он, - но я не хотел бы в настоящий момент делать каких-либо заявлений, ибо существует еще один, часто забываемый куплет этой печальной и скорбной песни:
Итак, таи своих тузов,
Садясь за карты с Сыроедом.
Ждет злая доля лопухов,
Спешащих праздновать победу.
А юный Фрито, наблюдая за тем, как внезапно явившийся им Властитель в жалком облачении тащится по дороге, вновь погрузился в размышления и еще долго дивился множественным проявлениям скрытой в жизни иронии.
Тем временем, над далеким горизонтом показался краешек солнца, и первые, робкие лучи его высветили Заваруху. Еще час утомительного восхождения, и путешественники с благодарностью уселись на ее плоской гранитной вершине, а Топтун между тем рыскал вокруг в поисках каких-либо следов Гельфанда.
Принюхавшись к большому серому камню, он замер и подозвал Фрито. Фрито осмотрел камень и различил кое-как процарапанные на его поверхности череп с двумя скрещенными костями, а под ними - X-руну старого Мага.
- Гельфанд недавно проследовал этим путем, - сказал Топтун, - и ежели я не ошибся, читая эти руны, он хотел сообщить нам, что место для стоянки тут самое безопасное.
Несмотря на такие уверения, Фрито, укладываясь спать, томился дурными предчувствиями. Впрочем, напомнил себе Фрито, он - король, и этим все сказано. До моста через Брендивин и дороги на Дольн оставалось рукой подать, а там Свиные Всадники их уже не ограбят. Фрито очень давно обходился без сна и потому, забившись под низкий каменный навес и свернувшись в клубок, он счастливо вздохнул. Скоро он крепко спал, убаюканный доносившимся снизу хрюканьем и лязгом доспехов.
- Очнись! Очнись! Беда! Враги! Беги! - пробудил Фрито чей-то шепот. Рука Топтуна грубо встряхнула его. Подчиняясь ей, Фрито глянул вниз по скату горы и различил девять черных фигур, воровато ползущих вверх, к укрытию путешественников.
- Похоже, ошибся я, когда читал руны, - в смущении пробормотал провожатый хобботов. - Скоро они набросятся на нас, если только мы не сумеем отвести от себя их злобу.
- Как? - спросил Пепси.
- Да, как? - присоединился к нему Догадайся-Кто. Топтун смерил хобботов взглядом.
- Один из нас должен остаться здесь и задержать их, пока мы добежим до моста.
- Но кто же...?
- Не волнуйтесь, - быстро сказал Топтун. - Вот здесь, в боевой рукавице, я спрятал четыре жребия, три длинных и один короткий для того, кого мы бросим на поживу... э-э-э... чье имя будет вечно сиять в пантеоне героев.
- Четыре? - спросил Срам. - А как насчет тебя?
Исполненный величественного достоинства Скиталец выпрямил стан.
- Я был бы бесчестен, если б воспользовался столь явным преимуществом, - сказал он. - Ведь я же сам приготовлял эти жребии.
Успокоенные его словами хобботы потянули жребии, оказавшиеся трубочными ершиками. Короткий достался Сраму.
- Может, еще кто останется? - заныл Срам, но его сотоварищи уже перевалили за вершину пика и во все лопатки дунули вниз по склону. Фрито, как он ни пыхтел и ни отдувался, все же успел пустить слезу. Он знал, что будет скучать по Сраму.
Срам перевел глаза на другой склон и увидел, что спешившиеся Ноздрюли быстро приближаются к нему. Скорчившись за камнем, он отважно завизжал в их сторону:
- А вот я бы на вашем месте ближе не подходил! А подошел бы, так ой бы как пожалел!
Не обращая внимания на его крики, свирепые рыцари подобрались еще ближе.
- Ну, щас вы у меня точно получите! - не весьма убедительно заорал Срам.
Но всадники все приближались, и Срам струхнул окончательно. Выхватив из кармана белый платок, он помахал им над головой и затем ткнул пальцем в сторону удиравших друзей.
- Че вы на меня время-то тратите, - завопил он. - Этот, с Колечком, вон туда рванул!
Услышав снизу его вопли, Фрито сморщился и еще быстрее засучил короткими ножками. Топтун на своих длинных и тощих ходулях уже проскочил по мосту на другой берег, где начиналасьтерритория нейтральных эльфов. Фрито оглянулся. Нет, не успеть!
Притаясь под свисавшими над потоком кустами вереска, Топтун наблюдал за смертельным забегом и помогал Фрито полезными советами:
- Быстрее давай, - кричал он, - ибо злые Всадники уже у тебя за спиной!
Затем он прикрыл ладонью глаза.
Слитный грохот свиных копыт все громче и громче отдавался у Фрито в ушах, он слышал смертельный посвист, то рассекали воздух жуткие ноздрюльские погонялки. Из последних сил Фрито рванулся вперед, но споткнулся, проехался по земле и замер, всего несколько футов не докатив до границы. Фыркая в злобном веселье Девятеро окружили Фрито, их косоглазые скакуны всхрапывали, жаждая его крови.
- Крови жаждем! Крови! - всхрапывали они.
Охваченный ужасом, Фрито поднял глаза и увидел, как враги неторопливо обступают его, - теперь смерть стояла от него на расстоянии вытянутой руки. Вожак отряда - высокий, дородный призрак в блестящих хромированных наголенниках, испустил свирепый смешок и воздел булаву.
- Хе-хе-хе, грязный грызун! Вот теперь-то мы позабавимся!
Фрито съежился.
- Может, позабавимся, а может и нет, - сказал он, привычно блефуя в надежде выиграть время.
- Арргх! - взревел нетерпеливый Ноздрюль, которого, кстати сказать, так и звали - Аргх. - А ну, ребятки, кончай придурка! Босс сказал - отнять кольцо и пришить этого злыдня прямо на месте!
Мысли Фрито лихорадочно метались в поисках выхода. Наконец, он решил разыграть последнюю карту.
- Ну, ты не очень-то тут разоряйся, а то я те такуюбяку заделаю, какая тебе и не снилась, - сказал он, выкатывая глаза и вращая ими, словно шариками подшипника.
- Ха-ха-ха! - зареготал еще один Всадник. - Что можешь ты придумать хуже того, что мы собираемся сделать с тобой?
Злые духи пододвинулись ближе, желая услышать, как смертельный ужас клокочет у Фрито в груди.
Однако хоббот только присвистнул и сделал вид, что наигрывает на банджо. Затем он запел "Старого шутника", одновременно отплясывая кекуок, зашаркал ножками, засеменил взад-вперед, почесывая мохнатую голову, делая вид, что вытряхивает из ушей арбузные семечки - и все это в ритме исполняемого произведения.
- А умеет танцевать, - пробормотал один из Всадников.
- Ща поглядим как он подыхать умеет! - рявкнул другой, коему не терпелось вцепиться Фрито в глотку.
- Погляди, погляди, - с ленцой ответил Фрито. - Делай со мной что твоей душеньке угодно, братец Ноздрюль, об одном прошу, не бросай меня вон в тот вересковый куст!
Заслышав такие слова, Всадники (а все они были садисты), радостно захихикали.
- А-а, ну, если ты этого боишься пуще всего, - взревел полный звериной жестокости голос, - то именно так мы с тобой и поступим, маленькая ты дрянь!
Фрито почувствовал, как мозолистая черная лапа ухватила его и швырнула за Брендивин, в чахлые кустики, росшие на другом берегу. Ликуя, он поднялся на ноги и выудил из кармана Кольцо, дабы удостовериться, что оно по-прежнему крепко сидит на цепочке.
Однако уловка Фрито ненадолго обманула проницательных Всадников. Пришпорив своих роняющих слюни свиней, они тронулись к мосту, намереваясь сызнова изловить хоббота вместе с его бесценным Кольцом. Но у самого въезда на мост Черную Девятку, как с удивлением увидел Фрито, остановила некая фигура в сияющем макинтоше.
- Пошлину, будьте добры, - потребовала фигура у ошарашенных Всадников.
Еще пуще ошарашила страшных преследователей приколоченная к опоре доска, на которую им указала фигура. На доске красовалось извещение, выведенное чьей-то явно спешившей рукой:
Мостовой сбор, установленный муниципалитетом Эльфборо
С одиноких путников 1 фартинг
С двухосных телег 2 фартинга
С Черных Всадников 45 золотых монет
- Дай нам проехать! - взревел осерчавший Ноздрюль.
- Разумеется, дам, - с приятностью пообещал контролер.
- Значит, так, вас тут один, два... ага, девять по сорок пять с носа это выходит... м-м-м, четыреста пять золотых ровно. Да, и будьте любезны наличными.
Ноздрюли принялись торопливо рыться в седельных сумках, а их вожак сердито лаялся и в отчаянии потрясал погонялкой.
- Послушайте, - наконец зарычал он, - вы нас совсем за ослов принимаете, что ли? У вас же должна быть скидка для государственных служащих, разве не так?
