Несмачный, мягко перебив Галину, напомнил, что она не закончила начатую в самолете историю.
— Спасибо, что не забыли, — обрадовалась Галина. — Так вот, как я уже говорила, это случилось с моей сестрой, которая работает заведующей галантерейного магазина. С месяц тому назад где-то под конец рабочего дня заходит к ней мужчина. Такой себе среднего роста, как пишут в детективах, никаких особых примет. Только — глаза. Глаза у него излучали какую-то гипнотическую силу. Они буквально парализовали ее. Ни тебе крикнуть, ни пошевельнуться. Стоит, бедная, дрожит, а взгляда от него оторвать не может. А он все приближается, приближается. И вот протягивает руку, а сестра ему — свою. Под гипнозом, конечно. И как будто происходит рукопожатие. Только — сестра это хорошо запомнила — что-то клацнуло; на миг ее запястье стиснуло металлом. И, слова не сказав, он ушел. Уже через мгновение сестре стало казаться, что все это ей померещилось. Немного придя в себя, она достала зеркальце и, глянув в него, чуть не потеряла сознание. Под глазами у нее залегли глубокие морщины, а волосы наполовину поседели. Кинулась к большому зеркалу. Точно: она внезапно постарела лет на десять, а то и на пятнадцать! И как она не сошла с ума?! Все, кто ее знал, просто ужасались, встречая ее в те дни. Даже самые деликатные не могли удержаться от восклицания: «И что это с вами?!» Но попробуй объясни! Никто не поверит. И действительно, все это походило на мистику. Но вскоре она услышала, что подобное произошло с одной продавщицей в универмаге. Все было точно так же. Он, этот человек, приблизился, гипнотизируя своим жутким взглядом. Что-то клацнуло, когда он пожал ей руку, и теперь в секции готовой одежды вы можете увидеть вместо вертлявой девушки женщину, которая выглядит старше своей матери… Вы, конечно, Анатолий Петрович, в это не поверите? А вот лейтенант не мог не слышать этой истории, как, кстати, и многих других, абсолютно аналогичных. Теперь-то мы знаем, что все эти случаи — проделки какого-то, извините, инопланетянина, который безнаказанно шастает по нашему городу, а милиция в это время вообще неизвестно чем занимается. Простите меня за откровенность, товарищ лейтенант! Я, честно говоря, даже боюсь сама по городу ходить. Вот сейчас две неделе была у тетки в Киеве, так хоть немного отдохнула от этого постоянного напряжения и страха…
— Ну, это вы уж слишком! Не надо настолько преувеличивать опасность, — возразил лейтенант.
— Но ведь даже вы, работники милиции, ничего не можете мне гарантировать. Разве не так?..
Машина остановилась возле гостиницы.
— Не волнуйтесь, Галина, — прощаясь, сказал Не-смачный, — вас довезут до самого дома. А что касается инопланетянина, то мы с лейтенантом Бойчуком гарантируем вам полную безопасность. Обещаю.
— Ну и шутник вы, — улыбнулась Галина. — Я уверена, что в такой ситуации вы и сами ни от чего не гарантированы…
2
Администратор гостиницы, миловидная брюнетка с пышной копной волос, говорила по телефону:
— Только смотри, Петюша, чтоб котлеты не пригорели. И яблоко не забудь съесть. И чтобы сразу же садился за уроки. Приду — проверю. И дневник мне завтра покажешь. Небось двоек нахватал?.. И сегодня не вызвали?.. Сочинение писал? Ну-ка, расскажи мне, про что ты там написал… Так, так… Молодец!..
Администратор смотрела на Несмачного отсутствующим взглядом.
— Ну а дальше?.. Прекрасно! Чудесно! А случайно не списал?.. Ах ты умничка мой! Просто великолепно!..
— Простите, — напомнил Несмачный о своем существовании.
— Минутку, Петюша, — сказала администратор и, прикрыв ладонью трубку, бросила Несмачному: — Свободные места только на первом этаже.
— Да какая разница! Меня и первый этаж вполне устраивает.
— Какая разница? Ну, если для вас нет разницы…
— А вы еще не оформились? — удивился лейтенант.
Телефон-автомат в вестибюле не работал, и он бегал звонить на соседнюю улицу.
Очевидно, форма лейтенанта произвела впечатление на администратора, она сказала сыну, что позвонит через минуту, и положила трубку.
— Меня и первый этаж вполне устраивает, — повторил Несмачный.
— У товарища бронь, мы ему заказывали, — сказал лейтенант.
— С этого и надо было начинать, — улыбнулась женщина.
— И все-таки не понимаю, почему вы меня пугаете первым этажом? — спросил Несмачный, заполняя анкету.
— Я вас не пугаю. Я тут ни при чем. С того времени, как в нашем городе появился инопланетянин, люди стали панически бояться первого этажа. Есть, правда, отдельные смельчаки вроде вас…
Номер на третьем этаже имел стандартную меблировку: кровать, письменный стол, два кресла и телевизор. На столе — телефон, графин и пепельница. И, странное дело, было в этом номере как-то по-домашнему уютно. Несмачный не сразу сообразил, что этот уют создает крошечная деталь — подушечка с иголками, которая висела над кроватью.
— Ну что, с полчасика отдохнете? — спросил лейтенант.
— Не отказался бы, — Несмачный присел на кровать и сразу почувствовал усталость.
— Впрочем, нет, Анатолий Петрович. Такую возможность вы получите через час-другой. А сейчас мы с вами пойдем поужинаем.
— Да что-то, откровенно говоря, и есть не хочется… — начал было Несмачный.
Но лейтенант решительно перебил его:
— Все равно от меня не отделаетесь! Поужинаем, и я торжественно обещаю оставить вас в покое…
Когда они проходили через вестибюль мимо окошка администратора, грудной голос миловидной брюнетки давал очередные указания Петюше. Судя по отдельным эмоциональным фразам, Петюша собирался купать песика, и мама инструктировала его. Приезжие терпеливо ждали, пока дойдет очередь до них…
3
Кафе «Арфа», как объяснил лейтенант, имело два существенных преимущества по сравнению с другими точками общественного питания. Во-первых, тут не было оркестра, а музыкальный автомат уже полгода ремонтировался. Так что можно было за ужином побеседовать, не надрывая голосовых связок. Во-вторых, в последнее время кафе пустовало. После того как случилась эта история с официантом Колей, даже завсегдатаи «Арфы» обходили ее десятой дорогой.
Коля, высокий и статный, с седой шевелюрой, долго и старательно сервировал стол. Почему-то трижды менял салфетки, дважды протирал фужеры и вдруг исчез куда-то.
Пока его не было, лейтенант успел в подробностях рассказать Несмачному историю, которая приключилась с этим человеком.
Еще месяц назад в Колиной шевелюре не было ни сединки. Он выглядел даже моложе своих двадцати пяти лет. И вдруг его посетил этот инопланетянин. Приметы те же. Тот же самый гипнотизирующий взгляд. То же рукопожатие и якобы металлический обруч на запястье…
— Я вас слушаю, — наконец появился официант.
— Нам что-нибудь из холодной закуски и горячее, — сказал лейтенант.
— На горячее могу предложить бифштекс или бефстроганов.
— А что бы вы посоветовали?
— Бифштекс, — сказал официант.
— Пусть будет бифштекс, — согласился лейтенант.
За соседним столиком двое явно приезжих были в той стадии, когда хочется исповедоваться, изливать душу. Оба говорили одновременно, не слушая друг друга.
Наконец один из них замолк. Наверное, устал. Голос его друга рокотал на весь зал:
— Если бы ты только знал, Андрей, сколько денег я угробил на этого Семена Сидоровича! И все напрасно! Где-то за час до конца рабочего дня обычно шепчу ему на ухо: «Поговорить надо». Это означает, что мы куда-то идем. За мои, конечно. Бывало, и он рублишко кинет. Но не больше. Причем всегда делал это таким, знаешь, купеческим жестом. Куда там! И представь, так привык этот Сидорович ужинать за мой счет, что, когда я не приглашал его, он обижался. «Как, — говорит, — ты меня сегодня никуда не ведешь?» Но не в деньгах дело. Ты же меня, Андрюха, знаешь. Я никогда скрягой не был. Обижало другое. Обижало то, что всегда утром Сидорович на меня волком смотрел. Я все голову ломал: чем же это его обидел? Может, думаю, мало? Пробовал удвоить дозу. Еще хуже было. Смотрит утром на меня — и такая у него лють в глазах, аж страшно! Первую половину дня, как правило, не разговаривает. Зато к Веселяке — как к сыну родному! Такой нежный, куда там! Долго я терялся в догадках, пока Веселяка не открыл мне глаза. Оказывается, каждое утро, когда у Сидоровича голова аж раскалывалась, он ему бутылочку минеральной водички подносил. Как говорится, дешево и сердито. Та водичка была для Сидоровича настоящим бальзамом. А я был для него виновником всех его бед: и ужасного самочувствия, и конфликта с женой. Он как-то так прямо и сказал: «Мне на тебя сегодня и смотреть противно…» Ну, и соответственно на того Веселяку сыпались всякие милости, а на меня ничего, кроме проклятий…
Подбежал официант и спросил, обращаясь к Несмачному:
