По экрану пробегали цветные полосы, изображение дергалось и искажалось видимо, кто-то опомнился и пытался глушить передачу, но голос безликого продолжал звучать ясно, резко и повелительно.
- Дамы и господа! Национальный синдикат выражает надежду, что его действия, направленные на благо закона и правопорядка, будут поддержаны полицией, армией и прочими прогрессивными силами нашего общества! Национальный синдикат также выражает уверенность, что его деятельность в защиту нашей демократии найдет полное понимание президента страны, конгресса и деловых кругов!..
Голос смолк, снова на экране вспыхнул желтый крест-свастика и медленно угас. Короткая передача кончилась так же неожиданно, как и началась. Из визора вновь глядело испуганное лицо Блим-Бляма. Даже его обычная самоуверенная прядка волос на макушке и та, казалось, поникла.
- Прошу извинить, - начал было мямлить маэстро. Человек, которого звали Пит, снова его отстранил.
- Слушайте, господин Дэвис, а что вы думаете по этому поводу? - спросил он у парня, все еще оторопело смотревшего на желтый чемодан. - Не надоело вам стрелять по прохожим?
- Я никогда не стрелял, - не задумываясь, ответил Друг президента. - Я вообще не очень приветствую такую стрельбу.
- Вот и скажите об этом господину президенту, когда его снова увидите! - с довольным видом заключил высокий человек. - Успеха вам, молодожены!
Он шагнул в толпу и будто в ней растворился. А над головами людей уже высились и приближались каски полицейских. Но, как всегда, они опоздали.
Лидер выключил визор.
- Не схватят этого Пита? - спросил Корт.
- Не думаю. В крайнем случае, это обойдется в тысячу монет. Завтра он снова будет на свободе.
- Итак, дорогой друг, война объявлена?
- Ни в коем случае! Никакой войны!
- Но Национальный синдикат только что угрожал...
- Кому? Правительству? Армии? Бизнесу? Ничего подобного! Мы обращались только к частным лицам. Так и прошу передать сенатору Дану. Мы далеки от мысли, чтобы сталкиваться с официальными кругами. Мы надеемся, что и правительство в свою очередь не будет принимать поспешных мер. Вот наше послание президенту.
Лидер взял со стола плотный пакет с яркой красной печатью и подал его Корту:
- Передайте, пожалуйста, уважаемому сенатору для президента. Думаю, сенатор Дан вас уже ждет.
- Нельзя ли отсюда позвонить? - оглядываясь, поинтересовался бизнесмен.
- Разумеется. - Хозяин коснулся золоченого витого шнура, свисавшего с портьеры.
Сразу же панель стены вместе с бронзовыми бра отодвинулась на полметра, открыв матовую плоскость обычного фона. Ген подошел, произнес номер. В рамке фона возникла Элия, она, видно, ждала звонка.
- Что это было, Ген? - встревоженно спросила госпожа Корт.
- Потом, потом. Твой папа не звонил?
- Только что звонил. Сказал, чтобы ты немедленно прибыл в Центр гражданской войны. Пропуск тебе заказан... - Тут женщина заметила лидера, сидевшего в глубине ложи. - Ты не один?
- Здравствуйте, госпожа Корт! - улыбаясь, поклонился гангстер. - Ваш муж у друзей.
- Элия, не волнуйся. Из столицы я тебе позвоню. - Корт погасил экран.
- У вас очаровательная супруга, - сказал ему лидер. - Какие цветы она любит?
- Розы, - наугад выпалил делец. Ему и в голову не приходило думать, какие цветы по душе его новой жене. Прежняя, кажется, предпочитала гвоздики...
- Вы разрешите, я пошлю ей сейчас букет?
- Мой друг, не делайте глупостей! - остановил Корт. - Вы не хуже меня знаете, что букет настоящих живых цветов теперь - целое состояние.
- Мне хочется сделать приятное дочери сенатора Дана, - настаивал гангстер. - Подумайте, ведь когда-то цветы росли прямо на клумбах!
- Нет, я не могу допустить, чтобы вы вошли в такие расходы! - упорствовал Корт. - Если уж вам так хочется послать цветы, давайте пополам. Вышлите мне счет.
- Надеюсь, моя идея не будет для вас слишком обременительна?
- Если букет будет нормальным - выдержу. А если вы пришлете целую охапку, то обанкрочусь...
- До этого дело не дойдет. - Лидер встал. - Мой вертолет в вашем распоряжении. Он на крыше. Пилот первого класса. Если хотите воспользоваться...
- Благодарю. - Корт тоже поднялся, тщательно пряча пакет во внутренний карман пиджака. - Но разрешение на полет в столицу? Нас наверняка сшибут через две минуты.
- Разрешение на полеты в столицу и на посадку где угодно - у меня постоянные.
- Ну и связи! - восхитился Корт.
Через несколько минут небольшой вертолет с армейскими опознавательными знаками поднялся с плоской крыши одного из каменных исполинов и взял курс на столицу...
9
Сенатора, руководившего борьбой с опасными идеями, передача Национального синдиката застала дома. Как только она кончилась, старик, прихватив свою трость, поспешил вниз. К подъезду сразу же был подан его небольшой бронетранспортер. Старик всегда сам садился за руль и был доволен, если в стереохронике показывали отчаянные виражи, которые закладывал на углах его экипаж. Сенатор слыл вообще отчаянным смельчаком. Он никогда не ездил в громоздких надежных танках, предпочитая свою легкую, верткую машину, прикрытую тонкой стальной скорлупой, которая могла предохранить разве лишь от шальной пули какого-нибудь плохо воспитанного мальчишки. Подростков и тем более взрослых сенатор не боялся. Он был дальновиден, долгие годы заботился о популярности своего комитета и в конце концов стал собирать отличные дивиденды. За его Особым комитетом по охране демократии прочно установилась репутация места, в которое не стоило попадать ни видным правительственным чиновникам, ни самым захудалым гражданам. Вызов к сенатору нередко означал пропуск в одну сторону - в этих случаях обратно не возвращались. Естественно, глава такого учреждения не слишком заботился о собственной безопасности - его самого избегали как чумы. И редко какой сумасшедший решался пальнуть вслед проносившемуся на огромной скорости красному броневичку...
В машине неизменная усмешка покинула сенатора, лицо его расслабилось, углубились впадины под глазами - годы наедине с обладателем коротких пожелтевших усов чувствовали себя свободней.
- Куда же ехать? - вслух произнес старик, включая мотор.
Огромное количество мест, где в самую нужную минуту мог оказаться президент, всегда бесило сенатора. С раздражением припоминал он все эти бесчисленные мышеловки - городское убежище А, убежище В в горах на случай войны, подземный бункер начальников военных штабов, убежище министерства обороны, Центр гражданской войны...
"Скорее всего, он в Центре", - окончательно решил главарь Особого комитета и, рывком сдернув транспортер с места, ходко погнал его, стараясь держаться возможно дальше от основных городских магистралей. Лучше было сделать лишний крюк, чем застрять в часовой пробке. К тому же на узких боковых улочках и стреляли пореже.
Скоро старый политик понял, что жизнь столицы резко переменилась. Движение почти замерло. Лишь по-прежнему парами безостановочно патрулировали танкетки полиции. Заметив красный экипаж сенатора, они поспешно сворачивали, освобождая дорогу.
Но самое главное - в городе как будто не стреляли! Старик не верил ушам. Он даже остановил машину и, приоткрыв люк, прислушался - было тихо! "Эти ребята задали нам задачку", - вздохнул сенатор и снова взялся за руль.
Через несколько минут он добрался до огромного бетонного сооружения, напоминавшего колоссальную, врытую в землю танковую башню. Бросив у входа свой транспортер, сенатор торопливо, как только позволяли возраст и трость, прошел в контрольный пункт, на секунду задержался у стеклянной панели, вделанной в стену. Прижав руки к стеклу, он дал электронной голове удостовериться в отпечатках пальцев. Щелкнув, металлический турникет пропустил сенатора в кабину, где надо было шепнуть микрофону пароль. После этого дверь приотворилась, за ней уже ждал молодой офицер. Он проводил сенатора к лифту по зданию категорически запрещалось ходить без сопровождения внутреннего персонала Центра.
У лифта сенатор предъявил свое удостоверение сержанту особой охраны. Тот надел специальные очки; обнаружив на документе невидимые знаки, вежливо вернул его старику. Дверцы лифта раскрылись, джентльмен с палкой вошел в кабину. Эту часть путешествия по Центру гражданской войны старик не переваривал - лифт словно проваливался в бездонный колодец, сердце екало и прыгало вверх. Казалось, хрупкий футляр с человеком внутри вот-вот разобьется всмятку, но этого не произошло: кабина плавно затормозила и дверцы бесшумно разъехались в стороны. Председателю комитета пришлось еще немного пройти по безлюдному, уходившему вниз коридору. У массивных стальных дверей светилась броская надпись: "С оружием не входить!" Сенатор в последний раз предъявил себя автомату, мгновенно проткнувшему его невидимыми лучами и не обнаружившему ничего подозрительного. Зажглась красная лампа над входом, и ворота не спеша уползли в стену...
