- Гляди-ка, хоровод! Во поганок-то будет!
- Поганки от ведьм бывают, - наставительно сказала Инка. Смотри, смотри! На кота смотри! Вот поганец!
Чертова тварь выскочила в центр хоровода и погналась за собственным хвостом, как будто решив покружиться за компанию. Правда, кружился он все быстрей и быстрей, и вот уже в центре круга вертелся небольшой черный смерч. Вдруг он замер, но вместо наглого котенка взгляду всех присутствующих предстал юноша лет шестнадцати, невысокий, стройный, с шапкой жестких черных кудрей, смазливый и большеглазый, в черном костюме театрального пажа. Кино, да и только!
Музыка как-то вдруг смолкла, хоровод рассыпался. Новоявленный персонаж изящно поклонился королеве и застыл в гордой позе.
Туристы впали в состояние полного ступора.
- Керри, - произнесла Королева. - Как ты посмел сюда прийти?
- Я не пришел, - с чувством собственного достоинства, но весьма почтительно ответствовал бывший кот. - Меня принесли. За пазухой.
Среди свиты и гостей прошелестел смешок.
- Ничего смешного, - сердито сказал Керри. - Вы, госпожа, сами зачаровали меня и отправили в мир без волшебства.
- Ты считаешь, что я несправедливо обошлась с тобой?
- Полгода в кошачьей шкуре? - Керри демонстративно потянулся.
- Скажи-ка мне, демон, что может помешать мне отправить тебя обратно? - голос Королевы был строг и холоден.
- Закон, наверное? - неуверенно предположил Керри. - А еще я, это, осознал и исправился...
Снова раздался смех. На сей раз даже Королева улыбнулась.
- Хорошо, считай, что ты прощен. Слишком много дел и без тебя. Но не попадайся мне на глаза лишний раз!
Путешественники во все глаза наблюдали за этой сценой.
- Вот здорово! - сказала Тайка. - Демон-паж, прямо таки кот Бегемот!
- Обормот, - подсказал Гил. - Майк, ты бы хоть штаны надел! Здесь дамы, как-никак.
Майк, не глядя, нащупал свои джинсы и полез в них, путаясь в штанинах.
- Кто по ним прошелся?.. И где у этого пояса пряжка? Тут ведь нож!..
Любимый охотничий нож Майка, выпав из ножен, звякнул по камням и отлетел в сторону, и Майк полез его искать на ощупь.
И тут снаружи раздался возглас:
- Железо! Холодное железо! Здесь люди!
Инка с ужасом осознала, что их заметили. Сердце у нее мигом ухнуло куда-то в район желудка. Майк вскочил с ножом в руке, и Инка сама не заметила, как спряталась за его широкой спиной.
Эльфийские воины с натянутыми луками мгновенно выстроились полукругом перед входом в развалины. Они двигались так бесшумно, быстро и плавно, что в ярком лунном свете вся эта сцена казалась кадром из фильма. Только вот страшно Инке было по-настоящему.
- Выходите, - сказал высокий чистый голос.
- Вот еще, - отозвался Гил. - Нам и отсюда все видно.
Один из воинов шагнул вперед, и в руках у него блеснул меч. Барри предупреждающе зарычал, и Дракон на всякий случай ухватил его за ошейник.
- Кто вы такие? Не слуги ли Бездны? - спросил воин.
- Чего? - переспросил Дракон и сделал "удавью морду". Эльф чуть не шарахнулся в сторону. - Мишки мы.
- Кошки, - нервно хихикнула Тайка.
- Вечная дилемма - эльфы и люди, - заметил Гил.
- Здесь не место людям. Как вы посмели прийти?
- Кажется, кого-то об этом сегодня уже спрашивали, - наглый кот-оборотень напомнил о своем присутствии. - В самом деле, вышли бы вы, ребята, представились Пресветлой Владычице...
- Ну, я ему сейчас... - прошипел сквозь зубы Дракон.
- Да ладно вам, - сказал Майк и наконец вложил нож в ножны. Пошли.
- Керри, знаешь ли ты их? - раздался голос Королевы. - Кто они?
Еще раз изысканно поклонившись, Керри ответил:
- Это те, кому я обязан своим появлением на Лунной Поляне, госпожа. В особенности вот этой леди.
И указал на Инку. Прятаться ей было уже поздно, и она решительно шагнула вперед. Слово "леди" как-то не вязалось с девицей в потертых джинсах и вылинявшей ветровке. Вообще вся компания на фоне блистательных эльфов смотрелась... хм, странновато. Особенно Майк, который впопыхах застегнул рубашку наперекосяк.
- Кто вы и откуда?
- Они ОТТУДА, госпожа, - многозначительно ответил Керри. Из-за Предела.
По поляне словно бы прошелестел ветерок и круг слегка сдвинулся. Барри занервничал и показал клыки.
- Люди из-за Предела... Смертные... холодное железо... не знают... Мудрые говорят... - до туристов долетали только отдельные реплики.
- Странными путями ведет нас судьба, - сказал воин с мечом и вложил оружие в ножны. Инка могла бы поклясться, что взгляд его потеплел, хотя по лицам эльфов необыкновенно трудно что-либо понять.
- Не только вас. Хотя меня предупреждали, - эта последняя фраза была адресована Мишкам Гамми. - Этот, на катере...
- Арондель? - спросил Дракон.
- Он.
Если бы Инка хотела произвести на эльфов впечатление, она не могла бы сделать большего. При имени Аронделя они снова заговорили, и в тоне их речей не слышалось особенной любви к упомянутому персонажу.
- Ну и дела! - вполголоса сказал Гил. - Однако ниточку мы ухватили. Тянуть надо.
- Ага, чего думать - трясти надо, - огрызнулась Инка. - Сам тяни! Кота за хвост!
- Вы водитесь с демонами и черными эльфами, - раздумчиво сказал воин. - Однако вы прошли по Забытому Пути и увидели Лунный Танец. Может статься, что вы воистину избраны.
- Да кем это мы избраны? - воскликнул Майк. Он понимал еще меньше остальных, потому что не слышал инкиного рассказа. К тому же словосочетание "черные эльфы" вызывало у него нехорошие ассоциации. На лицах остальных тоже читалось, что да, неплохо бы наконец все разъяснить, а загадок и тайн им хватило пока по уши.
Разъяснения не заставили себя ждать, и по слову Королевы эльф в зеленых с золотом одеждах, с волной платиновых кудрей, ниспадающей не плечи, поведал им довольно длинную историю. Коротко говоря, дело обстояло следующим образом.
С давних времен в мире (назовем его для простоты Фэери) существовало четыре расы - эльфы, гномы, демоны и люди. Потом эльфы разделились на Светлых и Черных, каковые Черные научились у демонов обращению с железом, стали строить из камня и заниматься тому подобными вещами, которые Светлым, то есть лесным и холмовым эльфам, представлялись глубоко порочными. По этой причине начались между эльфами раздоры, вплоть до кровопролития. А с демонами Светлые эльфы всегда были в сильно напряженных отношениях - поскольку эльфийские Чары и демонская Магия есть вещи несовместные. Опять же, Светлые эльфы обвиняли Черных и демонов в том, что среди людей завелись всякие колдуны и маги. Последние часто обращались ко злу, отчего жизнь спокойней не делалась. Кроме всего прочего, обращались эти маги ко злу ради обретения власти, и, заполучив эту власть, приносили немалый вред. Так что примерно раз в три-четыре сотни лет Фэери сотрясали катастрофические войны. Хуже всего было то, что эльфы и демоны как бы дополняли друг друга, а вот люди могли обучаться как Чарам, так и Магии. Однако Чары - вещь более сложная. Магия же дает результат зримый, наглядный и эффектный. Опять же в давние времена, чуть ли не при начале мира, образовалась некая Бездна. Откуда в мир проистекали зловредные эманации и откуда вышеозначенные злобные маги черпали свою силу.
Однажды некий претендент на всемирное господство настолько достал демонов, что один из демонских князей решил обратить против злодея силы Бездны. Явившаяся оттуда тварь пожрала зарвавшегося чародея, но обратно в пустоту не рассосалась, а принялась всяко пакостить. Ее присутствие в мире едва его не погубило, но нашелся-таки герой, по имени Айренар, который специально изготовленным оружием - ради создания этого оружия Светлые и Черные эльфы объединились с демонами и гномами - ее убил. Сам Айренар, разумеется, погиб, меч его с тех пор затерялся, хотя иногда находился и снова таинственно исчезал. Но злопакостные маги отнюдь не перевелись. И более того - теперь в их распоряжении был некий таинственный талисман, который был не то извлечен из Бездны тем самым чародеем, не то его принесла тварь, не то он сам был остатком твари. Что он из себя представляет и как именно действует - никто не знал. Но действие его было страшным и ужасным.
Словом, время от времени талисман всплывал, развращал кого-нибудь, потом этого типа как-нибудь, с великими трудами и жертвами изничтожали, но изничтожить талисман не могли.
И вот не так давно опять объявился некий могущественный маг, который, по всем признакам, владеет оным талисманом и собирается - ни больше и ни меньше, как стать безраздельным Властелином Мира. Причем дело настолько серьезно, а силы эльфов, да и демонов тоже, настолько невелики, что местный Рагнарек грозит-таки совершиться.
- Это все понятно, - сказал Майк. - А мы при чем?
Оказывается, мудрецы выяснили, что местная магия не действует на людей из-за Предела. То есть одолеть злодея можно не военной и прочей силой - это бесполезно, - а иначе. Предположительно следует вернуть этот талисман в Бездну, из которой он происходит.
