На первый взгляд, они напоминали обычных могильщиков: угловатые, приземистые, криволапые твари с острыми когтями, вытянутой, как у муравьеда, мордой и худым до безобразия телом, при виде выпирающих ребер которого на ум сразу приходили истощенные до предела обитатели королевских каменоломен. Однако при этом над нежитью, судя по всему, успел немало потрудиться весьма изобретательный некромант. Который, взяв за основу тела крупных хищников, сумел изменить их кардинально и превратил в нечто совсем иное. Обладающее невероятной силой, редким проворством и, кажется, зачатками самого настоящего разума.
Я только раз взглянул в хищно горящие глаза одной из тварей, ловко выбравшейся из дыры и оценивающе уставившейся на моих "птенцов", и мгновенно понял: беда. Кажется, господин барон оказался намного более изобретательным, чем я решил. Или же ОЧЕНЬ много времени провел над пресловутыми черновиками, сумев если не расшифровать их до конца, то, как минимум, грамотно использовать то, что успел понять. А понял он, судя по результатам, немало. Потому что ЕГО "могильщики" были не просто гораздо выше ростом обычных. Не просто слушались его, как бога. Но еще он сделал что-то непонятное с их прикусом... вероятно, разделил нижнюю челюсть на две части, преобразовал крепящиеся к ней мышцы и добился того, чтобы при необходимости ширина их пастей достигала поистине устрашающих размеров. Как у змей, способных заглотить даже очень крупную добычу.
Более того, подобно тем же змеям, эти создания наверняка получили в подарок от своего хозяина несколько ядовитых желез, способных если не убить жертву (зачем некроманту трупы раньше времени? которые, к тому же, имеют свойство портиться, разлагаться, теряя свои ценные качества?), то, как минимум, парализовать. Или ввести в кратковременный химический стазис, позволяющий сохранять тела довольно длительное время.
Удобно, надо сказать - достаточно напустить на деревню всего одну такую тварь, и в считанные часы все жители превратятся в высококачественные заготовки для будущих зомби... потом только ходи между стеллажей, выбирай любое понравившееся тельце и спокойно себе трудись, не боясь потерять остальной материал.
Видимо, именно таким образом он и управился в столь короткие сроки. И, похоже, следы именно ЭТИХ "могильщиков" я видел в опустевших домах.
Что ж, одной загадкой стало меньше.
Кстати, зубки у тварей мне тоже не понравились: слишком длинные, загнутые кнутри, подозрительно острые... интересно, дыра в решетке - это их работа? А если да, то на что они способны еще, кроме как на то, чтобы перекусывать железные прутья?
Я отступил на полшага назад, внимательно следя за тем, как выбравшиеся на свободу твари дружно повернули головы и уставились неподвижным взором на хозяина. Тот повелительно рыкнул, словно подтверждая приказ, после чего вся троица хрипловато взвыла и, звучно щелкнув клыками, с которых слетели пенистые брызги зеленоватой слюны, стремглав прыгнула в мою сторону.
На моих губах заиграла легкомысленная улыбка.
А вот интересно, докуда они успеют добежать? Ставлю два к одному, что не дальше, чем барон. Хотя...
Я оценил скорость длину прыжка передней твари и ненадолго задумался, мысленно сравнивая интересующие меня параметры. Терпеливо дождался, пока они окажутся достаточно близко, не особенно удивившись тому, что защита просто-напросто на них не сработала. Проигнорировав зловещую ухмылку барона, продолжал внимательно наблюдать за его необычными созданиями, скрупулезно считывая с их псевдо-аур необходимую информацию. Позволил им оказаться на расстоянии всего нескольких шагов и только тогда активировал дремлющие элементы второго заклинания.
В тот же миг рисунок на камнях буквально вздыбился, неожиданно выстрелив вверх целым лесом магических "рук" и перехватив несущихся во весь опор тварей прямо в прыжке. Будучи до поры до времени надежно спрятанными внутри внешнего охранного заклятия, теперь они на глазах вытягивались, обретали форму. С огромной скоростью отращивали на своих кончиках цепкие и очень острые когти - по одному на каждую "руку". Да еще и вгрызались в неосторожную добычу настолько глубоко, что вырваться из их объятий было крайне затруднительно. Я бы даже сказал, что вообще невозможно, если бы мог провести полноценный эксперимент с какой-нибудь высшей нежитью. Но увы - пока это был лишь удачный прототип, который нам с Ничем еще не удавалось использовать. По этой же причине энергии на его создание у меня ушло просто немеряно (я потерял почти четверть своих запасов!), но зато и отдача оказалась выше всяких похвал.
Пожалуй, если его доработать, получится неплохая "ловушка для дураков". Моя собственная разработка, между прочим. Редкое новшество в наше неспокойное время и, что самое главное, весьма эффективное средство борьбы со всякими обнаглевшими упырями. Неудивительно, что барон так опешил, и, обнаружив себя в опасной близости от бешено извивающихся щупалец, даже соизволил торопливо отпрыгнуть назад.
В принципе, последнее было лишним - мои "макроподы" изначально были настроены на низшую нежить, потому что, как правило, именно она являлась самой многочисленной и, как следствие, самой большой проблемой для упокаивающего. Но с высшими тварями я всегда старался справляться сам. Тем более что энергия, высасываемая щупальцами, поставлялась мне в изрядно преображенном виде. Так, чтобы я мог ее усвоить, даже находясь при смерти. Этакая питательная кашица, которой хорошо подпитывать истощенное тело. Однако для того, чтобы пополнить накопительные амулеты, ее было слишком мало - здесь требовалась качественная, полноценная "темная" сила, а не питательная смесь для младенцев. Поэтому господина драгоценного барона, до ушей залитого этой самой силой, я собирался беречь до последнего.
Когда еще удастся так славно подкрепиться?
С разбегу налетев на мои "руки", твари снова взвыли и яростно забились, пытаясь сбросить с себя впивающиеся со всех сторон шипы. Но я специально создавал их с тем расчетом, чтобы удержать вдвое больший вес, чем вес обычного зомби. К тому же, щупалец было несколько десятков, да и сработали они превосходно, обвив тварей так, что вскоре снаружи остались торчать лишь кривые лапы и кончики уродливых носов. А когда неистово воющие "могильщики" почти перестали вырываться, щупальца начали постепенно сжиматься, буквально выдавливая из нежити дурно пахнущие внутренности, склизкие кишки и, конечно, жизненно важную для меня силу.
Заслышав смачное чавканье внутри образовавшихся коконов, барон растерянно замер.
- Что это?! - прошептал он, в панике следя за тем, как погибают его создания.
Я небрежно отмахнулся.
- Обычная мухоловка. Стандартное ловчее заклинание, снабженное несколькими полезными функциями.
Ну, не совсем обычная, конечно, потому что рассчитана не на мух, а на "насекомых" побольше, но принцип работы схожий: стоит только кому-нибудь потревожить или активировать спусковое заклинание, как основное заклятие срабатывает по принципу гигантского капкана. Хлоп - и нету мухи.
- Но так не бывает! - окончательно растерялся барон. - Мухоловка должна быть маленькой!
Естественно. По крайней мере, в книгах по некромантии именно так написано про пассивные атакующие заклинания первого уровня.
Я с растущим интересом присмотрелся к ближайшему "могильщику".
Гм. Какое у него интересное строение зубов - чем-то напоминают мои, только на обратной стороне каждого зуба нанесено множество крохотных зазубринок, помогающих удерживать судорожно бьющуюся добычу. А на верхних клыках, как я и предполагал, обнаружились такие же крохотные канавки для стекающего откуда-то сверху яда... да, точно. Вон те припухлости на деснах и есть ядовитые железы. А значит, я был абсолютно прав насчет способностей этого уродца.
- Кстати, а какое животное вы взяли за основу для своих созданий? - спросил я, увидев все, что хотел.
- Лису, - машинально отозвался огорошенный барон, глядя, как постепенно опадают мои "макроподы", после работы которых от его "могильщиков" в буквальном смысле остались рожки да ножки.
- А медведя не пробовали?
- Зачем?
- Чтобы не возиться с размерами. Заклинание преобразования отнимает слишком много времени и требует намного больше сил, чем ритуал прямой трансформации. Если бы вы скрупулезно читали труды мэтра Валоора, то обратили бы внимание на то, что в экспериментах на животных он доказал обратную зависимость затрачиваемой на преобразование энергии от исходной массы тела испытуемого.
- Это ошибочное утверждение, - опомнился коллега, зачем-то решив со мной поспорить. - Оно противоречит всем законам природы.
Я усмехнулся.
- Ваше существование тоже противоречит законам природы. Тем не менее, вы все еще ходите, пытаетесь рассуждать и делаете те же самые ошибки, которые допускали при жизни.
