Что ж... он сам выбрал свою смерть. Предательство не прощается нигде и никогда. А я, хоть и считал его когда-то своим, сейчас был не способен ощущать даже смутный намек на жалость. В конце концов, теперь это - лишь подопытный материал. Не хуже и не лучше обычного, впрочем, нет. Он все-таки лучше, чем те бедолаги, которые добровольно, надеясь на избавление, ложились на мой алтарь: все-таки некромант в обряде - это знатная добыча... а его происхождение меня уже не волновало.
Первый надрез на обгоревшей коже я сделал сам, умело отделяя еще живую плоть от костей. Не обращая внимания на слабый рывок под ритуальным кинжалом и сдавленное мычание над головой, аккуратно разметил места для секции. Нанес все необходимые руны. В полном молчании обработал сперва одну руку бешено бьющегося ученика, затем вторую. Перешел на грудь, живот и, наконец, ноги, испытывая даже нечто вроде приятного удивления от того, что крови из спекшейся от жара кожи вытекало совсем немного. После чего закончил с предварительной подготовкой. Не глядя на уже хрипло воющего предателя, зачаровал нужные мне инструменты, позволив им продолжить мой кровавый труд. И, на мгновение холодно взглянув в выпученные, полные ужаса глаза, в которых с удовлетворением прочел понимание, равнодушно отвернулся.
- Я нашел для вас новый источник, учитель, - безжизненно бросил я, осторожно коснувшись ладони магистра. Больше не чувствуя в ней биения жизни... не слыша его дыхания и не видя больше света в бессмысленно глядящих в потолок глазах. - Как вы уже знаете, долгое умирание - прекрасный способ наполнить емкость почти любой величины качественной энергией смерти. Я знаю, вы этого не слышите, но тут уже ничего не поделаешь - посмертное проклятие некроманта нам придется нести вместе. Тем не менее, я попытаюсь разделить его поровну: отдам вам свою силу, потому что без этого вам не выжить, а взамен заберу память о прошлом; себе же возьму то, что осталось - вечную немощь... однако я выполню свою клятву - вы будете жить. Хотя бы потому, что для меня всегда было делом чести - отдавать такие долги.
Кинув взгляд на умершего магистра, пожертвовавшего ради меня остатками своих жизненных сил, я так же резко отвернулся и приблизился ко второму ложу: образец был полностью готов к процедуре слияния. Осталось только запустить процесс, завязать его на диковато хрипящем ученике и сделать так, чтобы с моей смертью он не остановился. Ведь времени почти не осталось - временный стазис подошел к концу. Еще пара минут, и мои силы тоже закончатся... жаль, конечно, что я уже не увижу результатов. Но хотелось бы надеяться, что все удалось. Ведь если это так, значит, я прожил свою жизнь не зря.
И умер, как мне кажется, вполне достойно.
Приподняв когтистую пятерню подопытного образца, чтобы соединить ее с исхудавшей кистью учителя, я активировал заклинание-ключ и слегка удивился тому, что пальцы в моих руках ощутимо потеплели. На мгновение нахмурился, не ожидая такой быстрой реакции, ненадолго задумался над причинами... а потом чуть не отшатнулся, внезапно вспомнив, что до сих пор ТАК И НЕ ОБОРВАЛ самые важные нити, связывающие мою ауру с телом. После чего буквально отбросил от себя заметно порозовевшую лапу. Шарахнулся прочь, чувствуя предательскую слабость в ногах, и негромко застонал, поняв, что только что инициировал процесс переноса сознания... но не того, которое требовалось, а своего собственного!
- Демон! - непроизвольно вырвалось у меня при виде того, как стремительно протянувшиеся от Нева нити опутали мое тело и тут же соединили его с телом образца. - Нет! Нет, так не должно быть! Все неправильно!
Но заклинание уже заработало в полную силу, выбирая тот вариант течения обряда, который требовал наименьших затрат. Я сам когда-то настроил его именно на такую работу. А теперь оно безжалостно обрывало более слабые нити, которые я успел привязать к мертвому наставнику, и рушило все мои расчеты! Ломало все мои планы! Портило все то, к чему я так долго шел!
Более того, силы к нему от умирающего некроманта-недоучки поступало так много, что мне не удалось не только отключить, но даже сколько-нибудь замедлить начавшийся процесс. Я с ужасом обнаружил, что больше не могу на него повлиять! А когда окончательно понял, что буквально распадаюсь на части, едва не завыл в голос, не зная, как поступить и как не поддасться растущей панике.
К этому моменту мое тело было полностью покрыто ярко светящимися нитями. Мысли отчаянно путались. Тело слабело с каждым мгновением, отдавая все свои силы на то, чтобы оживить сделавший свой первый неуверенный вздох образец. Услышав его, я с горечью понял, что эксперимент все-таки увенчается успехом, и почти сразу почувствовал, что распадаюсь на части. А когда увидел, как за край стола в судорожном движении ухватились те самые пальцы, которые я только что держал, в то время как мои практически перестали слушаться, во мне словно умерло что-то важное. Какая-то неотъемлемая часть души, которая, наверное, отвечала за страх.
Потому что с этого мига я перестал чувствовать что бы то ни было. Мне стало почти все равно, что будет дальше. Я почти ослеп, оглох, потерял ориентацию. Но зато до меня перестали доноситься неприятные чавкающие звуки, с которыми зачарованные ножи и пилы вгрызались в изуродованное тело моего ученика.
Лишь в самый последний момент мой блуждающий взгляд упал на стоящий поодаль стул, на котором валялась старая, истрепанная, дорогая моему сердцу книга, с которой я начинал свое долгое обучение. Простая книга в кожаном переплете, золотым тиснением на корешке и личной подписью великого "темного" мага, который когда-то не отказался стать моим наставником. Именно сверкнувшая на корешке надпись привлекла мое внимание. И только благодаря упавшему на нее лучику света я смог сообразить, что мне делать дальше.
Судорожно вздохнув, я выбросил в ту сторону дрожащую от напряжения руку. В последнем усилии шепнул короткое удерживающее заклятие. Едва держась на ногах, забросил будущее вместилище для духа на грудь мастера Твишопа и только тогда с тихим вздохом опустился на пол. Но в самый последний момент все-таки вспомнил еще об одной важной вещи. Без колебаний прошептал еще одну несложную формулу, открывая расположенный в соседнем зале и только ждущий приказа телепорт. А когда ощутил, что больше не могу сделать ни единого вздоха с усилием шевельнул губами, произнося про себя заклятие левитации.
И умер, совершенно точно уверенный в том, что мое мертвое тело мгновением позже окажется очень далеко отсюда. Именно там, где его появление не вызовет подозрений Совета и не заставит их начать поиски моего убийцы...
- Пятьдесят лет... - едва слышно прошептал замерший на трупе барона Нич, всматриваясь в мою бледную физиономию, на которой до сих пор не истаяли следы давнего раскаяния. - Ты проспал в стазисе ровно пятьдесят лет... а перед этим сумел впихнуть мой возмущенный всем произошедшим дух в первый попавшийся предмет, где я только мог поместиться? И после этого обращался со мной, как с каким-то фамилиаром?!
- Я не должен был рассказывать, - криво усмехнулся я. - Проклятие некроманта - настолько тонкая вещь, что любое постороннее вмешательство способно сделать его пожизненным. А Нев, хоть и не доучился до конца, все же был неплохим магом. Так что я не имел права вами рисковать. И не мог поступить иначе.
Нич раздраженно дернул усами.
- Понимаю... значит, тебе удалось разделить посмертное проклятие на нас двоих?
- Да.
- И ты по доброй воле лишился почти всей своей силы? Отказался в мою пользу?
- Конечно. Кто бы мог в то время отнять ее без моего согласия? Даже у вас бы это не получилось без риска превратиться в какого-нибудь уродливого зомби.
Таракан хмыкнул.
- И правда. Тогда ты по праву считался одним из лучших мастеров своей Гильдии.
- Мэтров, учитель, - поморщился я. - Не мастеров, а мэтров. Не путайте, пожалуйста, мой статус: я не принадлежу вашей Гильдии. Несмотря на то, что моим последним и самым лучшим, вероятно, наставником был "светлый" магистр.
Нич неожиданно хихикнул.
- Да ну? Так уж и лучшим?
- Лучшим, - так же неожиданно, хотя и слабо улыбнулся я. - И я выполнил данное ему обещание. Правда, с небольшим опозданием, но ведь важен сам факт?
- Э-эй! Эй, не спи! - внезапно всполошился таракан, когда я тихо обмяк. - Гираш! То есть, нет - ты же на самом деле не... а! Какая разница?! Гираш, очнись!!!
Я попытался снова улыбнуться (как же приятно видеть, что магистр все так же ворчлив, упрям и по-прежнему старательно прячет свои чувства за маской сварливого старика), но смог только закрыть глаза и выдохнуть последнее, что было важным:
- Никакого контракта между нами не было... никогда... и той печати, о которой я говорил, тоже... учитель...
