Спустя несколько минут Нидза умолк, и свечение вокруг горного угасло, позволяя разглядеть изменения в его облике: с лица князя бесследно исчезла незримая печать близкой смерти, он стал выглядеть свежее и бодрее, словно излечился от долгой болезни, годами разъедавшей его тело. И хоть Бабиски ничуть не помолодел и все так же выглядел дряхлым старцем, коим и являлся на самом деле, больше никто не посмел бы назвать его еще и немощным.
Свернув и спрятав сверток, Нидза произнес:
— Вот и все, князь.
Соскочив с алтаря, Бабиски чуть присел, хрустнув коленями, расправил плечи, похлопал себя по щекам.
— Как работает заклинание? — спросил горный.
— Оно активировало клетки тела и настроило их на восстановление. Это первая часть заклинания. Моложе вы не станете, просто начнете чувствовать себя так, как если бы всегда следили за своим здоровьем. Вторая часть заклинания резко замедляет все процессы в теле, за исключением мыслительных. Вы теперь будете стареть в несколько раз медленней прежнего.
Подскакивая от переполнявшей все тело энергии, Бабиски прошествовал к лестнице и, перепрыгивая через ступеньки, побежал вверх. Сделав полный виток, старик остановился в десятке метров вверху, встал на краю лестницы, глянул вниз и громко сообщил:
— Отлично, Нидза! Ты сдержал свое слово.
— Я всегда держу свое слово. А теперь разрешите откланяться.
Морщинистое лицо старика скривилось в мрачной гримасе.
— Эй-эй, не так быстро.
Издав тяжелый вздох, Нидза перехватил трость за заостренный конец.
— Опять вы за свое, князь. Как же я устал от вас. С вами просто невозможно вести дела.
— Неужели ты вправду думал, что сможешь уйти с секретами моего народа?
— Мы заключили сделку, — напомнил Нидза.
Растерянно моргнув, Бабиски закипел от ярости и заорал:
— Да за кого ты меня принимаешь, красноглазый ублюдок?! Я правитель горного народа, я последний из древнего княжеского рода, повелевавшего горными демонами со дня основания нашей страны! Я никогда не предам свой род! Продать тебе секреты великих магов?.. Ха, да ни за что! Я бы никогда не пошел на такое, даже предложи ты мне истинное бессмертие! Позор и бесчестие — страшнее какой-то там смерти!
— Почему-то я не сильно удивлен вашим словам, князь. И даже ждал их. Впрочем, главное, что заклинания уже у меня. — Нидза махнул тростью, разминая плечо. — Ну, нападайте, что ли, князь. Или мне начать первым?
Бабиски презрительно сплюнул.
— Не держи меня за идиота, малец. Я слишком стар, чтобы скакать тут, подобно горному козлу, и не настолько туп, как покойный князь-защитник лесных. Я не собираюсь мерятся с тобой силами, ты определенно сильнейший в мире. Поэтому я привел тебя сюда.
Повертев головой, Нидза повнимательней осмотрел помещение, но не сумел найти для тревоги ни единого повода.
— Сквот! — крикнул старик. — Я наверх, а ты займись беловолосым! Продержи его не меньше месяца. Чтоб он точно сдох.
Изобразив подобие улыбки, Сквот всем телом развернулся к первородному и проскрипел:
— Ни-идза, иди ко мне!
— Хотите изолировать меня? — ухмыльнулся первородный. — Разумно, но против меня это не сработает.
— Узко мыслишь, малец, — крикнул Бабиски, скороговоркой пробормотал заклинание и полетел вверх.
Когда горный исчез извиду, Нидза принялся неторопливо складывать заклинание перемещения.
— Не у-уйдешшшь! — прошипел Сквот и вперевалку поковылял к первородному. — Не пущуууу!..
Нидза поморщился.
— Даже не надейся запереть меня здесь.
— Нет, не прямо здесь, — замотал головой Сквот. Опустил голову и, глядя исподлобья, проскрежетал: — Я запру тебя в красном.
— Красном? — не понял Нидза.
— В крови земли.
— А если еще проще? — попросил Нидза, с тревогой прислушиваясь к нарастающему грохоту. — Что за красное?
— Это!
Стенки колодца на высоте в сотню метров взорвались, и вниз водопадом хлынула лава. Не прошло и нескольких секунд, как Нидза, Сквот, статуи в нишах и алтарь скрылись под глубоким слоем шипящей и пузырящейся лавы, источающей едкий дым. Потоками извергаясь из проломов в стене, ее становилось все больше и больше. Вскоре лава достигла уровня проломов, но даже тогда она не остановилась и продолжила прибывать, постепенно заполняя кажущийся бездонным колодец и неумолимо приближаясь к едва видимой точке света вверху, отмечающей вход в него.
По лицу градом тек пот, ноги тряслись под тяжестью ноши в лице командующего Йодера, который сидел на плечах Егора и кинжалом ковырялся между камнями в потолке.
— Ну, долго еще? — нетерпеливо спросил Егор, задрал голову вверх, и его тут же повело в сторону.
Йодер ладонью хлопнул парня по макушке.
— Стой смирно!
Кое-как восстановив равновесие, Егор возмутился:
— Слышь, ты! Не смей повышать на меня голос! И чего это только что было, дядя? Ты меня что, ударил?
— Да стой ты на месте! — Йодер с досадой покосился на намного более покладистого Глика, который, обессилев, валялся раскинув руки и с хрипами хватал ртом воздух. После перевел взгляд на Замбагу, но оценив его стать и размеры, предпочел отказаться от идеи оседлать первородного. Оборотень же сидел в дальнем углу, наблюдал за копошением сокамерников и изредка издавал раздраженный рык, от которого все мгновенно напрягались и покрывались холодным потом. Пока что зверь вел себя смирно, но, судя по всему, пребывание взаперти в четырех стенах заставляло его чувствовать себя крайне неуютно. Впрочем, из-за столь грозного и непредсказуемого соседа неуютно чувствовали себя абсолютно все.
— Да ты реально достал, мужик, — огрызнулся Егор. — Катаешься тут на мне уже полчаса, а результата ноль.
— Если хочешь жить, заткнись и замри, — велел Йодер и принялся тыкать лезвием в очередную щель в каменной кладке. — Единственное слабое место камер — это потолок. Именно через него выбрался оборотень.
Егор с сомнением оглядел плотно подогнанные к друг-другу, забетонированные камни.
— И как долго ему пришлось расковыривать потолок?
Поколебавшись, Йодер все же признался:
— Пару ночей.
— Так, — Егор опустился на колени, — а ну слезай с меня. Будем искать другой выход.
— Другого выхода нет, — запротестовал горный. — Или мы разберем потолок, или останемся здесь.
Опустившись на четвереньки, Егор выполз из-под Йодера и, поднявшись, принялся поправлять одежду.
— Все, хватит. У нас нет двух дней. Твой план — полный бред.
Насупившись, горный проворчал:
— Ну так предложи получше. Только помни, что толщина стен и пола — полтора метра, а потолка — всего половина.
— Мы замучаемся расковыривать ножиком полметра камней и бетона, — с нажимом произнес Егор. — Как будто это так сложно понять.
— Все возможно. Нужно только постараться. И потратить побольше времени.
— Вот его у нас и нет. — Егор повернулся к Замбаге, разглядывающего оборотня. — Эй, чего замолк?
Вздрогнув, первородный прекратил пялиться на зверя и задумчиво спросил:
— Мне вот интересно, оборотень — мальчик или девочка?
— Если прямо сейчас тебя больше всего волнует этот вопрос, — язвительно произнес Егор, — то загляни ему под хвост.
Замбага замотал головой.
— Не-не, я не хочу приближаться к нему. Или ей… Или ему. Хотя, скорее всего, к ей. Менять вместе с телом еще и половую принадлежность — это слишком затратно. Если бы я хотел привить зверю женского пола повышенную агрессию, на месте создателя оборотней я бы просто изменил соотношение гормонов.
Покрывшись мурашками от того спокойствия, с которым первородный рассуждал о естестве зверя, Егор пробормотал:
— Чертовы маги. Хреновы экспериментаторы. Творите какую-то жесть…
— Ты даже не представляешь, иномирец, насколько жесток иногда бывает наш мир, — с печалью в голосе заметил Йодер. — Заклинания, а особенно заклинания магии жизни не создаются на пустом месте. Каждое из них построено на крови людей и демонов. Прежде чем заклинание заработает как надо, его творец может загубить сотни и тысячи жизней, испытывая его и выискивая правильные комбинации формул. Такова истинная цена магии.
— Йодер прав, — кивнул Замбага. — Все, кто носил титул великого мага, были воистину ужасающими и безжалостными демонами. Но только такие личности могли расшевелить этот мир и заставить его развиваться.
— Надо сваливать домой, — вздохнул Егор, подошел к дверям, коснулся одной створки ладонью. И словно повинуясь прикосновению, двери заскрипели и начали открываться наружу. — Какого?..
Сквозь створки стало видно лицо командующего. Щель расширилась, и по оба бока от горного мелькнула парочка стражей с мечами наголо. Послышался металлический лязг, означавший, что стражей с командующим намного больше двух.
