Последними шагали Фугадзи и Рикиши, которые и доставили остальную четверку вместе с конем в столицу первородных. Фугадзи был заметно измотан, а Рикиши, хоть ему и прошлось вместе с Егором тащить его коня, казалось, был способен легко пробежать и проскакать еще пару тысяч километров. Князь лесных был расслаблен, улыбался, подмигивал симпатичным девушкам и постоянно порывался отделиться от процессии, чтобы побеседовать с кем-нибудь из них. Однако его неизменно хватал и никуда не пускал Фугадзи. Впрочем, несмотря на легкомысленный вид и игривое настроение, лесной был предельно серьезен и собран.
Когда до площади оставалось всего ничего, Рикиши прекратил заигрывать с барышнями и покосился на своего помощника.
— Фугадзи, пора. Я скоро догоню тебя.
Кивнув, Фугадзи шагнул в сторону, протиснулся между первородными на мостовой и затерялся в толпе на вливающейся в проспект боковой улочке.
На площади в центре на возвышении стояло одноэтажное здание из белого мрамора, немного напоминающее греческий акрополь. Выдающийся вперед козырек подпирали колонны, за которыми были приветливо распахнуты настежь двери. К ним вела лестница белого мрамора, наверху которой ждало пятеро пожилых первородных в богатых одеждах из совета столицы.
Перед ступенями на коленях стояло десятка два первородных в черных мантиях Воронов со скованными за спиной руками. Позади них, готовясь упредить любое движение и любую попытку обратиться к магии, с мечами наголо высились стражи в красных туниках. Несомненно, Вороны были подарком новому князю.
Пройдя мимо учеников Нидзы, Замбага велел увести и запереть их и начал вместо со спутниками подниматься по ступеням. За ними последовал и конь. Знатные старики неодобрительно покосились на наглое животное, но никто не посмел выразить свое возмущение.
Пока колонна из более чем десятка тысяч людей вливалась и рассасывалась по площади, Замбага кивнул на распахнутые двери и сказал:
— Удачи тебе, Егор. И спасибо…
— Странно, что ты не рвешься со мной, — ухмыльнулся Егор.
Покраснев, Замбага смущенно признался:
— От меня будет немного пользы. К тому же мне надо вымолить у людей прощение.
Серьезно взглянув на парня, Егор констатировал:
— А ты повзрослел… князь.
Замбага протянул раскрытую ладонь.
— Ты тоже сильно изменился.
Пожав протянутую руку, Егор вместе с остальными направился к распахнутым дверям.
Позади него князь первородных опустился на колени и, как некогда Каминат, положил лоб на тыльные стороны скрещенных перед собой ладоней.
Увидев сей жест, толпа хором ахнула, один из стариков-первородных так и вообще рухнул в обморок.
— Я — князь Замбага, сын Корникса, прошу у вас прощения, мои подданные, за то, что оставил вашу страну Нидзе! — разнесся усиленный магией голос Замбаги. — За всю ту боль, что причинили вам первородные, я прошу у вас прощения! Я клянусь, что более никто не посмеет причинить вам зла, а все, кто угнетал вас, жестоко поплатятся за это! Никто не уйдет от наказания, оно настигнет всех, кто смел вообразить себя вашими хозяевами. Будь то простолюдин или знатный правитель, он обязательно поплатиться за свои грехи! Клянусь! Я стою на коленях и молю у вас прощения, мои подданные. И буду молить до тех пор, пока вы не простите меня!..
Рикиши сложил заклинание, и ворота позади закрылись, заглушив голос Замбаги.
Пройдя по залу с мозаичным полом, Егор, Рикиши, Йодер, Камия и конь вошли в следующий. Зал заканчивался закрытыми двухстворчатыми дверьми из красного дуба. Из-под них вытекла лужа крови, в ней валялось два копья.
Покосившись на бредущего за ним коня, Егор устало вздохнул:
— Хватит уже шляться за мной. Я не собирался бросать тебя. Я бы обязательно вернулся за тобой.
Конь презрительно фыркнул, но все же остановился.
Замерев неподалеку от дверей тронного зала, Егор распустил шнурок плаща, скинул его, оставшись в форме горного стража. На ремне, подпоясывающем черную тунику с длинными рукавами, висела пухлая тряпичная сумочка.
— Нидза точно не в зале? — уточнил Егор.
— Точно-точно, — ответил Рикиши. — Беловолосый довольно далеко отсюда. Однако я чую в зале мощную магию. Похоже, он сделал для тебя проход.
Порывшись в сумочке, Егор достал кожаную перчатку, натянул ее на правую руку. На большом пальце сверкнул сталью треугольной формы коготь длинной в сантиметр. Костяшки перчатки были обиты стальными пластинами, ткань на пальцах — жесткая и шершавая.
— Еще не поздно передумать, — произнес, также снимая плащ, Рикиши. — Просто отдай мне свою руку. Обещаю, что пришью тебе новую.
— Да ты уже достал. Я не отдам тебе свою руку. Вдобавок ты сам не знаешь, приживется ли к тебе материя из другого мира. Ты уже пробовал мою кровь и не смог сказать о ней ничего кроме того, что она вкусная. — Егор глянул на горного. — Йодер…
Скинув плащ, Йодер снял со спины небольшой рюкзак, вытащил из него деревяшку с парой примотанных к ней труб и передал импровизированный обрез двухстволки Егору.
Рикиши неодобрительно взглянул на ружье.
— Что-то я сильно сомневаюсь в твоих штучках. Да, они могли бы сработать против обычного мага, но Нидза другой… Его не удивить дешевыми фокусами. Давай-ка я тоже пойду с тобой.
— Нет, ты только помешаешь, — покачал головой Егор. — Следуй плану.
— Плохой у тебя план. Ненадежный.
— Какой есть.
— Но никто и никогда не использовал в сражении столь медленные и ненадежные устройства. Они вообще не способны нанести никакой урон. Лучше бы взял лук. Или хотя бы меч.
— Я все равно не умею им пользоваться. Вдобавок мне надо всего лишь подобраться вплотную к Нидзе. Лук мне в этом точно не поможет.
Рикиши состроил обреченное выражение лица.
— Вот ты упертый, человек. Ладно, во-первых, запомни. Что бы не нес Нидза, какого бы честного воина он из себя не строил, как только его прижмет, он сразу забудет о своем благородстве и станет скользким, как уж. У него всегда в запасе пара подлых трюков.
Егор пожал плечами.
— Ну, я тоже не самый честный в мире человек.
— Теперь по поводу его приемов, — продолжил напутствовать Егора лесной. — Нидза — повелитель времени. Его барьер и мгновенная атаки — суть одно и то же. Используя свое запретное заклинание для защиты, он просто смещает себя вместе с частью пространства назад во времени, поэтому даже я не смог сдвинуть его с места — он вне этого мира. Его барьер не пропускает ничего, кроме света и эха слабых звуков. А еще он видит только то, что было секунду назад. И его так называемая мгновенная атака бесполезна против тебя.
— Да помню я, помню, — закивал Егор.
— Бойся откликов. Нидза прекрасно понимает, что отклик может быть эффективнее самого заклинания и мастерски использует их. — Лесной потыкал Егора пальцем в грудь, проверяя, на месте ли кольчужный костюм горных, покрывающий под одеждой почти все тело. — Эта штука защитит тебя от огня и поглотит молнию, если Нидза решит использовать не магическую молнию, а откликом вызовет обычную. Правда, никто точно не может быть уверен, куда ударит такая молния. А лезвие ветра, вызванное откликом, будет эффективно лишь на расстоянии пары метров, потом ветер рассеется. Зато он может приложить тебя откликом удара воздуха. Вот это тебя точно прикончит.
— Вряд ли он будет полагаться на не слишком надежные приемы, — заметил Егор. — Мне главное пережить его первый удар. Вот он будет по-настоящему страшен.
— И следи за левой рукой Нидзы, — попросил Рикиши. — Именно к ней привязаны его мгновенные заклинания. Если увидишь, что он сложил всего один знак, последует удар, который должен будет всего лишь отвлечь или припугнуть тебя. Все его мгновенные атаки основаны на обычной магии без откликов. Если он начнет складывать несколько знаков — бойся, последует удар с помощью отклика. А если увидишь, что Нидза начал шевелить губами, значит, тебе удалось заставить его занервничать.
— Это еще почему? — изобразил интерес Егор.
Вздохнув, Рикиши пустился в объяснения:
— Изначально все маги учатся входить в этот, как его там называл Серкис… — он почесал затылок и вспомнил, — резонанс с эксполюс посредством голоса. Но в бою противник высокого уровня способен по движению губ предугадать, какая последует атака, и упредить ее. Поэтому для схватки сильные маги используют знаки, которые можно легко спрятать от взгляда врага. Знаки — это вершина мастерства, но обращаться с их помощью к магии намного сложнее, чем голосом. Когда маг начинает утрачивать концентрацию и уверенность в себе, он обычно забывает о знаках и прибегает к голосу. Теперь понятно?
— Да-да, понятно, — закивал Егор.
— Гляжу, ты меня не особо слушаешь, — констатировал Рикиши.
— Черт, у меня в башке столько мыслей, что она сейчас взорвется, — признался Егор. — А ты еще пристал ко мне со своей магией. Я все равно нихрена в ней не понимаю и никогда не пойму. — Он приложил ладонь к чуть припухшей щеке. — Ыть-ть-ть…
