Бабка дожила до того мига, когда здание было завершено. Оно олицетворяло кульминацию развития империи старой Кейз, которая не ведала тогда, что былое величие пошатнётся. Для того чтобы влить в грандиозный проект недостающие средства, бабка вынуждена была пустить на продажу акции. Её не остановило даже то соображение, что это могло повлечь за собой потерю контроля за деятельностью фирмы.
Бабка рассчитывала, что эта мера станет кратковременной. Впоследствии она собиралась скупить уплывшие акции и восстановить собственный приоритет. В действительности с этим пришлось справляться внучке. Задачу совсем не облегчало постоянное соперничество между двумя тётками Ванессы. По иронии судьбы, бабка распределила акции таким образом, что обе они имели равные доли. В то время она не была уверена, что у неё вообще появятся внуки. Поэтому всё внимание Виктория Кейз обратила на племянниц, надеясь в будущем передать управление фирмой в их руки. Однако тётки сразу же принялись сражаться друг с другом, и не было ещё случая, чтобы они пришли к единогласному мнению. В конце жизни старая Кейз высказала пожелание, чтобы во главе компании стала Ванесса. Только после её смерти за кресло президента разгорелось настоящее сражение. Именно конфронтация между тётками и помогла племяннице победить на собрании акционеров. С тех пор прошло пять лет, однако каждую минуту ей приходилось доказывать всем скептикам, что ни пол, ни возраст не являются помехой для оправдания той большой ответственности, которая возложена на её хрупкие плечи. Ван знала, что имеются люди, которые лишь ждут, чтобы она совершила промах. Поэтому во всех действиях соблюдала предельную осторожность. Ван много работала и в конце концов стала ощущать, что её начали уважать не только как внучку бабки, но и как самостоятельную личность. В один прекрасный день мисс Кейз услышала, как кто-то назвал её второй Викторией Кейз, что было наивысшей похвалой. Конечно, за успех приходилось дорого платить, — Ван не могла позволить ничего, что могло хоть как-то подпортить её репутацию. Только подобная цена вполне её устраивала. Девушка была довольна жизнью и имела всё, что можно купить за деньги. Не стоило жадничать и требовать от судьбы большего. Ванессу вернул к реальности тихий стук в дверь.
Подойдя к столу, она села в кресло.
— Войдите!
— Мисс Кейз, ты не шибко занята? — В кабинет вошла Сельма Симс, уже больше четверти века служившая в фирме секретаршей-референткой.
Она была одной из немногих, кому Ван полностью доверяла.
— Вовсе не занята, — тепло улыбнулась девушка. — Немного увлеклась раздумьями…
Сельма озабоченно посмотрела на неё.
— Это не похоже на тебя. Вообще, ты устало выглядишь. Тебе надо пойти в отпуск.
— Я уже была в отпуске, — напомнила Ван.
— Да, только с того момента прошло четыре месяца, — возразила старая Симс тоном человека, имеющего право спорить. Впрочем, так и было, ведь она знала Ванессу с детства. — Однако, честно говоря, я не вижу, чтобы отпуск пошёл тебе на пользу. Кстати, ты так и не скажешь, куда исчезла в тот день?
— Не исчезала я никуда! — нетерпеливо воскликнула Ван. — Боже, стоит лишь отойти на несколько часов, как поднимается такая шумиха, будто миновала неделя! Я чуточку прогулялась, вот и всё.
— Но ты же никого не предупредила.
— Не было необходимости предупреждать. Пойми, я отправилась в отпуск и хотела прогуляться без охраны, как простой человек, которого никто не знает. Давай оставим этот разговор. Что ты хотела мне сообщить? — быстро сменила направление беседы Ванесса.
— Ты просила разузнать о холдинговой фирме, скупающей наши акции, — напомнила Сельма, положив на стол папку, на которой ровным почерком было написано: <<Форум>>. — Говоря по-правде, сведений не так много. Фирма связана с одной компанией в Нью-Джерси, которая в свою очередь подчиняется частной трастовой корпорации, зарегистрированной в штате Мэн.
Ван взяла папку и вздохнула.
— Этого я и боялась, — мрачно произнесла девушка. — Насколько я догадываюсь, нет никакой возможности выяснить, чьи поручения выполняет трастовая корпорация?
Секретарша сокрушённо покачала головой.
— Сколько я ни пыталась, только лоб расшибла об их секретные правила.
— Ну что же… Благодарю, большего ты сделать не могла. Остаётся лишь следить. Как ты думаешь, мы сможем противостоять им, если доля их акций сильно возрастёт?
— Я очень на это надеюсь! — горячо заверила она. — Думаю, мы сохраним остальных держателей наших акций, ведь им надо заботиться и о собственных интересах.
Ванесса сжатым кулаком ударила по столу.
— Я буду биться! — заявила она. — Им придётся отвоёвывать каждый миллиметр пространства.
— Другого от тебя и не ожидают. За четыре года ты всем показала, что не лыком шита. Кстати, — добавила она уже с другой интонацией, — может, это простое совпадение, только с другой стороны… вдруг именно эту персону интересует <<Виктори Груп>>?
Сельма положила на стол вырезку из газеты.
Ванесса в удивлении посмотрела на неё и вдруг почувствовала, как застучало в груди сердце. Она узнала особу, изображённую на большом фото, помещённой под броским заголовком <<Любимица фортуны>>. Лишь железное самообладание, выработанное под руководством бабки, помогло утаить волнение. Глаза Ван уже бегали по строкам.
“На минувшей неделе в Нью-Йорк прибыла богатая кубинка, бизнесменша с открытой гомосексуальной ориентацией Марсела Фрай.
За очень короткий срок она уже успела обзавестись двумя красотками — обворожительной светлокожей моделью Лилой Лав и четырёхлетней беговой лошадкой, обладательницей призов, Русалочкой…>>.
Русалочка? Ван смотрела на чёрно-белую страницу газеты, только видела будто проступающие сквозь шрифт очертания насмешливых чёрных глаз, в которых сквозил вызов. Выходит, Марсела уже неделю тут, но надолго ли она приехала и с какой целью, в газете не написано. Ванесса перевела взгляд на папку с документами о фирме <<Форум>>, потом опять подозрительно посмотрела на фото Марселы Фрай.
— Да, Сельма… Может, ты права.
Интересно, знает ли уже Марсела, кто была та женщина, не пожелавшая воспользоваться её гостеприимством? Чтобы собрать побольше сведений, ей пришлось бы проявить незаурядное рвение, ведь, в отличие от мисс Фрай, мисс Кейз избегала ажиотажа вокруг собственного имени. Естественно, многие газетчики были заинтригованы тем фактом, что во главе такой солидной фирмы стоит молодая девушка — если не сказать, привлекательная брюнетка, и конечно же, если бы они прознали об истории с яхтами, страницы газет мигом запестрели бы фотками Ванессы. Однако она лелеяла надежду, что Марсела её не узнала — в конце концов, она была совсем мокрой и другой в момент их встречи. Если же она всё же поняла, с кем имеет дело, и собирается шантажировать Ванессу, то её ожидает разочарование. Она никак не сумеет доказать, что эта история действительно имела место, но Ван, в свою очередь, всё станет отрицать.
<< Ну уж нет, — с отчаянной решимостью хлопнула рукой по столу Ван, — голыми руками ты меня не возьмёшь!>>
***
Летний бал в пользу Кейз-фонда всегда являлся главным событием общественной жизни городка, фонд был одной из грандиозных идей бабки и предназначался для финансирования научных исследований в области лечения алкогольной зависимости. К сожалению, сама старая Кейз отказывалась прислушаться к советам врачей и покончить с пристрастием к бренди и кубинским сигаретам. Летний бал проводился в роскошном бальном зале <<Плазы>> — одного из самых дорогих нью-йоркских отелей. Тут были все сливки общества — где-то двести пятьдесят человек. После ужина начинался бал, и гости веселились до рассвета, попутно освобождаясь от довольно крупных денежных сумм, передаваемых фонду во имя благой идеи. Пока Ванесса отдавала персоналу самые последние распоряжения, внизу у входа в отель стали появляться первые гости. Из поминутно подкатывающих роскошных тачек выпархивали нарядные дамы и выходили элегантные парни. Их ждали длинные столы, накрытые белыми скатертями, на которых сверкало серебро и искрился хрусталь. В центре зала с потолка свисали массивные люстры, свет которых отражал безукоризненно натёртый паркет. Ван часто спрашивала себя, не проще ли было отказаться от этой суматохи и прибегнуть к письменным предложениям о внесении посильных финансовых взносов на счёт фонда, вместо того чтобы таким старинным способом заставлять бизнесменов открывать кошельки. Однако она подозревала, что бабка имела гораздо более циничный взгляд на вещи — фирма получала от летнего бала прямую коммерческую выгоду, потому что название <<Виктори Груп>> было тесно связано с этим престижным общественным событием.
