В два часа дня тонкий слой снега уже лежал на земле, когда дилижанс, направляющийся в Бат и Бристоль, выехал из Холборна. Только два закаленных джентльмена в этот холодный декабрьский день отважились забраться на крышу, но и внутри пассажиров оказалось совсем немного: пессимистичного вида мужчина в шарфе, крепкая леди с несколькими картонками, коренастый молодой человек с маленькими глазками и девушка в алом пальто с костлявой крестьянкой, которая, судя по всему, была ее служанкой.
Леди в алом пальто и молодой джентльмен сидели друг против друга и время от времени обменивались полными презрения взглядами. Перед посадкой в дилижанс во дворе гостиницы «Белый олень» джентльмен насмешливо заметил:
– Значит, и ты едешь в Бат? Напрасно стараешься, ничего у тебя не выйдет!
– Ты тоже собираешься ехать в дилижансе, Джозеф? – ответила леди. – А я-то думала, что ты поедешь как минимум в почтовой карете.
– Я не из тех, кто бросает деньги на ветер, – хмуро проговорил Джозеф.
После этого диалога они не обменялись ни единым словом.
Дилижанс медленно продвигался вперед. В Мейденхед-Сикет с серого неба, неторопливо кружась, начали падать снежные хлопья. Температура резко упала, и стало довольно холодно. Джозеф поплотнее укутался в плед, а молодая леди, забывшая захватить что-нибудь теплое, принялась с вызовом напевать какую-то песенку.
Дилижанс ехал все медленнее и медленнее. В Рединге сошла толстая женщина, а ее место занял фермер, который заявил, что на его памяти еще не было такой суровой зимы. Он мрачно предсказал, что к Рождеству дороги покроются шестифутовым слоем снега. Пессимист буркнул, будто бы с самого начала знал, что они не доедут до места назначения.
Дилижанс медленно двигался вперед, но за Тилом лошади побежали немного быстрее. На несколько минут у пассажиров поднялось настроение – все подумали, что погода улучшается. Однако скоро повалил густой снег, кучер потерял колею, и дилижанс съехал с дороги в глубокий сугроб.
Экипаж опрокинулся набок. Пассажиры с крыши полетели на снег, а те, кто сидел внутри, повалились на ближайшую боковую дверцу.
Коренастый молодой человек встал первым и с трудом открыл правую дверцу. Он двинулся к ней, грубо оттолкнув с пути пессимиста. Потом шагнул и упал лицом в глубокий сугпоб вызвав у пессимиста кислую улыбку.
Фермер с молодой леди были слишком заняты служанкой, которая неловко упала при аварии, чтобы заметить это происшествие. Служанка пролепетала потрясенным голосом:
– Кажется, я сломала ногу, мисс Софи.
– О Сара, не говори так! – испуганно воскликнула ее хозяйка.
– Но она на самом деле сломала ногу, – поддержал Сару фермер. – Мы должны вытащить ее отсюда, мисс. – Он подтянулся на руках, выглянул в открытую дверцу и крикнул: – Эй, вы! Помогите нам вынести эту бедняжку! Ну-ка, поторапливайтесь!
Молодой человек, наверное, устыдившись своего недостойного поступка, вернулся к дилижансу и довольно грубо поинтересовался, чего от него хотят. Молодая леди в алом пальто безуспешно пытающаяся передвинуть служанку в более удобное положение, подняла раскрасневшееся лицо, на котором гневно сверкали огромные серые глаза, и возмущенно воскликнула:
– Ты самое мерзкое существо на свете, Джозеф! Немедленно помоги нам поднять Сару, иначе я расскажу деду, какой ты грубый и невоспитанный!
– Можешь рассказывать старику все, что хочешь… если, конечно, доберешься до Бата, в чем я очень сильно сомневаюсь, моя дорогая кузина, – ответил Джозеф.
– Попридержи свой язычок и делай, что я тебе говорю, – сердито прервал его фермер. – Сначала выпрыгните из дилижанса, мисс! Вы будете мне только мешать.
Мисс Трент на мгновение задержалась, чтобы захватить брошенный кузеном плед, и позволила вынести себя через открытую дверцу. Джозеф принял ее от фермера и, не мешкая, бесцеремонно опустил на землю. Ноги девушки по самые лодыжки утонули в снегу, но пессимист помог ей выбраться на дорогу. К тому времени, когда она расстелила на снегу плед, Сару уже вынесли из дилижанса, и кондуктор помогал кучеру выпрягать одну из передних лошадей.
Сару положили на плед. Мисс Трент, чья шляпка быстро побелела под густо падающим снегом, опустилась на колени около служанки. Кучер заверил пассажиров, что для беспокойства нет никаких оснований, поскольку кондуктор немедленно отправится в Вулхэмптон за каким-нибудь экипажем.
Эта перспектива сильно взволновала пессимиста, который начал интересоваться, когда будет проезжать следующий дилижанс на Бат.
– Да благословит вас Господь, сэр, но, думаю, вам придется проторчать здесь с неделю, если вы хотите дождаться следующего дилижанса, – ответил кучер. – Сдается мне, что при такой погоде никакой экипаж не проедет дальше Рединга!
Последние слова кучера заглушили громкие протесты. Мисс Трент возмущенно воскликнула:
– Застрять в снегу на неделю? Но я завтра должна быть в Бате!
– А в Вулхэмптоне можно нанять фаэтон? – неожиданно поинтересовался Джозеф.
– Это как повезет! Пожалуй, что можно, – кивнул кучер.
– Тогда я еду с кондуктором! – решительно проговорил молодой человек.
Мисс Трент вздрогнула. Она схватила кузена за рукав пальто и строго спросила:
– Джозеф, если вы собираетесь ехать дальше в фаэтоне, возьмете меня с собой?
– Господи, сохрани и помилуй! Конечно, нет! – воскликнул он. – Я вас не просил ехать в Бат и не собираюсь помогать вам добираться туда! Если вам так хочется в Бат, можете сами нанять фаэтон!
– Вы хорошо знаете, что у меня не хватит денег, – негромко, но с негодованием произнесла девушка.
– Меня это не касается, – угрюмо заявил Джозеф. – Я буду большим дураком, если возьму вас с собой! К тому же вы не можете покинуть свою служанку!
Глаза мисс Трент предательски заблестели, но она не позволила упасть ни единой слезинке.
– Я доберусь до Бата, – решительно заявила она, – даже если мне придется идти туда пешком, Джозеф!.. И тогда посмотрим!
Молодой джентльмен ответил на эту угрозу кривой усмешкой и пошел договариваться с кондуктором. Мисс Трент не стала предпринимать дальнейших попыток остановить его, и через несколько минут Джозеф уехал с кондуктором в сторону Вулхэмптона.
С отъездом кондуктора у кучера совсем испортилось настроение. К нему пришла навязчивая мысль, что на потерпевший аварию дилижанс обязательно должны напасть бандиты. Он схватил свое короткоствольное ружье и принялся нервно вглядываться в тени. А вскоре, услышав тихий стук лошадиных копыт, кондуктор выстрелил в сторону приближающегося экипажа.
