…А на полпути до Шоалы удача красиво вильнула хвостом и с милой улыбочкой повернулась к Кристине задницей. Потому что их нагоняли пиратские шхуны. Капитан барка заметно занервничал.
- Госпожа, лучше сдаться, - он вопросительно посмотрел на пассажирку. – У меня даже пушек нет, а груза и подавно, осмотрят трюмы, да и уберутся восвояси. Зато судно целым останется.
- Вы капитан, - она пожала плечами, но внутренне похолодела. Сундучок следовало срочно спрятать.
Если придётся снова возвращаться на Ллиат за бриллиантами, тогда точно заказ летит к чертям! Да и жалко, такие камни красивые. До сих пор Кристина благоразумно пользовалась при перевозке камней от острова к острову услугами тех же пиратов, но в качестве конвойных. Рисковать собственными деньгами не хотелось, и графиня предпочитала платить, пусть и немного завышенную цену, за спокойное плавание. Однако на сей раз в порту Аллифира нужных судов не наблюдалось, а ждать, пока в порт занесёт попутным ветром какого-нибудь ловца удачи, у неё не было времени.
- Спустить паруса! – скомандовал капитан, явно обрадованный тем, что пассажирка не стала спорить.
Кристина же удалилась в каюту и начала лихорадочно осматриваться, и не находила мест, куда можно спрятать драгоценный груз. В конце концов, она просто сунула сундучок под мышку, и плотнее запахнула плащ. Авось, пронесёт… Барк со спущенными парусами замер, покачиваясь на небольших волнах, пока шхуна пиратов не поравнялась с ним, и вскоре палуба заполнилась весело скалящимися матросами. Кристине, замершей у борта, они показались смутно знакомыми.
- Ну и что ты имеешь нам предложить, любезный? – от этого голоса графиня вздрогнула и чуть не подпрыгнула.
Мимо расступившейся команды к капитану барка шёл Уэйкерс собственной персоной.
- Мой трюм пуст, - тот несколько нервно улыбнулся. – Я только что оставил груз на Ллиате. Можете убедиться сами.
Со стороны матросов послышалось глухое ворчание.
- Хочешь сказать, мы промахнулись? – украдкой наблюдавшая за пиратом Кристина заметила, как он нахмурился и поджал губы. – Да брось. Ребята, обшарьте-ка это корыто.
Команда разбежалась. Кристина снова поглубже натянула капюшон, молясь, чтобы Уэйкерс её не заметил. Какое-то смутное беспокойство подсказывало, что он так просто не отвяжется в этот раз. Однако сегодня удача, видимо, принципиально предпочла не замечать наследницу Рейнбек.
- А кто это у нас тут притаился, мм? – голос пирата раздался совсем рядом, и капюшон слетел с головы Кристины. – Ух ты, Крис?! – с неподдельным удивлением воскликнул Уэйкерс.
Она хмуро воззрилась на него, продолжая кутаться в плащ.
- Ну, я.
- А что ты здесь делаешь? – рысьи глаза внимательно изучали её.
- На Шоалу возвращаюсь, - столь же лаконично ответила Кристина.
- Ты ж на Ллиате живёшь, - он прищурился, продолжая скользить по закутанной в плащ фигуре цепким взглядом.
- Слушай, что ты привязался? Какая тебе разница, где я живу и что делаю на этом барке? – разозлилась она, изо всех сил стараясь не показать, как сильно нервничает. Сундучок под плащом жёг тело через одежду.
- Ну-ка, пойдём в каюту, - Уэйкерс неожиданно ухватил Кристину под локоть, так, что драгоценный груз чуть не выпал на палубу.
Графиня поспешила за капитаном, и на ходу пыталась сообразить, заметил он что-то или нет. Команда потихоньку собиралась на палубе, и судя по недовольным физиономиям, пустые трюмы их расстроили. Едва за ними закрылась дверь, Уэйкерс прислонился к ней и в лоб спросил:
- Ну, и что у тебя там, цыпа? – и кивнул на собеседницу, упрямо кутавшуюся в плащ.
- С чего ты взял, что там что-то есть? – голос графини не дрогнул, а на лице сохранилось невозмутимое выражение.
- Детка, я не слепой, - он усмехнулся. – Ты что-то там прячешь. И я хочу знать, что именно.
Вот тут Кристине стало по-настоящему страшно. Она ничего не могла противопоставить пирату, и вздумай он силой отнять сундук, у него бы это получилось. А добровольно отдавать камни Кристине ох как не хотелось. Она замерла, беспомощно глядя на Уэйкерса, и кусая губы.
- О, что-то ценное, судя по всему, – ухмылка стала издевательской. – Ну же, Крис, не заставляй меня быть грубым. Покажи, что прячешь, и может, мы договоримся.
- Да чтоб тебя, - на глаза навернулись злые слёзы, а события последних недель навалились на плечи каменной плитой, выдавливая отчаяние и желание плюнуть на всё, и отдать эти чёртовы камни. – Ну почему меня никак не хотят в покое-то оставить, а?!
- Не психуй, - Уэйкерс перестал улыбаться. – Или хочешь, чтобы вся команда увидела? Думаешь, почему я тебя сюда увёл?
Огромным усилием воли Кристина загнала проявления слабости подальше, глубоко вздохнула, и откинула плащ, молча показав сундучок. Брови капитана выгнулись, а раскосые глаза прищурились.
- Как интересно, - протянул он. – И что внутри?
Стиснув зубы, Кристина подошла к столу, поставила на него сундучок, и воспользовавшись печаткой, как ключом, открыла замок. Поскольку перевозили драгоценные камни именно в таких вот сундучках, на всех стояли подобные замысловатые замки, во избежание воровства. Открыть мог только тот, у кого имелась печать семьи Рейнбеков. А груз всегда принимал кто-то из семьи. Уэйкерс приблизился, и некоторое время созерцал мягкие переливы бриллиантов на чёрном бархате. Кристина до боли стиснула края сундучка, молча готовясь к тому, что сейчас придётся унижаться и просить о снисхождении.
- Цыпочка, у меня закрадываются подозрения, кто же ты такая? – рысьи глаза переместились с камней на лицо собеседницы.
- Тебя же это не интересовало, - сухо ответила Кристина, и сразу перешла к делу. – Что я тебе должна за то, что ты забудешь про эти камни?
Мягкий, мурлыкающий смех отозвался вспышкой странных эмоций и дрожью в натянутых нервах юной графини. Уэйкерс стоял почти вплотную к ней, и Кристина вдруг поймала себя на том, что ей нравится, как пахнет от пирата. Терпкой свежестью моря, с горьковатыми нотками.
- Уже торгуешься? – длинные, сильные пальцы ухватили её за подбородок и заставили смотреть прямо в янтарные глаза пирата. – Так кто ты, Крис?
Она сглотнула, но не опустила взгляда.
- Графиня Кристина Рейнбек.
В каюте повисла тишина.
- Какая жалость, - Уэйкерс с притворным сожалением покачал головой. – И даже выкуп за тебя не с кого взять. Мда, невезучий у меня сегодня день.
Кристина мгновенно насторожилась.
- Откуда ты знаешь, что не с кого? – ровным голосом спросила она.
Пират усмехнулся.
- Лапа моя, мне по статусу полагается знать обо всех крупных заправилах на островах. Иначе, как думаешь, мы охотимся? – длинные, тёмные ресницы прикрыли поблёскивавшие в полумраке глаза. - Довольно редко наобум, знаешь ли, чтобы не влететь, вот как сейчас. Семейство Рейнбеков достаточно известно среди нас, и в первую очередь тем, что за последние десять лет ещё никому не удалось ограбить ни одно ваше судно. Вы, чёрт вас возьми, предпочитаете не зажиматься и регулярно тратиться на конвой, лишая бедных пиратов лакомого кусочка, - отчего-то, несмотря на смысл слов, сожаления в его голосе не слышалось.
