— Ты просто красавица, — прошептала Беатриса, положив сестре руку на плечо.
Сама она надела скромное коричневое платье с кружевным воротником. Платье было новое и модное, но совсем не броское.
— И все-таки что-то не так, — объявила Джиллиан, критически глядя на свое отражение. — Я похожа не на невесту, а на папенькину дочку.
Она схватила со столика фруктовый нож и кое-как обрезала челку, свисавшую ей на лоб. Рыжие локоны немедленно распушились, и Джиллиан ликующе воскликнула:
— То что надо! По последней моде. Помнишь, мы видели с тобой около Биржи ту красотку?
Беатриса испуганно замахала руками:
— Джил, матушка сказала, что то была девица легкого поведения!
— Какая разница? Зато она была прехорошенькая. — Джиллиан подмигнула сестре. — Ну что, идем?
Они как раз спускались по скрипучей лестнице, когда старинные часы пробили девять. При свете дня выяснилось, что дом запущен еще больше, чем им показалось накануне. Когда-то, вероятно, это был настоящий дворец, но долгие годы небрежения и запустения сделали свое дело. Потолки потрескались, портреты на стенах покосились, паркет потемнел, перила держались на честном слове.
— Если он родную бабку держит в таком сарае, какую же жизнь он уготовил мне в Америке? — возмутилась Джиллиан. — Я что там, в вигваме буду жить?
Беатриса взяла ее за локоть и успокаивающе проговорила:
— Будем справедливыми, сестрица. Твой жених совсем недавно унаследовал свой титул. Все эти годы дом был на попечении его кузена.
— Что-то я не пойму, ты за кого, за него или за меня? — надулась Джиллиан. — Ладно, там видно будет. — Она негодующе провела пальцем по спинке резного кресла и показала сестре, сколько там пыли. — Я в таком свинарнике жить не намерена. А графу должно быть стыдно, что он вынуждает пожилую даму смотреть на весь этот разгром.
В дверях сестер уже ждал лакей, доставивший утром приглашение.
— Пожалуйте сюда, — поклонился он и повел их через анфиладу мрачных коридоров и пыльных комнат. В конце концов, миновав стеклянные двери, они спустились в залитый солнцем сад.
Тут Джиллиан увидела, что сад, в отличие от дома, находится в идеальном состоянии. Он представлял собой копию античного сада, причем сделано все было с чрезвычайным искусством. Здесь было множество экзотических растений, деревья и кусты изящно подстрижены, повсюду римские статуи, мраморные скамейки, издали доносилось журчание водопада. Сразу было видно, что за этим садом любовно ухаживали долгие годы.
Бабушка графа оказалась вовсе не дряхлой развалиной, как думала Джиллиан, а вполне крепкой и даже румяной особой с острым взглядом.
Леди Родерик как раз орудовала тяпкой, разрыхляя землю. Это была высокая, стройная старуха в просторном турецком халате и тюрбане. Лицо ее было покрыто морщинами, но в огненно-рыжих волосах не было ни единой седой пряди.
— Ты, наверно, Джиллиан, — сказала старуха, отложив в сторону тяпку. — А ты, душенька, не обижайся, — взглянула она на Беатрису. — Я сразу догадалась. Вкусы моего внука мне известны.
Она протянула руку в запачканной землей перчатке, и Джиллиан с теплой улыбкой ответила на рукопожатие.
— Я — Дафна Родерик, — объявила старуха.
У нее были такие веселые, смеющиеся глаза, что Джиллиан сразу поняла: эту женщину можно не бояться. Они отлично поладят друг с другом.
— Счастлива познакомиться, мадам, — склонилась Джиллиан в реверансе.
Беатрис тоже сделала глубокий книксен.
— Мадам? Давай-ка без церемоний. Я рассчитываю на то, что ты нарожаешь мне правнуков. Зови меня Дафна, а я буду звать тебя Джиллиан. — Она дружелюбно обняла девушку за плечи. — Давайте-ка поедим. Я просто умираю от голода.
Она пошла вперед по тропинке, девушки последовали за ней.
— Дункану давно пора жениться, — болтала вдовствующая графиня. — Должен же кто-то вправить ему мозги. Он просто дикий, совсем как эти краснокожие индейцы. Подумать только — повесил на лицо какую-то дурацкую тряпку!
Джиллиан хотела спросить, почему граф носит вуаль, но решила, что время еще не пришло.
На небольшой поляне был накрыт стол. Ослепительно сверкало начищенное серебро, а возле кресла с высокой спинкой дожидался еще один красавчик лакей.
— Спасибо, Чарли.
Леди Родерик подмигнула ему и отдала перчатки.
Джиллиан показалось, что графиня беззастенчиво флиртует со своим слугой. Не может быть! Никогда еще Джиллиан не видела такой необыкновенной особы, как Дафна Родерик.
— Садитесь, барышни, садитесь.
Лакей отодвинул стул сначала для Джиллиан, потом для Беатрисы.
Графиня нетерпеливо принялась заглядывать в накрытые крышками блюда. Там лежала колбаса, пироги, печеные яблоки. Аромат был поистине божественный.
— А ты, значит, та сестра, от которой он отказался, — бесцеремонно обратилась леди Родерик к Беатрисе.
Та потупила взор, а Джиллиан под столом крепко стиснула ей колено.
— Мадам, получилось очень некрасиво… — начала она объяснять.
— Не «мадам», а Дафна, — поправила ее графиня, положив себе на тарелку увесистый кусок яичного пирога и целый круг кровяной колбасы. — Зови меня по имени.
— Дафна…
— И вообще помолчи. Пусть она сама расскажет. — Леди Родерик отрезала кусок колбасы и сунула в рот. — Значит, некрасиво получилось? Скажи-ка, милочка, ты расстроилась, что жених до- стался не тебе, а твоей сестре? Вид у тебя не больно-то расстроенный.
Беатриса замялась и, с трудом подбирая слова, ответила:
— Я… Вообще-то, мадам, я думаю, что граф поступил правильно. Он… он и Джиллиан отлично подходят друг другу.
— Беатриса! — возмутилась Джиллиан.
— Помалкивай, деточка. Помалкивай и ешь. — Графиня пододвинула к ней блюдо с пирогом. — Дай сестре высказаться.
Беатриса робко взглянула на пожилую даму.
— Это правда, что мы с вашим внуком были обручены, но милорд выбрал не меня, а Джил. И очень хорошо.
— Так он тебе не нравится?
Беатриса сконфузилась, но все-таки ответила:
— Не нравится, мадам.
— Слишком шумный, да? — кивнула Дафна с набитым ртом. — Слишком вспыльчивый, слишком напористый.
— Да.
Графиня улыбнулась.
— Считай, тебе повезло.
Беатриса изумилась.
— В каком смысле, мадам?
— Это не он от тебя отказался, а ты дала ему от ворот поворот. Сразу увидела, что он тебе не пара. Ничего, девочка, поверь мне, найдется кто-нибудь получше. Я долго жила на свете, я знаю.
— Спасибо, мадам.
— Ты тоже зови меня Дафной.
Беатриса неуверенно улыбнулась.
А леди Родерик тем временем переключила внимание на Джиллиан.
