Ее нервы были на пределе. Если этот безумец потребует, чтобы она совершила какое-нибудь предосудительное деяние, она скорее выпрыгнет в окно, чем подчинится. Жизнь с пятью буйными братцами многому ее научила.
– Разумеется, не стану, – заявила Хлоя, притворившись оскорбленной. – С какой стати? В мою спальню ввалился незнакомец, запугивает меня, грозит физической расправой? Я радоваться должна!
Эта вспышка заставила его поднять густые черные брови. Он прочистил горло.
– Ты не могла бы говорить потише? Я поступил так в силу обстоятельств. Предупреждаю: намерен действовать в дальнейшем точно так же.
– А от меня чего вы хотите?
– Когда-то это поместье принадлежало мне, – задумчиво произнес Доминик. – Его купил твой дядя. Тебе это известно?
– Что-то подобное я слышала.
– Знаешь, кто я такой? – спросил он, вытащив из-за пояса пистолет и положив его на постель.
– Вы – Стрэтфилдский Призрак, – выпалила Хлоя. – Я хотела сказать, вы – лорд Стрэтфилд.
– А, – отозвался он, и его серые глаза насмешливо блеснули. – А расскажи-ка мне вот что – по-прежнему ли я предаюсь своим полуночным проказам?
Хлоя зарделась, припомнив те плотские грехи, которые, по мнению ее тетки и почти всех жителей округи, Доминик совершил в бытность свою Призраком. Она сама только что едва ли не мечтала о том, чтобы Призрак совершил что-нибудь и с ней, тосковавшей по светской жизни.
– Скажем так: все убеждены, что вы ведете очень бурную загробную жизнь.
Он кисло улыбнулся:
– К сожалению, это далеко не так. Последовало молчание. Хлоя рискнула бросить еще один взгляд на пистолет, лежавший между ними! Вдруг снизу, со двора, донесся шум. Калитка со скрипом отворилась, тихо заржала лошадь, послышался мужской голос, в дверь забарабанили.
Доминик бросил быстрый взгляд на Хлою – откровенно подозрительный, враждебный.
– Поздновато для гостей, ты не находишь?
Она кивнула, про себя молясь, чтобы пришло спасение. Да, поздновато, конечно, но если какой-нибудь бдительный слуга заметил Стрэтфилда, когда тот лез в окно, то в любой момент дверь может распахнуться и ее дядя ворвется в комнату, и…
– Я погибну в глазах света, – вырвалось у нее. – Ах, ну как можно быть таким глупым? Неужели вы не понимаете, что репутация моя будет погублена, если вас обнаружат в моей спальне? А что мои братья сделают с нами обоими, не догадываетесь? Ведь меня сослали в Чизлбери на перевоспитание!
Доминик схватил пистолет, сполз с кровати, кряхтя и морщась от боли.
– Меньше всего в данный момент меня тревожит твоя репутация.
– Ну, большое спасибо…
Хлоя не договорила, он покачнулся, стал валиться на нее, и девушка протянула руки, чтобы поддержать раненого. С точки зрения здравого смысла гораздо разумнее было бы дать ему упасть. Его тело давило на нее своей тяжестью, она остро ощущала физический контакт с ним, и это привело ее в замешательство.
– Лорд Стрэтфилд, вам нужен врач, – сказала Хлоя.
– Принимая во внимание обстоятельства, зови меня Доминик.
– Будь на то моя воля, я звала бы вас Черт Дьяволович, сэр.
Доминик бросил взгляд на дверь:
– Кто-то идет. Спрячь меня.
– И не подумаю.
Дуло пистолета прижалось к нежной коже ее плеча.
– Мне бы не хотелось палить из пистолета в того несчастного, который, сам того не желая, нарушит наше уединение.
– Вы не станете стрелять, – прошептала Хлоя.
– Стану, – ответил он, бросив на нее холодный взгляд. – Уж поверь мне. Сам я ушел живым от убийц, зато цивилизованный человек во мне умер навсегда.
Она стала отталкивать его руки. Во рту у нее пересохло. Невозможно в это поверить. От изысканного аристократа, которого Хлоя мысленно прозвала «сэром Галахадом», ничего не осталось. Это заставило девушку призадуматься.
Интересно, в тот день, когда он впервые повстречал ее, он уже знал, что ему грозит смертельная опасность? Может, в тот день она по неловкости вступила не только в грязную лужу, но вмешалась еще во что-то? Припомнились его грубость, странные замечания. Теперь все это виделось в ином свете.
Кто-то покушался на его жизнь. Разве можно винить его после этого в том, что он стремится отомстить? Но не в ее спальне, и незачем изливать свой гнев на нее. Но хуже всего было то, что ее братья ни за что не поверят, что тут нет ее вины.
Ее размышления прервал стук в дверь, и она услышала дядин голос. Она не допустит, чтобы Доминик выпустил пулю в ее милого старого дядю.
– Это мой дядя, – сообщила она негромко.
Он сжал челюсти.
– Сделай так, чтобы старик ушел.
– Каким образом?
– Как хочешь.
– Тогда возвращайтесь в гардеробную, – предложила Хлоя. – В мою спальню дядя не войдет.
Он огляделся, оценивая обстановку и с подозрением глядя на нее.
– Я буду подслушивать и подглядывать.
– Не сомневалась, – огрызнулась Хлоя.
Он швырнул корсет на постель.
– Ни перед чем не остановлюсь.
Их взгляды встретились, и от холодной решимости, которую она увидела в его глазах, по спине у нее побежали мурашки. Хлоя поняла: этому человеку нечего терять.
Хлоя, поглядывая на тень Доминика, которая пошевелилась, уменьшилась и замерла на стене, пошла отворять дяде дверь. Вломившийся в ее спальню безумец скрылся, однако его присутствие по-прежнему ощущалось в комнате – Хлое казалось, будто он ей дышит в затылок. Зловещие угрозы не шли из головы. Неужели он выстрелит в нее или в дядю?
Дядя заглянул в щель, едва она приоткрыла дверь. Может, интуиция подскажет дяде, что стряслась беда, и он предпримет меры?
– Хлоя, – заговорил дядя, – я не стал бы тебя беспокоить в такой час, но дело не терпит отлагательства.
Может, Стрэтфилдского Призрака заметили неподалеку от дома?! Вот была бы удача! Тетя прикажет немедленно эвакуировать всех проживающих в доме во имя соблюдения приличий. Боже, но как бы взвилась тетенька, узнай она, что порочный дух в данный момент засел в гардеробной племянницы. Хлоя едва сдержала улыбку, представив себе встречу тети Гвендолин и развратного призрака.
Дядя помолчал, склонив седую голову, и снова заговорил:
– Можно войти?
Зловещая тень на стене шевельнулась, от этого стало еще страшнее. Хлое представилось, что мощное тело со стальными мышцами вновь берет ее в плен и сжимает так, что невозможно дышать. Как мог дворянин и аристократ превратиться в варвара?
– Нет. – Голос ее дрогнул.
А так хотелось выложить дяде всю правду! Но она не могла рисковать.
– Я неглиже, дядя Хэмфри.
– Ах Боже мой! – воскликнул дядя. – Ну конечно же, время позднее, но я вынужден был потребовать тебя. Явился человек из городского магистрата и стал барабанить в дверь. Видишь ли, буквально час назад на Купер-бридж опять остановили карету. На сей раз грабитель взял только перчатки и подвязки дамы.
