Алекса не рассчитывала, что её отпустят, поэтому последнюю ночь не спала. Ей предложили помолиться или провести эту ночь с тем, кого она любит. Но оказавшись перед выбором между мужем и деревенским другом, она решила отказаться. С Карлом ей нельзя спать, хоть она об этом и мечтала, а Костин был обычным любовником, которого она никогда не любила. Поэтому Алекса решила провести эту ночь одна.
Сидя на холодном полу, прижав колени к груди, Алекса не скрывала улыбки. Она была рада, что скоро воссоединиться с семьей. Проклятый род уничтожен, за исключением графини Хлои Холл, которую Алекса не хотела убивать. Ивар Остин умер самой постыдной смертью. Король, возомнивший себя богом, умер перед лицом страха. Возможно, от ужаса перед лицом смерти у него случился сердечный приступ, что было вполне вероятно. Однако Алекса тешила себя мыслями о том, что король все же сдох от страха. Она была рада, что жизнь бастарда закончилась таким жалким финалом. Семья была отомщена, война подошла к концу, а люди, люди всегда найдут повод развязать очередную бойню. Скоро Предвестницу забудут, как уже начали забывать короля, как забыли Орлана де Месса, как забыли о том, что был такой род, который занимался любовью с членами семьи. Время расставит все по своим местам.
Алекса догадывалась, что все закончиться смертью и даже не подозревала, какие испытания ей ещё предстоит пережить, чтобы встретиться перед всевышними силами. Пока она тихо сидела в камере и думала о том, что ей довелось пережить, снаружи стали раздаваться громкие голоса. Полагая, что смерть наступит чуть раньше и будет намного ужаснее, чем ей обещали, она смерено встала и отошла к заколоченному досками окну.
Дверь распахнулась, её ослепила вспышка яркого света. Пытаясь понять, что происходит, она увидела хромого человека, который выглядел довольно привлекательно для мужчины со сломанным коленом.
— Алекса Масур? — спросил он.
— Да, — подтвердила она, прикрывая глаза.
— Её Величество Офелия Аль Салил де Оран приговорила вас к смертной казни, — сообщил он. — Меня зовут Бомонд Колер. Я советник королевы Фрагиль. Мне велено доставить вас в Тарлатан, где вы смоете грехи кровью на глазах у тех, кому причинили столько боли.
Алекса искренне обрадовалась и не смогла сдержать улыбки, когда услышала имя Офелии в таком ключе. Какая мать не возгордиться от того, что её дочь величают королевой?
— Не стоит радоваться, — Бомонд шагнул вперед. — По приказу Её Величества вас доставят в Тарлатан, а во время плавания обреют наголо и выдернут ногти.
— Что?.. — растерялась Алекса. — Это приказала Офелия?
— Именно она вынесла смертный приговор и отдала приказ, — подтвердил Бомонд. — Её Величество решила, что вы должны в полной мере ответить за свои грехи. Вас свежуют, колесуют, а останки сварят в масле. Публично.
Алекса поморщилась от ужаса, но сохранила остатки гордости и протянула руки.
— Ведите, милорд…
Когда её вывели из тюрьмы и повели к тюремному экипажу, Алекса услышала душераздирающие вопли тетушки Хлои. В отличие от Предвестницы, которая не сопротивлялась, солдаты выволокли тетушку за волосы и швырнули на грязную землю. Женщина билась в истерике, сопротивлялась, но несколько ударов палками угомонили и вырубили графиню, возомнившую себя королеву. Хлою погрузили в соседнюю тюремную карету, куда следом затолкали архиепископа. Следом за солдатами из твердыни вышел Карл Масур и Костин.
— Что происходит? — вопросительно спросила Алекса.
— Архиепископа обвинили в заговоре, — ответил Костин. — Её Величество Офелия Аль Салил де Оран и архиепископ королевства Фрагиль нашли неопровержимые улики заговора против всевышних сил. Оказалось, король со своим кузеном отравили прошлого архиепископа, чтобы занять его место. Его везут в Тарлатан, где придадут огню.
— А Хлоя?
— Её тоже приговорили к смерти, — ответил Карл. — Её Величество дала клятву Дракону. Империя по окончанию войны должна получить голову Ивара и любовницы короля, которая убила несколько членов семьи императора. Хлою отвезут в Тарлатан, а там передадут временному императору Кабылу.
— Стоит задуматься о себе, миледи, — Бомонд подтолкнул Алексу в тюремный экипаж и закрыл дверь.
***
Предвестницу доставили в трюм корабля, на котором она обогнет материк и попадет в Тарлатан, где родная дочь приговорит её к смерти и публично казнит. Для герцогини это был последний шанс надышаться жизнью, перед самой кровавой казнью, какую для неё уготовила королева.
Её отвели в трюм, где сорвали одежды и приковали цепями к столу. Прошло несколько часов, когда к ней спустился сам Карл Масур. Он прошел в дальнее отделение корабля и закрыл дверь на ключ.
— Где палач? — подняв голову, спросила Алекса.
— Он перед тобой, — Карл расшнуровал куртку, положил её на соседний стол и засучил рукава рубахи. — Я сам вызвался.
— Будешь меня пытать? — нахмурилась Алекса. — Ты всегда был болен, Карл. Твои предпочтения в постели, твой нрав. Не понимаю, почему полюбила такого безумца.
Карл обошел стол, на котором лежала его жена, подставил под голову ведро и взял мыло. Алекса невольно вспомнила, как он мыл её роскошные волосы через несколько недель после свадьбы. Ситуация повторялась и это вызвало улыбку.
— Хлоя находится на другом корабле, — посмотрев в глаза жены, неожиданно сказал Карл. — Я знал, что империя довольно жестока в своих истязаниях пленников, но чтобы так.
— Что с ней?
— Её сейчас пытают. Палач уже обрил голову, вырвал ей ногти, но не остановился, а пошел дальше. Кабыл решил не ждать и в полной мере наказать любовницу короля.
— Как? — уточнила Алекса, когда Карл начал мылить ей голову.
— Любовнице короля вырвут язык, сошьют губы, вынут глаза и зальют в уши какой-то имперский состав, — спокойно сказал он. — Хлоя прибудет в Тарлатан глухая, слепая и немая.
— Ужасная участь… — тяжело вздохнула Алекса. — Ладно, Карл, делай своё дело.
Он посмотрел ей в глаза.
— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, Алекса?
— Знаю, — улыбнулась она. — И я тебя люблю, любимый. Не знаю за что, но все равно люблю и буду любить. По всей видимости, ты произвел на меня…
Карл отбросил все рамки и впился ей в рот. Их губы сплелись в жадном поцелуе, на который Алекса ответила так, как не отвечала ни одна женщина герцога. Она не уступала ему в желании, от чего Карл стал сходить с ума. Задыхаясь от любви, он с трудом смог оторваться от губ жены.
— Надо же, — облизнув губы, Алекса улыбнулась. — Они все так же прекрасны.
— Кто? — поглядев на жену, спросил Карл.
— Твои губы. Они до сих пор сводят меня с ума…
***
Месяц спустя…
— Мы договорились? — с надеждой спросила Офелия.
Сидя за столом, Кабыл закинул на него ногу и пил теплое вино. Кроме королевы и временного императора в зале совета никого не было. Было решено, что правители будут говорить за закрытыми дверями.
— Что империя получит взамен? — спросил Кабыл.
— Я не знаю, — пожала плечами Офелия. — Назовите свою цену, господин. Думаю, мне хватит…
— Из-за войны у вас нет армии, — перебил Кабыл. — Из-за крестового похода вы лишились урожая. Ваши люди голодают, умирают и все ещё пытаются найти крайнего.
— Не делайте вид, будто бы вас интересуют люди, — заявила Офелия. — Вам плевать на наши горести, господин. Вы прибыли сюда не за урожаем, которого у нас нет. Что вам нужно? Земли? Золото? Молодые женщины? Я заплачу любую цену, если мы сможем договориться.
Кабыл поставил кубок на стол.
— Связи, — ответил он.
— Не понимаю.
— Вам известен такой материк, где всем правит княжество Патус? — спросил временный император.
— Да, — подтвердила Офелия. — Я встречала историка из тех мест. Знаю их язык, обычаи, законы и традиции. Это очень жестокий мир. Настолько жестокий и ужасный край, что даже северные кланы кажутся детьми. Патус находится на краю мира.
