Однако так больше продолжаться не может. Чтобы тем же детям жилось хорошо, она теперь должна взять бразды правления в свои руки. До сих пор Джэнет не понимала, сколь тяжела и ответственна эта задача. Но ничего, она начнет с малого: очистит стойла и освободит голову от некоторых ненужных мыслей!
Вернувшись в Брэмур, Нил вызвал Джока — одного из четырех управляющих его земельными угодьями. Управляющие брали эти земли в аренду у маркиза, а потом, в свою очередь, сдавали их мелкими наделами, и Нил подозревал, что трое из четверых обирают своих собственных арендаторов. Но Джок был человеком честным, и Нил знал, что ему небезразличны зависящие от него люди. Однако сам он целиком зависел от благорасположения и здоровья маркиза. Умри Нил — и все договора о найме земли с управляющими окажутся недействительными. Такое положение вещей не устраивало нового маркиза Брэмура, и он собирался его изменить.
— Садись, Джок, — сказал Нил. Джок сел, но вид у него был несчастный.
— Я что-нибудь не так сделал, милорд?
Нил с минуту внимательно всматривался в его лицо. Это был видный мужчина, высокий, крепко сбитый, с шапкой рыжих волос и честным взглядом голубых глаз. Ему было лет тридцать пять, и он приходился Нилу очень дальним родственником — как, впрочем, и почти все окрестные жители.
— Нет, я просто хотел поблагодарить тебя за то, что ты хорошо присматривал за Брэмуром во время моего отсутствия. — Поколебавшись, Нил предложил: — Не хочешь ли стаканчик бренди?
Джок посмотрел на него так, словно он предложил ему отраву, и Нил вздохнул. Да, нужен настоящий талант — завязывать дружеские связи. Он все-таки налил в кружку бренди и протянул Джоку.
— И еще я хотел бы узнать твое мнение.
— Мое мнение? — удивленно переспросил Джок. Нил хорошо понимал, почему Джок так удивился: лендлорды обычно не интересовались чужим мнением. Он и сам чувствовал себя не в своей тарелке, хотя раньше сокрушался, что это Рори стал наследником, а не он. Ведь он всегда любил землю — не то что прежние хозяева Брэмура, которых интересовали только деньги. Рори тоже земля была небезразлична, но, когда Нил узнал об этом, было уже слишком поздно. Сам Нил неплохо управлялся с землей, стараясь взять от нее все, что она может дать, но при этом причиняя ей как можно меньший вред. Однако управлять людьми он не привык.
А затем труп Рори — вернее, тело, которое посчитали телом Рори, — обнаружили на морском берегу и решили, что он — последняя жертва Черного Валета. И тогда Брэмур внезапно перешел в собственность к Нилу. Бедный родственник, сирота-бастард в одночасье стал лордом. Он объездил все наделы арендаторов, не зная, как убедить их в том, что их судьба ему небезразлична, но чувствовал себя выскочкой, мошенником, незаконно всем завладевшим, и был уверен, что они чувствуют то же самое.
Теперь, однако, у него был план, который, как он надеялся, послужит ко благу всех обитателей Брэмура. С тех пор как со многих наделов согнали арендаторов, а некоторые погибли во время резни, устроенной Камберлендом, большая часть его угодий пустовала. И Нил задумал уговорить некоторых арендаторов переселиться на пустующие земли. Каждому, кто захочет перебраться, будет предоставлен дом, корова и другая живность. Кроме того, он назначит им процент с дохода, получаемого с урожая, так что никто не останется внакладе. А еще он задумал со временем продать земельные наделы тем, кто их обрабатывал.
Нил прекрасно понимал, что окрестные лендлорды этому примеру не обрадуются, не одобрит этого начинания и Камберленд, поэтому не собирался широко оповещать о своих планах. А планы у него революционные. Да, земля не станет приносить такой доход, как если бы он все распахал или превратил в одно огромное пастбище. Но у него все равно будет достаточно денег, чтобы платить налоги, а больше ему ничего и не надо — ни огромных денег, ни роскошной одежды, ни драгоценностей и каких-либо других богатств.
Итак, Нил рассказал о своих планах Джоку, который все больше удивлялся, слушая хозяина.
— Процент с общего дохода, милорд?
— Совершенно верно.
— Дом? И скотину?
— Да.
— Но зачем вам это?
— Думаю, если люди будут надеяться на часть прибыли, это заставит их лучше работать.
Джок недоверчиво покачал головой:
— Я такого, о чем вы говорите, отродясь не слышал.
— Да и для меня это внове.
— А что будет с другими управляющими?
— Я не стану возобновлять с ними контракты, а заплачу неустойку за оставшееся время.
— Они будут недовольны, милорд.
— Они обманывают своих арендаторов. Джок снова удивленно взглянул на него. «Наверное, он считал, что я ничего не вижу. Не понимаю, что творится в Брэмуре», — подумал Нил.
— И я хочу, чтобы ты принял на себя их обязательства по аренде. Ты человек справедливый и честный. Тебе я могу верить, а главное, тебе доверяют арендаторы.
— Но вы хотите их переселить, — заметил Джок.
— Некоторых. В Брэмуре скоро не хватит земель для всех рождающихся тут сыновей. Я предлагаю арендаторам начать новую жизнь на пустых землях и надеюсь, что тебе удастся убедить их.
— За дом, корову и надел для огорода некоторые, наверное, согласятся.
— Вот и прекрасно. А со временем, — сказал Нил, немного поколебавшись, — они смогут выкупить по справедливой цене свои наделы.
Джок разинул рот.
— Вы меня дурачите? — спросил он, забыв о субординации.
— Нет, Джок. У меня слишком много земли для одного человека. И нет детей, кому ее завещать. Пусть она достанется тем, кто столько лет ее обрабатывал.
Потрясенный, Джок молча смотрел на него.
— Но об этом пока между нами, — добавил Нил. — Не хочу, чтобы слухи дошли до Камберленда. Не надо давать ему повода заподозрить меня в недостаточной лояльности.
Джок кивнул, но было ясно, что он все еще не верит маркизу до конца.
— Так ты сообщишь о моем решении арендаторам? Только о продаже земли не надо говорить сейчас.
— А откуда мне знать, что вы сдержите слово? Это был невероятно смелый вопрос, и Нил почувствовал, что его уважение к Джоку возросло.
— Мы заключим с тобой контракт.
— Ну, я в этом плохо разбираюсь. Благородные всегда найдут себе лазейку.
Нил невольно улыбнулся:
— Ну а чего же ты хочешь?
— Надо будет все хорошенько обмозговать.
— Тогда действуй, Джок. И поговори с другими. Сделаешь? Джок поколебался еще, но потом ворчливо согласился:
— Ладно, в этом я вреда не вижу.
— А теперь выпьешь со мной? — спросил Нил.
Нил шел по направлению к коттеджу, в котором когда-то жила Мэри Форбс. Она выращивала травы для замка и деревни. Теперь коттедж пустовал, и вид у него был плачевный и заброшенный. Надо было бы отдать его кому-нибудь, но в округе поговаривали, что Мэри — ведьма, и никто не хотел иметь дело с ее собственностью. Кроме того, это место хранило много тайн, и Нил никак не хотел, чтобы они стали явными. Внезапное исчезновение Мэри Форбс вместе с деревенским кузнецом послужило источником новых пересудов и домыслов. Может, кузнец и травница как-то связаны с Черным Валетом? Может, они тоже виноваты в смерти Рори, бывшего маркиза Брэмура? Кроме Нила, никто не знал, что Рори и Черный Валет — одно и то же лицо. И эту тайну он унесет с собой в могилу. Однако существовал ключ к тайне — одежда, спрятанная в тайнике под грязным полом коттеджа. Много раз Нил собирался ее сжечь: ведь если Камберленд когда-нибудь узнает, что это клан Форбсов охотился за ним, то и голова Нила полетит с плеч, и все его владения будут конфискованы. И все же…
