голову, девушка перехватила на себе внимательный взгляд по-кошачьи зеленых глаз Райта.
- Вы так и не ответили мне, мисс Клейтон, - напомнил он ей, приподняв правую бровь, чтобы сделать акцент на своих словах.
Вероятно, он снова хотел затронуть тему ее отношений с майором Коутсом, что Каролина считала совершенно неуместным и бестактным, о чем осмелилась ему сообщить. Вместо того, чтобы сконфузиться и извиниться, Райт лишь весело вскинул бровь и его взгляд сделался насмешливым.
- Мисс Клейтон, я не мастак в светских беседах, но мы с парнями были бы благодарны вам, если бы вы научили нас хорошим манерам. О чем уместно разговаривать с леди?
Каролина подозревала, что он просто насмехается над нею. Его лицо изображало вежливый интерес, поэтому она не стала грубить и постаралась ответить на его вопрос.
- Если вы хотите произвести хорошее впечатление на собеседника, то не стоит в разговоре с малознакомым человеком заводить речь на слишком личные темы, - она терпеливо объясняла ему основы этикета. – Лучше начать с чего-нибудь необременительного, например, обсудить погоду.
К их разговору прислушивались и остальные члены банды, поэтому ее слова вызвали у них громкий смех.
- Да что ж там обсуждать-то? – пробасил пузатый, как пивная бочка Малыш Бакстер. – Вытащил харю наружу – все сам и узнал!
Подождав, пока парни просмеются, Райт снова обратился к Каролине:
- Если о погоде говорить не хочется, то о чем еще посоветуете общаться?
- О чем-нибудь тривиальном, - пожала плечами девушка, которую коробила грубость и невоспитанность окружающих ее мужланов. – Можно задать вопрос о том, как у человека прошел день.
- И как же прошел ваш день, мисс Клейтон? – тут же невозмутимо поинтересовался у нее Райт. – Хотя можете не отвечать, ведь этот день мы провели вместе.
Каролина почувствовала, что краснеет от его слов, к тому же ситуацию усугубляли скабрезные ухмылки и многозначительные переглядывания сидящих вокруг костра мужчин. Ей захотелось поставить на место этого зарвавшегося бандита, который только и делал, что смеялся над нею.
- А чем вы, мистер Райт, занимаетесь в свое свободное время, когда не похищаете людей и не грабите банки? – деланно вежливым тоном спросила она у него, с вызовом глядя на мужчину.
Ее слова снова вызвали хохот у подручных Райта, в тот время как его собственные губы растянулись в широкой ухмылке.
- Я не граблю банки, мисс, специализируюсь на дилижансах, - бандит снисходительно поправил Каролину. – Людей тоже, как правило, не похищаю, вас можно считать приятным исключением.
Вдруг Райт вскинул голову и к чему-то прислушался. Но прежде, чем он не успел предупредить своих людей, долговязый Боб всхлипнул и рухнул на бок, заставив остальных метнуться в разные стороны в поисках укрытия. Райт дернул сидевшую рядом Каролину за руку, вынуждая ее упасть, а сам откатился за ближайший каменный выступ, выхватывая револьвер. В том месте, где только что была его голова, с тихом свистом по пустоте чиркнула стрела с коротким белым оперением.
Каролина ничего не успела понять, как вдруг оказалась распластанной на земле, больно об нее ударившись. Она было попыталась подняться, чтобы выяснить причину столь грубого с ней обращения, как тут же охнула, когда на нее сверху навалилось тяжелое тело, снова придавив к земле. Возмущенная и в то же время перепуганная Каролина завертела головой и попыталась отползти в сторону, но тут лежащий на ней сверху мужчина дернулся и чертыхнулся. По выдавленным сквозь зубы бранным словам Каролина признала в нем Эда и с ужасом обнаружила, что прямо перед ее носом из земли торчит стрела с белым оперением. Наконечник стрелы был выпачкан кровью, и девушка поняла, что этот тонкий смертоносный снаряд ранил заслонившего ее своим телом мужчину. Повинуясь безотчетному порыву, Каролина заерзала на месте, пытаясь повернуться и осмотреть рану у державшего ее человека, но тот лишь сильнее стиснул ее, не позволяя двинуться и зло прошипел на ухо:
- Леди, вам жить надоело?!
Каролина ничего не успела ответить, как воздух разорвало от грохота пистолетных выстрелов. Члены шайки Райта принялись палить по нападавшим, которые в свою очередь тоже перешли на огнестрельное оружие вместо бесшумных луков. Приподняв голову, Эд увидел, как сохранявший хладнокровие Райт прислушивается и всматривается куда-то в скалы, тщательно прицеливаясь. Райт был самым быстрым и лучшим стрелком из тех, кого знал Эд, поэтому он нисколько не сомневался в том, что через пару минут перестрелка закончится не в пользу атакующих. Оставалась лишь сущая малость – поберечь как свою уже продырявленную шкуру, так и позаботиться о том, чтобы эта белокожая леди не высовывалась под пули.
Воспользовавшись небольшой паузой в перестрелке, во время которой нападавшие перезаряжали оружие, Эд откатился к ближайшей скале, волоча за собой девушку, крепко зажав ее шею в сгибе еще пока здоровой левой руки. Он затолкал слегка придушенную Каролину в расщелину между скал и сам постарался втиснуться в это не очень надежное убежище, ежесекундно рискуя получить пулю. Как он и ожидал, через непродолжительное время раздался звучный голос Райта:
- Все, парни, хорош изводить патроны!
Выстрелы постепенно стихли, и члены банды напряженно вслушивались в тишину, пытаясь определить, действительно ли со всеми нападавшими было покончено, или кто-то, исхитрившись, затаился в засаде.
- Их было трое, - пояснил меж тем Райт, вставляя патроны в опустевший барабан револьвера, которым разжился при первой же возможности. Без оружия под рукой он чувствовал себя голым. – Готов поклясться, это индейцы. Так что нужно срочно убираться с их земли.
На всякий случай он отправил Тома и Сэма убедиться в верности своего предположения, а сам с помощью Малыша Бакстера перевернул тело Боби. Тот был уже мертв - из его пустой глазницы торчала стрела. Пока Малыш Баксер изрыгал проклятия, Райт обернулся, заслышав осторожные шорохи. Из небольшой выемки между скал показался Эд, расправляясь из полусогнутого положения, в котором отсиживался во время перестрелки. Бегло осмотревшись по сторонам, Эд помог их заложнице выбраться из отверстия, в котором они с ней укрывались. Райт заметил, что правая рука Эда плотно прижата к туловищу, и тот старается ею не шевелить. Девушка выглядела испуганной, но вполне здоровой, что не могло не радовать.
- Тебя зацепило? – Спросил Райт у Эда, подходя ближе.
- Немного, - скривился тот, поворачиваясь боком к рассеянному свету от заходящего солнца.
Стрела прошла по касательной, оставив надрез на правом предплечье Эда.
