все ближе и ближе. Количество лошадей вполне соответствовало нужному числу, однако две из них были без всадников. Гидеон отрывисто скомандовал всем оставаться на местах, уже практически не сомневаясь в том, что показавшаяся вдали группа людей была именно той, которую они все ждали.
Тонкие губы рыжебородого мужчины искривились в злорадной ухмылке, когда среди силуэтов всадников он так и не отыскал женской фигуры. Однако торжество длилось недолго, и вскоре Гиду открылась пренеприятнейшая картина: на одной из лошадей ехало два седока. В широкоплечей мужской фигуре он безошибочно признал Райта, поэтому ему не составило особого труда догадаться, что за скрытая плащом личность сидит рядом с ним. Со всевозрастающим раздражением Гид наблюдал, как подъехавший Райт спешивается и помогает дочке генерала Клейтона спуститься на земле, не торопясь отпускать ее, пока не убедился, что та может устоять на ногах. Девушка что-то тихо проговорила ему, стягивая с себя плащ и возвращая его владельцу, а Райт убрал предмет одежды в одну из своих сумок. Гидеон медленно приблизился к ним, чтобы поприветствовать босса.
- Гид, - кивнул ему Райт, - рад, что вы с парнями уцелели, нам повезло меньше.
- Попали в засаду к федералам? – Уточнил Гидеон, замечая отсутствие Боба и перевязанную руку Эда.
- Несколько индейцев решили, что мы легкая мишень, - рассказал ему Райт, снимая уздечку и удела с Принца, чтобы конь отдохнул от сбруи. – Скорее всего, позарились на лошадей.
Каролина решила отойти от занятых беседой мужчин, тем более, что под тяжелым взглядом рыжебородого бандита она чувствовала себя в крайней степени неуютно. Не то чтобы ей были приятны сальные взгляды остальных членов шайки, то и дело посматривающих в ее сторону, однако от них ее хотя бы не пробивала мелкая дрожь. Подобрав подол своей изрядно помятой темно-желтой юбки, чтобы не намочить его, Каролина подошла к самой кромке воды и наклонилась зачерпнуть прохладной воды. Она с огромным удовольствием умыла вспотевшее лицо, смывая с него дорожную пыль и песок. Затем она сняла с головы каким-то чудом уцелевшую шляпку и попыталась пригладить растрепавшиеся из заколотого на затылке пучка волосы, хотя понимала всю тщетность своих усилий без щетки, гребня и зеркала. Выбившиеся из прически пряди волос Каролина смочила водой, чтобы они напоминали локоны, а не топорщуюся в разные стороны паклю. Приведя себя в относительный порядок, девушка огляделась, не зная, что ей делать дальше.
Она насчитала на берегу около десятка мужчин, которые курили, прикладывались к флягам и общались между собой. Райт все еще был занят беседой с тем пугающим человеком, от которого Каролина инстинктивно решила держаться подальше. Она заметила неподалеку сидящего на траве Эда, который морщился и разглядывал свою повязку на руке. Девушка вспомнила, в какой спешке бинтовала его, и направилась к лошади Дэвида, мирно жевавшей дерн под своими копытами. Кто-то из подручных Райта по его приказу приторочил к седлу ее сумку с медицинскими принадлежностями. Отвязав холщевую сумку, Каролина приблизилась к Эду и опустилась рядом с ним на траву.
- Вы позволите мне перевязать вас, мистер… эм, - запнулась Каролина, не зная, как к нему обратиться.
- Адам Харрис, мисс, - представился Эд и коротко кивнул ей. Бинты были слишком сильно затянуты, и это причиняло ему неудобства.
Каролина издала тихий вздох облегчения от его вежливого обращения и принялась деловито разматывать сероватые слои марли, успевшие пропитаться свежей кровью.
- Мне нужно прижечь рану, мистер Харрис, придется потерпеть, - предупредила его Каролина, доставая бутылочку с карболовой кислотой.
Она принялась споро обеззараживать края раны тампоном с кислотой, от чего порез снова закровоточил. Эд морщился, но терпеливо сносил все ее манипуляции со своей рукой.
- Я не успела поблагодарить вас, - заговорила Каролина, перебинтовывая ему предплечье, - возможно, вы спасли мне жизнь, когда прикрыли собой.
- Вы собирались подняться, мисс, что было очень неразумно с вашей стороны. Хотя понятно, что в подобных передрягах вам не приходилось бывать, - Эду не пришлось долго искать оправдание ее поведению, чтобы смягчить свои слова, которые могли прозвучать, как укор.
Однако Каролина все равно виновато понурила голову, признавая свою ошибку.
- Спасибо, - почти прошептала она, - за то, что спасли, и за то, что не сердитесь на меня.
- Ну, все закончилось не так уж и плохо, - нарочито бодро произнес Эд с кривой ухмылкой, - я отделался простой царапиной и скоро буду как новенький. По крайней мере, та стрела была без яда.
- Яд?! – Каролина испуганно округлила глаза, мысль о яде, которым индейцы смазывают наконечники своих стрел, ей даже в голову не приходила. – Откуда вы знаете, что его не было?
- Ну, в противном случае я бы уже был мертв, - резонно заметил Адам, пожимая плечами и про себя забавляясь огорошенностью девушки, которая, казалось, через повязку пыталась взглядом обнаружить следы яда.
Разговаривая с Гидеоном, Райт приглядывал за своей подопечной, чувствуя себя в ответственности за ее безопасность. Внутри опять что-то неприятно корябнуло, когда мисс Клейтон перевязывала Эда, довольно мило с ним воркуя. Правда, в какой-то момент его приятель чем-то сильно озадачил девушку, но когда Райт в следующий раз глянул в их сторону, они снова о чем-то непринужденно беседовали, и Эд угощал заложницу орешками.
Нахмурившись, Райт отвернулся от парочки, чтобы дать последние указания Коротышке Джо, которого выбрал в качестве посыльного. Джо был мелким воришкой до такого, как год назад примкнул к его банде. Этот плюгавый мужичок с вечно бегающим взглядом был трусоват, но не обделен мозгами.
- А если я не успею найти генерала? – Шваркнул носом Джо, искоса поглядывая на Райта.
- Тебе достаточно найти группу солдат, они сами тебя доставят к генералу, - втолковывал ему Райт.
- А вы где будете? Далеко? – Заволновался Коротышка, которого пугала добровольная встреча с военными.
- Вот этого тебе знать не нужно, - отрезал Райт, - потому что неведение залог твоей безопасности. Генералу нужна мисс Клейтон, которую он сможет увидеть живой и невредимой только если выполнить все мои требования и привезет нужную сумму в указанное тобой место. Даже вздумай он тебя пытать, то ничего не сможет добиться, поэтому просто предупреди, что мисс Клейтон головой отвечает за моего посланника.
После этих слов Коротышка Джо заметно приободрился и без возражений сел на коня, чтобы отправиться в путь и выполнить возложенное на него поручение.
- Умный ход, - оценил действия босса Гидеон, провожая взглядом
