Тут на глаза молодой женщине попалось темное пятно на дубовом полу гостиной. Она тут же осеклась, вспомнив, что здесь лежал мертвый Кейд Блэкмон, а из страшной раны у него на горле текла и текла кровь… Эйприл вздрогнула и направилась к лестнице, пытаясь выбросить из головы неприятные воспоминания.
- Похоже, здесь кто-то живет, - сказала она.
- Конечно, живет, идиотка ты эдакая! Здесь живу я! Это мой дом…
Рэнс и Эйприл подняли головы и увидели Ванессу. Она стояла на верхней ступеньке лестницы. Ее синие глаза горели гневом, костяшки пальцев побелели - с такой силой она вцепилась в пыльные перила. Длинные золотистые волосы в беспорядке разметались вокруг раскрасневшегося лица.
От изумления Эйприл не могла выговорить ни слова. Рэнс бережно обнял ее.
На Ванессе было зеленое атласное платье, которое она вызывающим жестом спустила вниз, обнажив роскошную грудь. Делая вид, что не замечает ее наготы, Рэнс проговорил, с трудом сдерживая ярость:
- Это не твой дом, Ванесса. Он принадлежит Эйприл. Вернее, теперь мне и Эйприл. Собирай вещи и убирайся! Ты и так принесла в этот дом достаточно горя…
Ванесса, откинув голову назад, резко рассмеялась.
- Ты намереваешься выгнать меня отсюда, не так ли? Посмотрим, как у тебя это получится, жалкий калека! - И она указала на забинтованную ногу Рэнса. - Этот дом - мой, и все это знают! А убраться отсюда придется тебе и твоей бабе, причем немедленно!
- Насколько мне известно, существует семейная реликвия, которая доказывает право на наследство. Где кольцо, Ванесса? - поинтересовался Рэнс.
Однако смутить Ванессу было нелегко. Она словно не слышала вопроса.
- Так вы уберетесь сами или мне придется приказать вас арестовать?
- Ванесса, не вынуждай меня прибегать к насилию. Я не собираюсь пререкаться с тобой. Война закончилась и…
- Вот именно - закончилась! - торжествующе перебила она Рэнса. - Выиграли янки, а ты всего-навсего жалкий южанин! Предатель благородного Севера. И прежде чем ты продолжишь угрожать мне в моем собственном доме, тебе не мешает кое с кем познакомиться…
Ванесса, не спуская глаз с Рэнса, крикнула кому-то в глубине комнаты:
- Эрнест! Подойди сюда, пожалуйста! Тут какой-то грязный южанин вздумал мне угрожать. По-моему, следует ему напомнить, кто выиграл войну, и хорошенько проучить!
Рэнс сделал знак Эйприл, чтобы она оставалась в гостиной, а сам двинулся вперед, на ходу вынимая шпагу из ножен. Вскоре рядом с Ванессой появился высокий худощавый мужчина. Рэнс стоял у подножия лестницы, широко расставив ноги, и крепко сжимал шпагу, готовясь дать отпор неожиданному противнику.
- Ты видишь? - Ванесса кивком указала на Рэнса. - Угрожает оружием офицеру союзной армии! Отведи его в тюрьму или куда там полагается помещать безмозглых южан, которые не желают смириться с тем, что проиграли войну, и смущают покой добропорядочных граждан!
Рэнс окинул мужчину оценивающим взглядом. Видно было, что гость Ванессы не желает открытого столкновения. Вот если бы у него за спиной была дюжина солдат, тогда, конечно, дело другое…
- Меня зовут лейтенант Гэнт. - Голос мужчины звучал еле слышно, а глаза со страхом следили за Рэнсом. - Кажется, у вас тут какие-то проблемы?
Ванесса не успела ответить. Взгляд мужчины упал на Эйприл, робко выглядывавшую из-за двери.
- А это кто? - спросил он, удивленно вздернув брови. - Так похожа на тебя…
- Моя сестра, - коротко бросила Ванесса, и в ее голосе зазвучала неприкрытая ненависть. - Наш отец лишил ее наследства много лет назад, так теперь она вернулась в сопровождении этого отродья, недобитого южанина, и вздумала качать права. Надо избавиться от обоих!
Рэнс встал на нижнюю ступеньку и спокойно сказал:
- Я с вами не ссорился, лейтенант, и то, что вы янки, а я южанин, не имеет к данному делу никакого отношения. Не знаю, кто вы и как здесь оказались, но эта женщина - моя жена. Она является законной наследницей Пайнхерста и может это доказать. А вот у вашей подружки нет никаких прав, уверяю вас! Если вы хотите скандала, вы его получите. Ну, а если эта потаскуха, что стоит сейчас рядом с вами, не слишком вам дорога, советую убираться отсюда со всей скоростью, на которую способны ваши костлявые ножонки. Мне надоело любоваться на ваш тощий голый живот и ненавистную мне форму янки!
Услышав эти воинственные речи, лейтенант Гэнт мгновенно испарился, не обращая внимания на негодующие крики Ванессы:
- Вернись, подлый трус! Собираешься меня бросить? И это после того, что я для тебя сделала!
Гэнт вернулся через минуту, торопливо застегивая рубашку негнущимися пальцами. Не глядя на Рэнса, он обратился к Ванессе:
- Послушай, нам лучше уйти. Ты уверяла меня, что имеешь все права на поместье, но этот тип внизу, похоже, может доказать, что дело обстоит не совсем так. Если я тут останусь и ввяжусь в семейные дрязги, мне здорово влетит от начальства! Предполагалось, что мы займем территорию южан мирным путем, без скандалов. Так что я ухожу. Выбирай - или ты идешь со мной, или остаешься и одна будешь сражаться со своими родственниками!
Их взгляды встретились. В обоих светилась ненависть. Затем Ванесса обвела столь же негодующим взглядом Рэнса и Эйприл и прокричала:
- Я ухожу, черт вас возьми, но знайте - я еще вернусь! Вернусь и останусь здесь навсегда!
Лейтенант Гэнт схватил Ванессу за руку, грубо пихнул вниз и скомандовал:
- Собирай вещички, да поживее! Я уже сказал, что не собираюсь ввязываться в вашу свару! Я-то думал, что с этим наследством все чисто, а оно вон как обернулось…
Держа в руках башмаки, Гэнт боязливо спустился на несколько ступенек и остановился.
- Послушайте, как вас там…
- Таггерт. Капитан Таггерт. Военнослужащий армии конфедератов…
- Так вот, капитан Таггерт… - Гэнт смущенно провел рукой по волосам и виновато поклонился Эйприл. - Мне очень жаль, что так получилось. Ванесса… то есть я хочу сказать, мисс Дженнингс… пустила к себе в дом на постой наших людей. Она не только позволила солдатам жить здесь, но даже сама для них готовила. Уверяла, что сочувствует северянам. Сказала, что все слуги сбежали и она осталась совсем одна. Она и я… как бы это получше выразиться?… Вы меня понимаете? Я не хочу никаких скандалов. Если генерал узнает, он шкуру с меня спустит…
Рэнс равнодушно кивнул, все еще не выпуская из рук шпаги.
- Ладно, не будем об этом. Забирайте Ванессу и уходите. Смею вас заверить, что я завтра же утром отправлюсь к начальнику военной полиции и представлю все необходимые доказательства того, что именно моя жена, и никто другой, является законной наследницей Пайнхерста.
