Ребенок Мэггс — если бы выжил — был бы сейчас одного с ней возраста.
Мэггс заморгала и сглотнула подступивший к горлу ком. Когда она потеряла ребенка, утратив тем самым последнюю связь с Роджером, ей показалось, что она не выживет. Да и как могло жить тело, перенесшее столько боли и слез? Но оказалось, что горе не может убить человека. Мэггс выжила. И вылечилась от физической боли. Она поднялась с постели и постепенно вновь обрела интерес к жизни и окружающим людям. А со временем она даже научилась улыбаться и смеяться.
Однако она не забыла о потере и до боли остром желании прижать к груди ребенка.
Мэггс глубоко вздохнула в попытке успокоиться. Она видела своего племянника всего лишь раз — когда тому была всего неделя от роду. Больше она на подобные визиты не отваживалась, ибо они были слишком мучительны.
— У Уильяма все такие же рыжие волосы? — с тоской в голосе спросила она.
Геро тихо засмеялась. Уильям действительно появился на свет с волосиками оттенка спелой моркови.
— Нет, они начали темнеть. Думаю, Гриффин разочарован. Ведь он всегда говорил, что хочет иметь наследника с такими же рыжими, как у меня, волосами. — Геро легонько коснулась огненных локонов.
Мэггс улыбнулась:
— С нетерпением жду момента, когда смогу увидеть племянника.
Мэггс не кривила душой. Она и так потеряла слишком много времени, отказываясь общаться с Уильямом лишь потому, что вид здорового, счастливого ребенка причинял ей боль.
— Я рада, — просто произнесла Геро, и Мэггс прочла в ее глазах понимание. Она была одной из немногих, кто знал истинную причину поспешного замужества Мэггс.
Раздался заливистый смех: это Аннализа дошла наконец до собаки, однако Ее Светлость тут же вскочила и посеменила прочь. Мэггс порадовалась возможности отвлечься и отвести взгляд от слишком проницательных глаз невестки.
Тяжело дыша, Ее Светлость обежала комнату, прежде чем найти убежище под стулом Мэггс.
Аннализа проводила собаку взглядом и сморщилась. Темперанс наклонилась к дочери, но пожилая леди Клер оказалась быстрее.
— Вот, золотко мое, держи еще одно печеньице.
Темперанс ничего не возразила на это, но Мэггс успела заметить, как она закатила глаза.
Покраснев, Темперанс подалась вперед и шепотом пояснила:
— Она ужасно ее портит.
— Привилегия бабушек, — произнесла леди Клер, услышав, очевидно, слова невестки. — А теперь давайте поговорим об обучении девочек в приюте. — Она бросила взгляд на Мэггс. — Число воспитанников приюта значительно увеличилось за прошлый год. На данный момент здесь проживают…
— Пятьдесят четыре ребенка, — подсказала Изабел Мейкпис. — Прошлой ночью мы приютили двух новеньких девочек.
Леди Клер кивнула:
— Благодарю вас, миссис Мейкпис. Мы рады, что приют может вместить такое количество детей, однако существуют некоторые трудности с трудоустройством наших воспитанников. В особенности девочек.
— Но в Лондоне всегда нужны горничные, — произнесла леди Пенелопа.
— Вы правы, — кивнула Темперанс. — По крайней мере в уважаемых домах с горничными обращаются надлежащим образом и обучают всем необходимым навыкам.
Изабел наклонилась, чтобы налить себе еще чаю.
— Только на прошлой неделе мы забрали назад девочку, которую неудачно устроили на работу.
Мэггс недоуменно вскинула брови.
— Неудачно?
— Хозяйка дома повадилась бить девочку щеткой для волос, — мрачно пояснила леди Клер.
— О… — Мэггс на мгновение охватил ужас, но потом ей в голову пришла идея. — Мне нужны служанки.
Взгляды всех присутствующих тут же устремились на нее.
— В самом деле? — спросила леди Клер.
— О да, — вступила в беседу Сара. — Судя по всему, у моего брата из слуг остался один только дворецкий.
— О боже, — Темперанс обеспокоенно сдвинула брови. — Полагаю, Клер не знал, что мистер Сент-Джон находится в столь затруднительном положении.
— Это не имеет никакого отношения к его финансам. — Во взгляде Сары промелькнула ирония. — Годрик вполне может позволить себе достаточное количество слуг. Он просто не хочет нанимать новых.
— Что? — Бабушка Элвина повернула ухо к Саре.
— Моему брату не приходит в голову, что ему нужны еще слуги, — отчетливо проговорила Сара.
— Мужчины совершенно не разбираются в подобных вещах, — неодобрительно покачала головой бабушка Элвина.
— Совершенно с вами согласна, — произнесла леди Клер. — Но теперь, когда вы нам рассказали о своих трудностях, леди Маргарет, мы вам поможем. Полагаю, у нас есть несколько девочек, которых мы готовы отдать в услужение? — Она взглянула на Изабел.
— По крайней мере четыре точно есть, — ответила Изабел. — Но всем им еще не исполнилось двенадцати, поэтому они нуждаются в присмотре и опеке.
— Раз уж об этом зашла речь, у меня на примете есть экономка с отличными рекомендациями и превосходными манерами, — добавила леди Клер.
— Благодарю вас, — сердечно произнесла Мэггс. Она всегда считала пожилую леди немного суровой, но теперь стало понятно, что та обладает добрым сердцем. Мэггс действительно была очень ей благодарна. Ведь она в одночасье обрела экономку и служанок для Сент-Хауса.
Леди Клер кивнула:
— Я пришлю ее к вам сегодня вечером, если это удобно.
— О да. — Мэггс почувствовала, как что-то коснулось ее колена, и посмотрела вниз. Ухватившись одной ручкой за ее коленку, Аннализа присела на корточки, чтобы заглянуть под стул. Снизу раздалось тихое повизгивание.
Убежище Ее Светлости было обнаружено.
Аннализа засмеялась и взглянула на Мэггс, явив ее взору крошечные белые зубки. У Мэггс перехватило дыхание. Вот. Вот этого она желала всем сердцем и всей душой. Своего ребенка.
Прошлой ночью смелость ее оставила, но сегодня она не позволит подобному повториться.
Сегодня ночью она соблазнит мужа.
Только вот как соблазнить мужчину, с которым едва знакома? Над ответом на этот вопрос Мэггс раздумывала всю вторую половину дня и весь вечер. Утренняя попытка оказалась… более чем безуспешной. Может, стоит как-то предупредить Годрика? Послать записку, например? «Дорогой сэр, я буду очень благодарна, если вы согласитесь скрепить наш брак исполнением супружеского долга. Ваша преданная жена».
— Вы согласны, миледи?
Мэггс вздрогнула и посмотрела в серьезные карие глаза новой экономки миссис Крамб. Они находились сейчас в гостиной — единственной, по мнению миссис Крамб, обитаемой комнате Сент-Хауса.
— Что, простите? Я не расслышала.
Миссис Крамб была слишком хорошо — даже пугающе хорошо — вышколена, поэтому не стала указывать новой хозяйке на то, что уже несколько раз повторила вопрос.
