– Извини, мама.
Маркиза улыбнулась:
– Не удивляйся, Пенни. На прошлой неделе Бьянка вышила череп со скрещенными костями.
– Это была шутка, мамочка. – В глазах девочки загорелся лукавый огонек.
– Лучше бы ты вышила что-нибудь полезное – пословицу, например, – предложила маркиза.
– Не знаю ни одной! – выпалила Бьянка.
– А я уверена, что знаешь, – не согласилась с ней мать. – «Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня».
– И в чем тут смысл?
– В том, что все надо делать своевременно, чтобы дела не скапливались.
Бьянка пожала плечами:
– Совсем не обязательно – можно и в последний момент сделать все.
У Анджелины тряслись от смеха плечи, когда она протыкала ткань иглой. Двойняшки не переставали ее удивлять. Она почувствовала, что на душе стало легче. Сейчас у нее отношения с отцом весьма и весьма непростые, но она не должна сдаваться. Ему просто потребуется чуть больше времени, чтобы простить ее. Надо верить, что в конце концов они помирятся.
– Пенни, а ты что вышиваешь? – спросила Бернадетт.
– Узор из листьев на носовом платке.
Анджелина посмотрела на работу сестры.
– Как это изысканно: белым по белому – но у тебя всегда был талант работать с иглой.
Пенни покраснела.
– Спасибо.
– Талант есть у каждого, – заявила маркиза. – Анджелина у нас настоящий мастер превращать старомодные интерьеры в самые изысканные.
Анджелина улыбнулась:
– Боюсь, это мой единственный талант. Иголкой я работаю так себе. Вчера, когда играла на рояле, очень удивилась, что Геркулес не завыл от моей музыки.
– Но Колин был весьма увлечен твоей игрой, – лукаво улыбнулась Маргарет.
О нет! Неужели маркиза решила заняться сватовством? Анджелина, сосредоточив все внимание на вышивке, возразила:
– Не думаю: просто он очень ответственно отнесся к переворачиванию страниц.
– Но весь его вид говорил, что ему это нравится.
– Должна заметить, что и мне показалось, будто тебе тоже нравится беседовать с ним, – вступила в разговор герцогиня.
О господи! Если они не остановятся, ей придется самой положить этому конец, иначе для них с Колином эта загородная поездка превратится в настоящее испытание. Она задумалась: может, стоит его предупредить? – но потом решила, что еще успеет, если Маргарет и матушка более отчетливо проявят свои намерения.
Маркиза поглядела на работу Пенни.
– У тебя стежки просто идеальные.
– Уж если что-то делать, то как следует, – объявила герцогиня.
– Девочки, обязательно запомните эти слова, – обратилась к дочерям маркиза.
– Да, мамочка, – ответили те в унисон.
– И почему мне кажется, что эта мысль уже покинула ваши очаровательные головки? – вздохнула маркиза.
Анджелине очень нравилась Маргарет. Ей удавалось мягко и ненавязчиво справляться со своими неугомонными дочерьми. Даже когда она была ими недовольна, ее тон не становился командным, а свои требования она не высказывала как приказания.
– Мамочка, можно мы погуляем с Геркулесом? – спросила Бьянка.
– Я смотрю, вам не терпится вырваться отсюда. – Маргарет повернулась к герцогине. – Вы не против, если Пенни составит им компанию?
– Абсолютно нет. Физические нагрузки полезны для ее здоровья. Не забудьте про шляпки и накидки, девочки.
Сестры и Пенни удалились, но из коридора еще некоторое время доносился звонкий девичий смех, а когда стих, маркиза поинтересовалась:
– Анджелина, а может, и ты хочешь пройтись с ними?
– Пожалуй, возьму блокнот для эскизов и прогуляюсь одна. В окрестностях так красиво в это время года.
Когда девушка вышла из комнаты, маркиза вздохнула:
– Видно, что ей становится лучше. Но нам надо постараться как-то расшевелить ее: прогулками, общением.
– Она очень подавлена, – признала герцогиня. – Ее воодушевляет лишь работа. Когда Анджелина попросила позволить ей переделать главную гостиную в Уортингтоне, я не смогла отказать. Она взялась за дело с таким энтузиазмом, что мы все убедились: у нее талант, – но когда все закончилось, опять сникла. Сейчас большую часть ее времени занимают прогулки и рисование. Признаюсь, я очень обеспокоена.
– Она справится, – успокоила герцогиню Маргарет. – Не забывай, Анджелина сильный человек.
– Надеюсь, мы избежали худшего. – Герцогиня отставила чашку с чаем.
– Я ничуть не сомневаюсь, что про скандал все уже забыли, – сказала маркиза.
Герцогиня вздохнула:
– Забыли, потому что дочь не появлялась в обществе после разрыва помолвки.
Маркиза тоже отставила свой чай.
– Анджелина красавица и дочь герцога. Вкупе с приданым это проложит ей путь.
– Я всегда надеялась, что она сделает блестящую партию.
– Бог даст, она найдет свою любовь, – сказала маркиза.
– В наши дни браки устраивали родители, – заметила герцогиня.
– Да, – подхватила маркиза, – мечтой моего отца всегда было желание повысить статус нашей семьи. И я была запугана до полусмерти.
– Тебя воспитали, как леди.
– Всем тонкостям я научилась у тебя, моя драгоценная подруга.
Герцогиня улыбнулась:
– Самое главное, ты нашла счастье со своим мужем.
– То, что я вышла замуж за человека, которого сумела полюбить, просто благословение свыше, – сказала маркиза. – Желаю того же Анджелине, она заслуживает счастья.
– Согласна, но если я не помогу практическим советом, у нее ничего не получится. Если повезет, она встретит свою любовь, хотя я все равно беспокоюсь – ты знаешь, о чем.
– Все будет как надо. Я уверена.
– Сегодня я получила письмо от сына, – сообщила герцогиня.
– Надеюсь, леди Линдейл хорошо себя чувствует?
– Невестка уже скоро родит, а я стану бабушкой.
Маркиза наклонилась к ней.
– Что-то не так?
– Я боюсь говорить при Анджелине о ребенке.
– Почему? Она наверняка будет рада этой новости, – удивилась Маргарет.
– Да, но я боюсь, что эта новость может напомнить ей о недавних переживаниях и о том, что она по-прежнему не замужем.
– Мне трудно в это поверить, – возразила маркиза. – Пусть уж лучше не замужем, чем с тем мошенником.
– Я согласна, только нам хочется, чтобы дочери нашли свое счастье в браке.
– И сыновья, – поддержала ее маркиза. – Хоть Колин мне и не родной, я мечтаю, чтобы наши с ним отношения не были такими… натянутыми.
– Тебе не в чем себя винить. Ему было всего восемь, когда ты вышла за Чедвика. Большую часть времени Колин провел в школе, и жизнь его ничем не отличалась от жизни других мальчиков в Итоне. Ты же долго болела после выкидыша – надо было поправить здоровье.
