– Уже начало одиннадцатого, Пруденс, пора ложиться спать.
– Но я пишу Пирсу, рассказываю обо всем, что у нас происходит.
– Постарайся, пожалуйста, опустить всякие ужасные подробности, хорошо? Ты вполне можешь закончить утром, – сказала Арабелла, подходя к ней и целуя.
– Да, мама. Спокойной ночи.
Арабелла закрыла за собой дверь и пошла по коридору. Решив, что молчание между нею и Чарльзом и так слишком затянулось, она спустилась вниз по лестнице, чтобы разыскать его. Она нашла его в гостиной, где он сидел, задумчиво глядя на языки пламени в камине.
– Ты не думаешь, что нам с тобой необходимо поговорить? – сказала она, присаживаясь рядом с ним.
– Да, вероятно, нужно, – согласился он.
– Мы не можем продолжать игнорировать друг друга и спать в разных спальнях, – заявила она.
– Не можем, ты права. Мы старались изо всех сил, но, полагаю, пришла пора признать наше поражение.
– Что ты имеешь в виду?
– Наш брак больше не работает. Честно говоря, я сомневаюсь, чтобы он вообще когда-то работал. Мы с тобой просто были брошены в объятия друг другу критическими обстоятельствами.
– Я бы так не сказала. Я думаю, мы очень любили друг друга – и продолжаем любить, но я никогда не знала, чего от тебя ожидать в следующий момент.
– Что ж, больше тебе переживать по этому поводу не придется.
Она непонимающе замотала головой.
– Наша семейная жизнь, Арабелла, закончена. Я ухожу от тебя.
Арабелле показалось, как будто ее ударили.
– О нет, Чарльз, ты не уйдешь от меня, и это единственное, в чем я могу тебя уверить, – упрямо заявила она, хотя в глазах ее стояли слезы.
– Прекрати, Арабелла, нет никакого смысла продолжать дальше этот фарс с нашей семейной жизнью.
– Ты не посмеешь бросить меня!
Он насмешливо взглянул на нее и ухмыльнулся.
– Ты действительно так считаешь? Ты на самом деле думаешь, что в мире есть что-то такое, чего я не посмею сделать?
– Ты не навлечешь скандал на свою семью. Твоя мать никогда не позволит тебе этого сделать!
– Боюсь, что после того, как Эмили ушла от Фитцроя, моей матушке пришлось привыкать к тому, семейка наша не такая уж идеальная, какой ей хотелось бы ее видеть. К тому же я не говорю о скандале, связанном с судом или бракоразводным процессом, – мы можем просто жить каждый своей жизнью и больше никогда не видеть друг друга.
– Как ты все это продумал!
– Да, я продам поместье и, вероятно, перееду обратно в Лондон. А этот дом оставлю для сезона охоты и буду периодически наведываться сюда, как делают многие дворяне со своими домами в провинции.
– А что же будет с твоими детьми? – испуганно спросила она.
– Пирс сейчас учится в пансионе, и я думаю, будет разумным послать в пансион и Пруденс.
– Нет!
– На самом деле в этом вопросе у тебя, собственно, нет выбора. Я делаю так, чтобы им было лучше. А во время каникул мы с тобой будем делить опеку над ними по очереди.
– А ты подумал, что будет со мной? – спросила она.
– Делай что хочешь, Арабелла. Можешь оставаться в Армстронг-хаусе, если пожелаешь, – при условии, что не будешь путаться у меня под ногами, когда я буду сюда наезжать.
– Ты бросишь меня одну в доме, который я всегда с трудом выносила, во время всех этих волнений, которые ты спровоцировал с местными жителями, да еще и без моих детей, в то время как ты сам сбежишь отсюда и будешь шиковать в Лондоне?
– Как я уже сказал, тебе самой решать, что будешь делать ты, – ответил он.
После того как первый шок миновал, Арабелла почувствовала, что начинает злиться.
– А я знаю, Чарльз, в чем тут дело. Я знаю, почему ты бросаешь меня на самом деле. Я знаю все про вас с Викторией!
– Ты что, снова перебрала джина? Нет никаких нас с Викторией.
– Я знаю, что у тебя была с ней любовная связь.
– Я догадывался, что ты спятила в последнее время, и сейчас ты только подтверждаешь это!
– О, тогда, наверное, ты сейчас скажешь, что никаких «вас с Марианной Рэдфорд» тоже не было? – бросила она, и на лице ее появилось выражение горького удовлетворения, когда у Чарльза отвисла челюсть, а глаза испуганно округлились.
– Твоя беда в том, что ты считаешь себя очень умным. Но все эти годы я была на два шага впереди тебя. Я знала о вас с Марианной. В действительности это именно я рассказала об этом ее мужу и послала его в Голубую комнату, чтобы застукать вас там!
– Так почему же ты молчала все это время? – прошептал он.
– Потому что тогда мне ничего и не нужно было говорить! Так что даже не пытайся сейчас пускать мне пыль в глаза насчет Виктории!
– Но у нас с Викторией ничего не было!
– Я слышала ваш разговор. Я все знаю – не отрицай этого. И я рассказала об этом Гаррисону. Я рассказала ему, как вы крутите роман у него за спиной, выставляя его на посмешище!
– Я не верю тебе! – взревел он, вскакивая на ноги.
Она мстительно улыбнулась ему:
– О да, он был опустошен этим известием, хоть и старался скрыть это.
– Что ты наделала? – вскричал он.
С переднего двора раздался шум подъехавшего автомобиля.
– А вот и она явилась! Твоя любовница! – объявила Арабелла.
Чарльз быстро пошел через комнату к двери.
– О нет! – воскликнула Арабелла, перекрывая ему дорогу и отталкивая в сторону. – Я сама встречу твою возлюбленную!
Выйдя из комнаты, Арабелла прошла через холл к парадной двери. Открыв ее, она увидела Викторию, которая поднималась по ступенькам крыльца.
– А вот и наша шлюха собственной персоной! – ликующе объявила Арабелла.
– Где Чарльз? – решительно спросила Виктория, проталкиваясь мимо нее в холл.
– Я восхищаюсь твоими нервами, Виктория! Заявиться в мой дом и требовать встречи с моим мужем!
– Ох, заткнись, Арабелла! – крикнула Виктория, сразу направляясь в гостиную.
Арабелла быстро последовала за ней.
– Что ты здесь делаешь, Виктория? – спросил Чарльз.
– И мне тоже очень интересно это знать! – язвительно добавила Арабелла.
– Чарльз, ты должен немедленно покинуть Армстронг-хаус. Если ты еще останешься здесь некоторое время, то подвергнешь свою жизнь ужасной опасности, – заявила Виктория.
– Я не понимаю тебя, – сказал Чарльз.
– Мне стало известно, что один из выгнанных тобой крестьян попытается убить тебя сегодня ночью, – пояснила Виктория.
– От кого ты об этом узнала? – спросила Арабелла.
– Я не могу назвать имя своего источника, – ответила Виктория.
Арабелла демонстративно закатила глаза.
– Более вероятно, что Гаррисон просто вышвырнул тебя, после того как я рассказала ему про ваш роман. Он наконец разглядел в тебе потаскуху, какой ты и есть на самом деле, а теперь ты явилась сюда, чтобы предъявить права на Чарльза.
