Дэр пожал плечами. Он не собирался сообщать, что его брат с женой без предупреждения оккупировали на весь сезон их семейный дом в Лондоне. Если с Чарльзом он мог ужиться, то находиться под одной крышей с Аллегрой у него не было ни малейшего желания.
— Это ведь не в первый раз. — Конечно, раньше, когда они жили вместе, Реган была еще ребенком, и для него она была не более чем младшей сестрой его друга.
Красивое лицо девушки напряглось, глаза подозрительно прищурились.
— Это Фрост приказал тебе присматривать за мной.
Эта мысль ей явно не нравилась.
Хорошо.
Происходящее не радовало и самого Дэра. Если бы он не увидел, как Реган флиртует с Фозергиллом, Болтоном и Радклиффом, он провел бы этот замечательный вечер, занимаясь активными физическими упражнениями в постели миссис Рэндалл.
— Фрост знает, на что ты способна.
Реган закатила глаза.
— Боже мой! Это все из-за того пожара в «Ноксе»? Да это было пять лет назад. И все произошло случайно. — Поскольку Дэр стоял очень близко к ней, буквально прижав ее к стене, девушка старалась избегать его взгляда. — Меня и так уже достаточно наказали за мое страшное преступление.
Заинтересовавшись, он слегка наклонил голову.
— Это каким же образом?
Она вздохнула.
— Не важно, — негромко произнесла Реган. — Теперь, когда ты рассказал о своих обязанностях и дал понять, что заниматься этим тебе самому не доставляет удовольствия, я могу вернуться в зал? Tea и Нина станут меня искать.
— Так ты думаешь, что Фрост отправил тебя в Академию из-за пожара?
Конечно же, она так не думала. Фрост приказал слугам собрать ее вещи в тот же день, когда застукал ее со своим другом в недвусмысленной ситуации. Теперь, когда Реган стояла лицом к лицу с Дэром, ей не хватало мужества напомнить ему о том поцелуе.
— Может быть, Фросту просто не понравилось, что я поцеловал его младшую сестру?
Как видно, Дэр был человеком менее щепетильным.
Реган посмотрела на него, несколько раз моргнула, и неожиданно ею овладело игривое настроение.
— Мне не хочется вспоминать о прошлом. — Она начала отодвигаться, но тут Дэр взялся за стойки перил по обеим сторонам от нее, чтобы она не смогла выскользнуть.
— Ты ведь помнишь наш поцелуй, mon coeur?
Реган смахнула невидимую пылинку с рукава.
— Смутно.
Ухмыльнувшись, Дэр не удержался и дернул ее за локон, свисающий рядом с левым ухом.
— Я помню, у тебя тогда неважно получилось.
Ее подбородок взметнулся вверх.
— Меня до этого еще никто не целовал, ты, кретин!
— Кретин… Осторожнее, миледи, ваш лоск начинает тускнеть, — поддразнил он ее.
— Тупица! — прошипела Реган, оттолкнула его правую руку и направилась к двери. — Одного не могу понять: и почему это мне казалось, что я скучаю по тебе?
Это сердитое признание кольнуло Дэра в сердце. Значит, его шуточки задели Реган за живое. Он почувствовал себя мерзавцем.
— Реган! Вернись!
— Нет уж. Спасибо, — бросила она и яростно потянула дверную задвижку. Зарычав от злости, девушка отпустила неподатливую латунную ручку и стремительно развернулась. — И еще хочу тебе сказать: твой поцелуй был совсем не похож на то, чего я ожидала от порочного лорда.
— В самом деле? — Дэр шагнул к ней, но она была настолько рассержена, что он остановился на полдороги. Они начали медленно идти по кругу, напряженно глядя друг другу в глаза, как кулачные бойцы. — А чего же ты ожидала от порочного лорда?
Реган развела руки ладонями вверх. Если бы он действительно был ее противником, это сделало бы ее беззащитной.
— Фейерверка! — воскликнула она. — Обжигающего, яркого. Ослепительного. Даже в пятнадцать лет я понимала разницу между искрой и неукротимым пламенем.
О, как захотелось Дэру схватить эту девчонку и вытрясти из нее душу за то, что она так отомстила ему за его неосторожную насмешку над ее неопытностью. И все же он совладал с собой.
Но потом Реган сказала:
— К счастью, после этого меня целовали десятки настоящих знатоков. — После этих слов на ее лице появилась самодовольная улыбка.
Десятки. Ноздри Дэра задрожали, в глазах потемнело, когда он представил себе, как Реган оттачивает искусство поцелуя с широкоплечими фермерами и деревенскими сквайрами. Интересная школа у мисс Суонн.
— Дэр!
Он и сам не понял, как схватил ее за плечи и прижал к груди.
— Пять лет — большой перерыв между поцелуями. Может, нам стоит возобновить дружбу?
— О-о-о-ох! — был ее ответ, когда Дэр припал к ее губам.
Поцелуй получился крепким, жадным и, к сожалению, недолгим. Так показалось Дэру, когда с громким чмоканьем их уста разъединились. Ощущая ее вкус на губах, Дэр только сейчас заметил, что Реган стоит на цыпочках и буквально висит на нем, вцепившись в отвороты его черного сюртука. Он подхватил ее за локти, когда она покачнулась, и не отпускал, пока она не встала уверенно на ноги.
— Что ж… — произнесла девушка немного смущенно. — Надо полагать, наша дружба возобновилась… — Когда она пришла в себя, голос ее зазвучал тверже. — А теперь прошу меня простить. Я и так слишком задержалась.
Заложив руки за спину, Дэр позволил ей пройти. Он не совсем доверял самому себе, потому что ощущал иррациональное желание снова впиться в ее уста.
— Боишься задержаться не с тем мужчиной и запятнать свое доброе имя?
На этот раз дверь открылась без усилий. Реган, чуть повернув голову, обронила с грустной улыбкой:
— О каком добром имени ты говоришь? Я, можно сказать, всю жизнь провела с «не теми» мужчинами.
Под разнесшийся эхом по лестнице хохот Дэра она молча ушла.
Дэр повернулся спиной к двери и положил локти на перила. Черт, все-таки хорошо, что Реган вернулась. Хоть он давно уже убедил себя в обратном, ему не хватало ее присутствия. Она была одной из немногих, кто мог заставить его смеяться до упаду, до колик в животе.
Она всегда умела просочиться сквозь ту эмоциональную стену, которой он окружил свою душу. И это была одна из причин, почему ему стоило держаться от нее на расстоянии. Реган была опасна и в пятнадцать лет. Теперь, когда она повзрослела и превратилась в женщину, ее влияние на его внутреннее спокойствие могло стать губительным.
«И как же, мой друг, ты намерен соблюдать дистанцию, если вы будете жить под одной крышей?» — прошептал внутренний голос.
Негромкий звук, похожий на шуршание одежды, привлек внимание Дэра к погруженной в полумрак лестнице.
— Кто там? — крикнул он, подумав, что кто-то из слуг Куинтонов подслушивал его разговор с Реган.
Если там кто-то и стоял, он (или она) был слишком напуган, чтобы показаться.
