— О чем же?
— О вас, разумеется. — София была сама любезность, однако в глубине ее темных глаз он заметил блеск, который насторожил его. Кэлборн скрестил ноги и опустил подбородок. Никогда не знаешь, чего можно ждать от этой сумасбродки! — Как вам, должно быть, известно, — продолжила леди Далби, — леди Амелия Кавершем ищет себе мужа. — При этом достаточно очевидном утверждении девушка вспыхнула и часто заморгала.
— В самом деле? Это очень серьезное решение, — ответил Кэлборн, стараясь быть как можно более вежливым. Можно было пошутить на этот счет, однако в его привычки не входило дразнить молоденьких женщин, хотя при необходимости он, несомненно, не преминул бы сделать это. Еще раз взглянув на покрасневшую Амелию, он убедился, что поступил правильно.
Кэлборн внимательно посмотрел на Софию. Что все это могло значить? Он знал леди Далби достаточно хорошо и понимал, что та что-то задумала.
— Я рада, ваша светлость, что вы понимаете, как нелегко неопытной девушке найти достойного мужа, поэтому и согласилась помочь ей.
Интересно, а он-то здесь при чем?
— Достойного мужа? — повторил Кэлборн, поскольку не вполне понимал значение этой фразы. И каким образом она относится к нему?
— Ну разумеется, ваша светлость, — тихо ответила София и так посмотрела на него, что герцог почувствовал, как на его висках выступил пот. — Любая женщина мечтает об этом. Леди Амелия составила список требований, и мне приятно сообщить вам, ваша светлость, что вы почти идеально подходите. Из вас получится прекрасный муж.
Теперь пот уже тек по шее. Герцог был отнюдь не в восторге. Он не мог припомнить, когда в последний раз был в таком затруднительном положении.
— Прошу прощения, леди Далби, — забормотал он, чувствуя, как в нем нарастает гнев, — поясните: что именно вы имеете в виду? — Едва София раскрыла рот, чтобы ответить, он раздраженно добавил: — Я не понимаю, какое отношение вся эта ересь имеет ко мне?
— Я постараюсь, ваша светлость, — с откровенно злой улыбкой ответила София. — Вам следует знать, что вы полностью подходите леди Амелии, девушка посоветовалась со мной и отметила вас в качестве первого претендента. Конечно, вы должны быть польщены.
Герцог попытался улыбнуться, но на его лице появилась какая-то жалкая гримаса.
— В самом деле, — сухо произнес он, — я, безусловно, очень признателен леди Амелии. — Он взглянул на девушку, которая, к его крайнему удивлению, пристально его изучала, что было отнюдь не похоже на нее. — Но тем не менее в мои планы женитьба не входит.
— Разве? — Улыбка Софии была такой пленительной. — Конечно, у вас уже есть наследник, дорогой Элстон, но ведь существуют другие причины для брака, и весьма приятные.
— Я нахожу всю эту ситуацию неуместной, леди Далби. Возможно, придется перенести наш ужин на другой день, когда это будет более удобно.
— Но мы заключали пари именно на сегодняшний вечер, таково условие. Это расплата за проигрыш, как вы, несомненно, хорошо помните. Боюсь, что у вас нет выхода.
Взгляд, которым его наградила София, почти парализовал герцога. Если он нарушит условия пари, то может быть уверенным, что еще до конца недели весь город узнает все подробности. Этого нельзя было допустить.
— Ну что ж, — Кэлборн пытался выглядеть спокойным под пристальными взглядами четырех дам, — мне остается лишь расслабиться и наслаждаться приятным обществом. Продолжайте, София. Я не стану ни убегать от вас, ни бороться с натиском женского любопытства. Что бы вы хотели знать обо мне, леди Амелия? Надеюсь, я смогу удовлетворить ваше любопытство.
Как и подобало в такой ситуации, девушка очаровательно зарделась. Чертова девчонка испортила многообещающий вечер, суливший столько радостей!
— Разве я была не права, рассказывая вам о герцоге, леди Амелия? — игриво спросила София — Кэлборн, неожиданно для самого себя, приободрился. — У него масса достоинств. Это чрезвычайно приятный и довольный жизнью человек, и если уж кто-то и заслуживает идеальной жены, так это он.
Ну это уже полный абсурд! В конце концов, Кэлборн был однажды женат, и в доказательство этого у него имелся сын. А также остались весьма неприятные воспоминания. Брак был не самым приятным эпизодом в его жизни. Он пошел на это ради отца, подчинившись его выбору. Однако родитель глубоко заблуждался. Когда жена герцога умерла, Кэлборн почти облегченно вздохнул. А смерть отца положила конец матримониальным планам. У него был сын, которому герцог передаст свой титул, а следовательно, долг был полностью выполнен.
С этого момента Кэлборну оставалось лишь наслаждаться жизнью. Именно так он и поступал — до сегодняшнего вечера.
— Вы, должно быть, шутите, дорогая, — неожиданно заявила леди Джордан.
Кэлборн возмутился. Он считал, что никто не посмеет вмешиваться в их разговор с Софией. Но Мэри неприятно удивила его.
— Почему же, леди Джордан? — вежливо поинтересовалась София.
— Такой тип, даже если и встретит идеальную жену, никогда не поймет этого. Мужчины, — лицо леди Джордан выразило презрение, — не в состоянии оценить женщину по достоинству.
— Вы так считаете? — задумчиво произнесла София, переводя взгляд темных глаз с леди Джордан на Кэлборна. — Мне кажется, вы не правы. Во всяком случае, меня всегда оценивали должным образом.
Мисс Уоррен непроизвольно хихикнула.
Леди Амелия вспыхнула. Снова. Это становилось невероятно утомительным. Интересно, ей разрешено говорить? Хотя что она могла бы сказать? По стечению обстоятельств Амелия беседовала с герцогом на прошлой неделе в Хайд-Хаусе. Кажется, он ничуть не увлекся разговором. Ему нравилась мисс Уоррен. Та была эффектной девушкой. Помимо яркой внешности, которую подчеркивали рыжие волосы и зеленые глаза, она обладала острым умом и неземным очарованием. Неудивительно, что маркиз Даттон был просто по уши влюблен в нее.
Разумеется, Кэлборн не потеряет голову из-за этой красотки. Одна мысль об этом казалась смешной. Пусть уж маркиз увивается вокруг ее юбки.
Неожиданно в комнате раздался негромкий храп леди Джордан. Та задремала, склонив подбородок к груди. Герцог слышал, что когда-то давно эта дама слыла красавицей. Сейчас он не мог разглядеть в ней и следов былой привлекательности.
— Леди Далби, возможно, нам стоит продолжить? — предложила Амелия.
Это были первые слова за вечер, однако они наглядно демонстрировали ее энтузиазм. Кэлборн повнимательнее присмотрелся к девушке. Она была весьма привлекательна: светловолосая, белокожая и прекрасно сложена. Высокая грудь молодой особы, несомненно, заслуживала внимания. Амелия была дочерью герцога, что уж точно являлось стимулом для женитьбы, и, наконец, по слухам, у нее было большое приданое.
