С минуту Катриона молча изучала его, затем хмыкнула и отвернулась, представив его заинтересованному взору изящную спину, плавно переходившую в округлые ягодицы. Упорство, с которым девушка отклоняла его доводы, вызов, угадывавшийся в ее напряженной позе, только усиливали ее притягательность.
— Вы и не думаете жениться на мне, — вдруг заявила она, обращаясь к сгустившейся за окном мгле.
Ричард положил руку на каминную полку.
— Разве?
Катриона продолжала вглядываться в сумерки.
— Никто не сомневался в вашем отказе, и вам понадобилась недельная отсрочка только для того… — Она выдержала паузу, прежде чем закончить: — Чтобы всех поразить.
Брови Ричарда иронически поднялись.
— Вообще-то только вас. Остальные не в счет.
Она бросила на него испепеляющий взгляд.
— Я так и знала, что вы все свалите на меня.
— И напрасно. Признаюсь, что затребовал эту неделю из-за вас, но по здравом размышлении… я бы все равно это сделал.
Катриона нахмурилась:
— Почему?
Он задумался, сомневаясь, что сможет связно объяснить чувства, которые вызывало в нем семейство Макинери.
— Скажем, так. Я терпеть не могу поспешных решений, а Шеймус все очень ловко придумал. Он понимал, что я не тот человек, которого можно использовать как пешку, чтобы лишить его семью всех прав.
— Из-за того, что вы незаконнорожденный?
— Нет. Потому что я Кинстер. Девушка озадаченно посмотрела на него.
— Не понимаю.
Ричард скорчил гримасу.
— Я тоже. К примеру, мне совсем непонятно, почему Шеймус пустился на такие хитрости, чтобы втянуть меня в эту нелепую историю.
Катриона хмыкнула и повернулась к окну.
— Просто вы не знали Шеймуса. Он только тем и занимался, что строил планы и плел интриги. Причем тратил на это столько времени, что до исполнения руки никогда не доходили.
Ричард понимающе кивнул:
— Неудивительно, что моего отца прислали сюда. — В ответ на вопросительный взгляд Катрионы он пояснил: — Кинстеры славятся своим умением действовать. Конечно, без теории не обойтись, но наши таланты лежат в области практики. Здесь нам нет равных.
Скептически усмехнувшись, Катриона повернулась к запотевшему стеклу и принялась выводить на нем узоры.
— Мне кажется… — Она помолчала. — Шеймус задумал этот брак как возмездие. Наказание для меня, ну а вы, по его замыслу, должны были искупить вину своего отца.
Ричард усмехнулся:
— В таком случае он промахнулся. Не такая уж это жертва — жениться на вас.
Катриона обернулась. Их взгляды встретились — и время остановилось, а вместе с ним их дыхание и даже биение сердец. Воздух сгустился и, казалось, искрился от желания.
С трудом овладев собой, она отвернулась.
— Как бы там ни было, вы не собираетесь этого делать.
Ричард вздохнул. Когда до нее дойдет, что ее повелительный тон на него не действует?
— Вы вправе думать, что вам угодно. Но поверенный вернется не раньше чем через неделю, и тогда же я сообщу о своем решении. — Он не собирался спешить и хотел за это время разузнать как можно больше. О Катрионе и причинах, побудивших Шеймуса составить столь абсурдное завещание.
Пожав плечами, она снова уставилась в окно. Приглушенное «упрямый как мул» донеслось до ушей Ричарда.
Он двинулся к ней, бесшумно ступая по ковру. Катриона почувствовала его приближение и резко обернулась. В панике она сделала шаг назад, но затем остановилась и посмотрела на него.
Она выглядела такой восхитительно взъерошенной, что Ричард не смог сдержать улыбки.
— Не беспокойтесь, я не собираюсь набрасываться на вас. В ее очах сверкнули золотые искорки.
— Я и не думала…
— Думали. — Глаза ее были широко распахнуты, грудь бурно вздымалась. Ричард усмехнулся. — Позвольте заверить вас, что, как подопечная хозяина дома и добродетельная незамужняя особа, вы вычеркнуты из моего списка объектов обольщения, — Он легко угадал ход ее мыслей. — О нет, — вкрадчиво произнес он, — это вовсе не означает, что вы можете чувствовать себя в безопасности. — Он откровенно улыбнулся. — Просто я не намерен соблазнять вас до брака.
Взгляд, которым одарила его Катриона, предполагал немедленное испепеление. Внезапно выражение ее лица изменилось.
— Я только сейчас сообразила… По завещанию требуется только ваше согласие жениться на мне, но не мое. Шеймус знал, что я не соглашусь. У меня нет перед ним никаких обязательств. — Она озадаченно сдвинула брови. — На что он рассчитывал?
Глядя ей в глаза, Ричард подавил желание прильнуть к мягким полуоткрытым губам.
— Я уже говорил вам. Шеймус досконально изучил Кинстеров.
— Ну и что?
— Если я публично заявлю, что женюсь на вас, я так и сделаю.
Глаза ее возмущенно распахнулись, затем превратились в изумрудные щелочки.
— Это просто смешно! Чтобы жениться на мне, вы должны получить мое согласие. А я его не дам!
— Если я решу, что вы мне подходите… — он выдержал паузу, чтобы «если» не прошло мимо ее внимания, — мне придется убедить вас.
— И как вы себе это представляете? — осведомилась девушка.
Вместо ответа Ричард протянул руку и не спеша погладил тугой завиток, трепетавший у нее над ухом.
Катриона резко выдохнула и отшатнулась. Кровь отлила от ее лица. Прищурившись, она устремила на него разгневанный взгляд.
— Этому не бывать! — выпалила она, И, круто повернувшись, гордо удалилась, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Катриона провела беспокойную ночь. Даже во сне ее преследовал образ воина. Вынужденная за завтраком наблюдать это лицо во плоти, она решила для успокоения проехаться верхом.
Направившись к себе, чтобы переодеться, она встретила наверху лестницы Алгарию.
— Куда это ты собралась в такую рань?
— Хочу подышать свежим воздухом. И как только при таком холоде может быть настолько душно?
Алгария пренебрежительно фыркнула.
— Что верно, то верно. Атмосфера здесь не слишком бодрящая, — она бросила проницательный взгляд на Катриону, — особенно весь этот фарс.
— Фарс?
— Яснее ясного, что этот тип не женится — ни на тебе, ни на ком-либо другом, — мрачно изрекла Алгария. — Негодяй просто решил поразвлечься за наш счет. Даже Мэри не сомневается, что в конечном итоге он откажется принимать участие в безумных играх Шеймуса и уедет в Лондон. Она считает, что он делает вид, будто размышляет над этим делом, только из вежливости.
Катриона выпрямилась.
— Вот как?
Алгария улыбнулась и похлопала ее по руке.
— Ну-ну, успокойся. В конце концов, именно это нам и нужно. — Она двинулась вниз по лестнице. — Чтобы он убрался восвояси и оставил тебя в покое.
