– Доброе утро, – сказал я.
Роуз подняла голову и, разумеется, узнала меня. Впрочем, она изо всех сил пыталась сохранить спокойное выражение лица.
– Доброе утро. Чем могу помочь?
– Полковник у себя?
– Да, она пьёт кофе с господином советником. Как мне доложить?
– Не надо докладывать. Я могу заходить в любое время.
Роуз покачала головой.
– Нет, я обязана доложить.
Я тяжело вздохнул и поправил галстук.
– Хорошо. Скажи ей, что это Брайан.
– Брайан…?
Она вопросительно посмотрела на меня и положила руку на трубку служебного телефона.
– Руководитель отдела арабских СМИ.
Роуз убрала руку с трубки и, улыбнувшись, посмотрела на меня.
– Построишь мне глазки после совещания, хорошо, милая? Сейчас у меня нет времени.
– А оно у тебя когда-нибудь есть?
– Редко. И смотря для кого.
– Полковник отложила совещание на полчаса. Может, ты хочешь кофе? Садись.
Зайдёшь к ней через пару минут.
Я присел в одно из кресел у стола, и Роуз принялась изучать меня с видом женщины, у которой не было мужчины как минимум год.
– Можно сигарету? – попросила она.
Я дал ей пачку, положив рядом и зажигалку.
– Спасибо, – поблагодарила меня Роуз и закурила. – Рэй устраивал коктейль… я думала, ты придёшь.
– Увы, я был занят.
– Действительно, увы… я тебя ждала.
– Правда? Я думал, в тот вечер тебе хватило с лихвой. Как и мне, впрочем.
Роуз злобно фыркнула.
– Ты всегда так разговариваешь с женщинами?
– А ты всегда просишь Рэя посадить тебя рядом с с кем-то из людей не твоего круга?
– Нет, это было впервые. – Она сделала невинное лицо. – Я не ожидала, что всё так далеко зайдёт.
– Ну конечно! И ты не одела белья только потому, что так легче обсуждать плюсы и минусы режима аятолл?
Судя по выражению лица Роуз, плюсы и минусы режима аятолл её не волновали.
– Я оставила тебе свой телефон. Ты его нашёл?
– Да, я отдал его Рэю. Он ему пригодится.
– Не знала, что он коллекционирует номера телефонов женщин своих коллег.
– Будь уверена – номера моей женщины у него нет.
Внутренняя дверь открылась, и я увидел голову полковника.
– Брайан, ты уже здесь? Заходи. Мы с господином советником ждём тебя уже семь минут.
В кабинете полковника приятно пахло свежесваренным кофе.
Господин советник – или просто Ник – сидел у стола и просматривал документы в какой-то папке.
– Доброе утро, – сказал он мне. – Приятно снова тебя видеть. Как настроение?
Отпуск пошёл тебе на пользу – ты прямо-таки светишься от счастья.
– Всё хорошо, – ответил я. – Хотя отпуск немного затянулся.
Ник улыбнулся.
– Ну, полагаю, тебе не терпится вернуться к работе. Зная тебя, могу сказать, что это меня не удивляет. Мной овладевают противоречивые чувства, – задумчиво заговорил он после паузы. – С одной стороны, я очень хочу оказаться на новом месте. С другой… я не хочу уезжать. Веришь или нет – но я просто-напросто влюблён в это место.
Я кивнул.
– Понимаю. Но жизнь не стоит на месте. Надо двигаться. Желательно, вперёд.
Ник вздохнул и сделал глоток кофе.
– Я уезжаю через две недели, – сказал он. – Надеюсь, что за это время я успею объяснить своему преемнику некоторые тонкости его новой должности.
Полковник поудобнее устроилась в своём кресле.
– Мы ждали тебя немного раньше, Брайан, – заметила она.
– Я знаю. Во всём виновата твоя новая секретарша.
– Она чудесная девушка, правда? – Полковник достала из пачки сигарету, и я протянул ей зажигалку. – Очень милая. Конечно, пройдёт некоторое время, пока она почувствует себя своей в нашем коллективе. Вы должны помогать ей. Я похвалила Рэя за то, что он решил пригласить её на вечеринку. Так она получила возможность познакомиться поближе с некоторыми сотрудниками. Я слышала, вы неплохо провели время. Это правда?
Я немного ослабил узел галстука.
– Да, было очень здорово. Ты никогда не была у него на вечеринках?
– Пару раз. Ты ведь знаешь, я не люблю подобные мероприятия. Но я рада, что вы отлично повеселились.
Интересно, что она уже успела растрепать, с досадой подумал я.
И тут заметил, что папка, которую Ник держит в руках – это моё личное дело.
– Времени у нас мало, – заговорила полковник, – и поэтому мы обойдёмся без предисловий. Прошу вас, господин советник.
– Ты был отличным помощником, Брайан, – начал Ник. – Пожалуй, ты являлся одним из тех людей, которых я обычно называю незаменимыми.
– Ты решил меня уволить? – натянуто улыбнулся я.
– Как ты мог такое подумать? Нет, конечно. Дело в том, что сегодня на совещании мы должны будем назвать имя человека, который займёт моё место. Полковник предложила кандидатуру Джозефа. Не спорю, он достоин чести называться советником по арабским делам. Но, увы, у него слишком мало опыта в этой области. Того самого драгоценного опыта, который есть у тебя. Мы с полковником посовещались и приняли решение. Меня заменишь ты.
Ник замолчал и принялся раскуривать трубку, и мы с полковником терпеливо ждали, пока он закончит – перебить господина советника никто из нас не посмел.
– Полковник не хотела соглашаться со мной, – продолжил он, – но только лишь по той причине, что не знала, кем заменить тебя на должности руководителя отдела арабских СМИ. Я решил рискнуть и предположил, что тебя может заменить Джозеф. И тебе придётся ему помочь. Следующие несколько месяцев будут очень тяжёлыми для вас обоих. Но я уверен, что вы справитесь лучше, чем кто-либо другой.
Я посмотрел сначала на Ника, потом – на полковника.
– Это… ваше окончательное решение?
– Да, – ответила полковник. – Удачи вам обоим, Брайан.
Ник пожал мне руку.
– Поздравляю, господин советник. – Он посмотрел на наручные часы. – Может, выпьем ещё кофе?
– Отличная мысль, – одобрила полковник и подняла трубку телефона. – Роуз, милая, приготовь нам кофе. Мне, господину советнику и Брайану.
Через пару минут Роуз принесла на серебряном подносе три чашки кофе.
– Спасибо, дорогая, – поблагодарил Ник.
– Не за что, господин советник.
– Надеюсь, там нет яда? – поинтересовался я дежурным тоном, разглядывая кофе в чашке.
– Ты напрасно злишь меня, Брайан. У меня железные нервы.
– Господин советник, – поправил я.
Роуз округлила глаза.
– Как так? Вас… двое?
Мы с Ником понимающе переглянулись.
– Проверь, всё ли готово, Роуз, – сказала полковник. – Мы начинаем через тринадцать минут.
Я покинул зал совещаний в состоянии шока и лёгкой эйфории. Стоит ли говорить, что решение полковника и Ника оказалось неожиданностью для всех.
Рэй расцеловал меня, хотя отбивался, как мог, и пожелал мне удачи.
