Барон с горечью признал, что сообщение Моргана подтвердилось, числом враг намного превосходил их людей. Утренний лес наполнился звуками битвы, нарушая тишину пронзительными криками и лязгом металла.
Райан заметил, что Вейн бился с кем-то из нападавших. Меч сверкнул в дюйме от груди друга, и он затаил дыхание, но в следующую секунду товарищ выбил противника из седла. Райан облегчённо выдохнул, правда, только на мгновение. К нему уже летели двое врагов. Один из них держал наизготове копье. Другой мужчина взмахнул боевым топором, однако, столкнувшись с разъярённым такой задержкой бароном, упал замертво.
Теперь Райан отбивался от двоих, у самой кромки плескавшейся реки. Но к нападавшим подоспел ещё один, и барон начал терять силы. Отступать было некуда. Его силуэт чётко выделялся на фоне поднимавшегося солнца и представлял для противников идеальную мишень, а за ним, в нескольких дюймах была вода. Вейн оглянулся, видя друга в ситуации, где перевес сил был далеко не в его пользу. Он лихорадочно осмотрелся, но никто не мог подоспеть на помощь.
Тогда он и смог заметить, как на другой стороне берега, один из лучников вскинул свой лук. Всё похолодело в его груди.
— Райан!!!
Стрела просвистела в воздухе и безжалостно нашла свою цель. Наконечник впился Райану в плечо, заставляя выронить меч. Ещё мгновение, и он опрокинулся в воду. Вейн немедленно поспешил к нему. Он прорывался, на ходу раскидывая тех, кто не давал ему успеть вовремя, и ему было всё равно, враг это был, или же его солдат.
— Райан!!
Подбегая к воде, Вейн успел поднять голову друга над поверхностью, давая возможность дышать и пытаясь перевернуть.
Из плеча у барона торчала стрела. Кровь заливала половину его спины. Благо доспехи приняли на себя половину удара, и рана его не была смертельной. Райан, судорожно откашливаясь, пытался подняться самостоятельно, опираясь на руку товарища.
Подняв взгляд, Вейн оглядел берег. Его внимание привлёк тот самый лучник, что был повинен в ранении его друга. Внезапно повалившись набок, он повис, зацепившись одной ногой в стремени и волочась по траве. В спине врага, барон разглядел блеснувшую на солнце рукоять кинжала. Лёгкая тень коснулась ветвей близлежащих деревьев и растаяла в их гуще.
— Что за дела?.. — пробормотал Вейн, не понимая, что или кто, настиг его врага, опередив его гнев.
Он подхватил Райана и помог уйти с берега. Поддерживая его, воин добрался до полосы деревьев и опустил друга на траву. Обрабатывая его рану, Вейн не сводил глаз с поля боя.
Райан, не давая ему толком закончить, порывался вернуться обратно, рыча и сбрасывая его руки со спины.
— Дай мне закончить! Чёрт возьми! Или ты хочешь свалиться, не доехав до ворот замка?!
— Они там… — горло его пересохло, и он снова закашлялся.
— Они справляются, друг. Ты сам это видишь, — Вейн разорвал рубаху, мастеря повязку и крепко закрепляя её на плече барона.
— Я вижу, что это не так!! — Райан был, конечно же, прав, но воин просто должен был закончить своё дело.
Едва он отпустил его, барон уже поднялся, шатаясь и озираясь в поисках своего оружия. Его меч блестел в траве у реки. Не говоря ни слова, он направился за ним. Вейн, видя, что Райан пока в некоторой безопасности, отправился к своим солдатам, оттеснявшим мятежников к дороге. Кровавая битва продолжалась, схватка шла не на жизнь, а на смерть.
Подняв свой меч, Райан переложил его в левую руку, не имея достаточно сил, держать её в раненой руке. Плечо горело огнём. Он увидел своего коня, оставленного у брошенных в спешке вещей. Мужчина окликнул животное, поспешившее на зов, к своему хозяину.
Бесшумная тень, снова мелькнула в ветвях. К ней присоединилось ещё несколько. Тёмная фигура в низком широком капюшоне, заняла более удобную позицию. Перепачканная рука раскрутила над головой пращу.
— Давай же… ну давай, ещё немного, — шептал человек.
Наконец предводитель нормандцев оказался в пределах досягаемости. Он дождался, когда барон снял шлем. Райан, вытер со лба пот кожаным рукавом, чувствуя нестерпимую боль в плече. Адскими волнами она расходилась по всей спине. Камень, посланный охотником, ударил мужчину в голову. Он так и не понял, что произошло и, откинувшись назад, упал из седла.
Тихий радостный возглас раздался в густой листве. Ветви качнулись, и бесшумные ноги коснулись мягкой лесной земли. Они поспешили к своей беззащитной добыче, оставаясь к собственному восторгу незамеченными в пылу битвы, подняли бессознательное тело, увлекая за собой вглубь леса.
Они влились свежей волной в чужой бой, сметая врагов, не ожидавших их атаки, как и их нечаянные союзники. Меч Хьюберта разрубал всё движущееся на его пути, без малейшей тени сожаления и жалости. Конь его привстал на дыбы, едва он поравнялся с Вейном.
— Где он?! — голос рыжего барона, холодным рокотом зазвучал под шлемом.
Вейн был рад, что и его лицо укрывал шлем, и Хьюберт не мог видеть его выражение.
— С чего вдруг остановился, Хью? — хрипло рявкнул воин.
— Разве я могу допустить, чтобы всякая мразь, пачкала собою стены моего замка? — яростно кинул ему мужчина.
Он намекал, что земли Тендервиля уже были его по праву! Чёрт его дери! Вейн закипел.
— Тогда разворачивай коней, Хью! Не пачкай землю!
Рыжий барон, негодуя, сверкая глазами, беспрестанно выискивал Райана среди разбросанных тел на берегу. Как и сам Вейн.
— Где он?! — Хьюберт придержал коня и остановился.
— Глаза, глаза смотри!.. — взволнованный шёпот достиг ушей Райана, но он был не в состоянии пошевелиться.
Его веки бесцеремонно разомкнули и в глаза ударило солнце. Он, не соображая, что происходит, инстинктивно зажмурился, пытаясь отмахнуться от неизвестного голоса, вновь зазвучавшего где-то над ним.
— Серые! Они серые, хвала Богам!..
— Но это ещё не доказательство! Если это не он, и мы притащим кого попало, нам несдобровать… — второй, возмущённый шёпот присоединился к первому.
— Она говорила, у него должен быть шрам!..
Вокруг пошла суета и его с силой перевернули на живот. Барон почти собрался с силами, приходя в себя после удара, когда почувствовал, как чьи-то руки ухватили его за штанины, нахально пытаясь сорвать с него одежду.
— Какого чёрта?!! — он взревел на весь лес, отталкивая слабой ногой неизвестных похитителей, и тяжело становясь на колени, в попытке подняться.
— Это хозяин! Хозяин вернулся! Хвала Богам!..
— Корбин, ступай в замок, извести госпожу!
Все забегали, засуетились, казалось, весь лес пришёл в движение в одночасье.
