Отец бы пришел в ярость. Но по какой причине? Из-за того, что пострадала ее репутация? Или потому, что это помешает ей поскорее выйти замуж? Так она размышляла, сидя на коленях Александра и слушая, как стучит дождь, а время шло…
— Думаю, будет лучше, если вы меня отпустите.
Она выпрямила спину. Чувство приличия наконец возобладало.
Он покорно разжал руки, но красивое лицо оставалось озабоченным.
— Действительно все прошло?
— Мне не следовало бежать, — призналась она, соскальзывая с его колен и оправляя юбки. — Я же знала, что уже начинаю задыхаться. Но это проходит через минуту. Мой недуг проявляется время от времени. Иногда не напоминает о себе месяцами.
К счастью, это правда. И Алекс угадал верно — весной, когда цветут некоторые растения, она чихала и задыхалась, хотя обычно была здорова, как все остальные, даже здоровее, потому что вообще болела очень редко.
— Рад это слышать, хотя сомневаюсь, что вымокнуть под дождем полезно для здоровья. Боюсь, дождь не прекратится. — Он также встал, как велела учтивость.
Было очень темно, и Эмилия не видела выражения его лица. Но ее очаровывало сияние глаз Александра, блеск его черных волос.
Но не следует ли ей взять и уйти, невзирая на буйство стихии? Александр Сент-Джеймс был, разумеется, куда опаснее, чем воспаление легких. Она твердо сказала:
— Я должна вернуться.
Словно в ответ на это заявление, дождь хлынул с удвоенной силой.
— Похоже, природа с вами не согласна, — мягко возразил он, явно забавляясь, и добавил с обезоруживающей любезностью: — Не бегите от меня!
— Мне вообще не следовало отправляться на прогулку с вами. — Она рассматривала его, запрокинув голову.
В сумеречном свете этот мужчина казался таким высоким! Да еще тяжесть и тепло его фрака, наброшенного ей на плечи! И от него исходил восхитительный, очень мужской, запах.
— Вероятно, не следовало. Но почему же вы пошли со мной?
Она не знала, что ответить, и просто смотрела на него, а небо тем временем опрокидывало на землю целые ведра воды. К ее досаде, она почувствовала, как по телу разливается волна восторженного возбуждения. В чарующих темных глазах Алекса она видела огонь, значение которого распознала инстинктивно.
— Вероятно, — тихо продолжил он, — вы просто хотели, чтобы я вас еще раз поцеловал.
Алексу бы очень хотелось знать правила этой новой игры, в которую он был вынужден играть, по разумной воле или нет. Эмилия стояла перед ним с выражением восхитительного смущения на лице.
— Просто подумалось, — мягко добавил он, словно ее ответ не имел никакого значения, поскольку, если он ее смутил, сам он был смущен еще сильнее. До сего момента он никогда не испытывал желания быть наставником юной девственницы. Остроумная пикировка, необременительная любовная связь — хорошо, когда партнеры искушены и знают правила игры. Совсем другое дело, если здесь замешана добродетельная молодая женщина, самая завидная невеста из аристократической семьи.
И не просто семьи аристократа. Из семьи Паттон, подумать только! Ее отца хватил бы удар, знай он, где и с кем сейчас его драгоценная дочка. И хотя Алекс давно был взрослым мужчиной и привык сам принимать решения, он знал — герцог, его отец, тоже не пришел бы в восторг.
У девушки был такой чудесный ротик, мягкие, как лепесток, нежно-розовые губы, а он уже был на взводе потому лишь, что держал ее на коленях. Поскольку на нем не было фрака, его возбужденное состояние было заметно, но она, к счастью, смотрела ему в лицо.
— Вы это несерьезно, — шепнула она.
— Я совершенно серьезен. Можно ли найти более романтичное место, чем это? — Он обвел взглядом интерьер садового павильона. — Уединение. Дождь. Мужчина и женщина. Мне кажется, в подобных обстоятельствах поцелуй просто неизбежен.
— Милорд, я хотела сказать — несерьезны в отношении меня. — В его фраке, накинутом на плечи, она казалась совсем крошкой и такой юной! Мягкие золотистые волосы уложены в элегантный узел, который ему очень нравился. Огромные голубые глаза рассматривали его с такой прямотой, что это даже сбивало с толку. — Прошу, не забывайте, что я слышала, как вы ясно заявили леди Фонтейн: вам неинтересно… как вы выразились? Ах да. Быть прикованным на всю жизнь к одной женщине. Зачем тогда этот флирт? Разумеется, я знаю вас совсем мало, однако уверена — вы не ищете возможности меня погубить, чтобы потом просто уйти. Если ищете увлечения, следовало принять бесстыдное предложение леди Фонтейн.
— Габриэлла замужем, — спокойно ответил он. — У меня принцип — не трогать чужих жен.
Ее губы усмехнулись, что, к сожалению, заставило Алекса снова обратить внимание на ее соблазнительный рот.
— Осторожней, лорд Александр, потому что теперь я знаю — вы всегда держите слово и соблюдаете принципы, если дело касается любовной связи. Вопреки своей репутации вы начинаете рассуждать как респектабельный джентльмен.
— Пожалуйста, зовите меня Алекс, — предложил он, протягивая руку, чтобы коснуться ее щеки, и пристально глядя ей в глаза. — И ни на минуту не обольщайте себя мыслью, что я джентльмен. Кстати, я хочу прямо сейчас возразить, что поцелуй — это не на всю жизнь, всего лишь минутное удовольствие для мужчины и женщины, которых влечет друг к другу. Это наблюдение служит исключительно моей цели.
— Отчего вы решили, что меня к вам влечет?
По крайней мере он сумел ее отвлечь от другого вопроса — отчего он ее преследует? А на ее вопрос ответить было совсем не трудно. Он улыбнулся:
— Как правило, я не претендую на то, что обладаю исключительным знанием какого-либо предмета. Однако есть область, где я могу считать себя в некотором роде знатоком.
— Женщины, — закончила она за него. Ее глаза сияли в полумраке.
— Как гласят слухи, я прилежно изучаю то, чего они так страстно желают.
Говоря по правде, его, конечно, нельзя было назвать неискушенным новичком. Но не был он и тем дьяволом-искусителем, каким живописала его молва. Однако если уж он обзаводился любовницей, то всегда заботился, чтобы не только он, но и она получала свою долю удовольствия.
И ему хватило опытности, чтобы понять — леди Эмилия не осталась равнодушной к его чарам.
Она судорожно рассмеялась, едва слышно, однако совсем по-другому, нежели во время приступа.
— Не сомневаюсь, что вы знаток, но…
Он заставил ее замолчать, наклонив к ней голову так, что ее дыхание запорхало на его губах. Рука легла ей на талию, заставляя приблизиться.
— Помните, это всего лишь поцелуй, — прошептал он. — Вы позволите?
