Саманта забеспокоилась, когда они свернули с главной дороги и поехали по узенькой стежке через кусты.
– Остановись! – потребовала она. – Куда ты меня везешь?
Ник посмотрел на нее темными, сердитыми глазами.
– Тебе, вообще-то, нужна помощь? Или нет?
– Да, но…
– Тогда заткнись, не останавливай меня и не мешай, – он дернул веревку, служившую поводьями и снова понукнул лошадь.
Саманта нервно покусывала нижнюю губу, страшно растерянная, раздосадованная, испуганная. А вдруг он сейчас завезет ее в кусты и бросит там? Или даже убьет? Он сейчас такой злой.
Саманта принюхалась и сморщила нос. Ветер принес запах тухлых яиц. Они выехали на поляну. Небольшой водопад вспенивал поверхность круглого зеленого озера. Девушка облегченно вздохнула. Она поняла, что он просто хочет промыть ей рану. Но когда снова внимательно пригляделась к нему, ее тревога вернулась. Он такой большой, дикий и все еще кипит злостью. Он повел коня прямо к воде. Саманта затаила дыхание.
«А вдруг он ее утопит?»
Он остановил Скаута и угрюмо спросил девушку:
– Тебе помочь?
Она подозрительно посмотрела в его глаза, пытаясь прочесть в них его намерения. Но не прочитала в их глубинах ничего, что смогло бы ее успокоить.
– Я слезу сама, – она спрыгнула на здоровую ногу.
– Сядь на камень и опусти ногу в воду, потом я перевяжу ее.
Саманта терпеливо подождала, пока он отошел подальше, и только тогда, морщась от боли, заковыляла к воде.
– Фу, как противно воняет!
– Это целебный источник. Поторопись, нам некогда, – отозвался он. – Надо к вечеру добраться до дома.
– Ладно, я тебя долго не задержу, – Саманта с опаской опустила ногу в воду. – Ой, какая холодная, – закричала она, морщась от боли, когда ледяная вода коснулась открытой раны. Сжав зубы, девушка стала быстро болтать в воде ногой.
Вода смыла красную пыль. Саманта, как могла, ополоснула лицо и руки. Она держала больную ногу в воде до тех пор, пока от холода не стали стучать зубы. От жалости к себе, Саманта не смогла сдержать рыданий.
– Прекрати реветь и умойся, – нетерпеливо приказал Ник. – Слышишь? – он направился к ней.
– Я не реву, – ответила она и попыталась остановить слезы. Вытащив ногу из воды и сжав зубы от боли, потрогала рану пальцем. Кажется, она была чистой, без песка. Она еще раз потрясла ногой и снова проверила рану.
– Дай-ка, я посмотрю, – предложил Ник, наклоняясь над девушкой. Затаив дыхание, она кротко вздохнула, когда он занялся ее ногой. Ник оторвал широкую полосу от своего сюртука и забинтовал рану. Потом завязал покрепче узел, чтобы повязка прочно держалась.
Выпрямившись, повернулся и свистнул лошади. Скаут подошел, он забросил ногу, уселся на спину коня и подвинулся ближе к шее. Взглянув на нее, как бы между прочим, сказал:
– Постарайся больше не попадать в неприятные истории. Боюсь, иначе может случиться, что до дома я доберусь голым.
– Ты говоришь, будто я все делаю тебе назло.
– Ладно, быстро садись на лошадь! – скомандовал он, сверля ее свирепым взглядом.
Он протянул руку, и она чуть не закричала от боли, когда он рывком затащил ее на лошадь.
– Можно было и не ломать мне руку, – раздраженно заметила она, усаживаясь на лошадь позади него.
– Женщина, заткнись-ка, а! Ты уже достаточно испытываешь мое терпение!
– Да, хозяин, – съязвила Саманта.
– Еще одно твое дурацкое слово, и я за себя не ручаюсь.
У девушки внутри все кипело, но она промолчала, неподвижно сидя за спиной Ника, она дала себе слово не огрызаться и не спорить с ним. Но глазами продолжала сверлить ему спину. Если бы в каждом ее глазу находилось по шилу, вся спина Ника скоро была бы продырявлена насквозь.
«Настанет день, мистер Макбрайд, – пообещала мысленно Саманта. – Настанет день… И совсем скоро».
По сторонам пыльной дороги росли сосны. Верхушки лениво качались и сухо шуршали под прохладным ветром. Скоро дорога пошла под уклон, Скаут побежал быстрее, но Саманта вряд ли заметила это. Все ее яростные мысли были направлены к Нику Макбрайду. Она попала к нему в зависимость невольно, у нее не было выбора, она не выжила бы одна в этой дикой стране. Но сознание этого вовсе не утешало. При каждом неловком движении или резком прыжке Скаута боль в ране усиливалась.
«Это он во всем виноват», – кипела от злости Саманта. Если бы ей не нужно было убегать от него, она не оступилась бы на остром камне. Теперь он торопится на свое ранчо. Она тоже не может дождаться, когда они приедут туда, встретятся с его двоюродным братом Джеффом, который все им объяснит. У Джеффа, скорее всего, ее одежда. То, что Ник получил сегодня от нее – только задаток. Там-то она с ним рассчитается сполна.
Когда она узнает, что с ними приключилось, помоется, переоденется в свою одежду, то вряд ли сможет сразу убежать от них далеко. Если два Макбрайда только образчики, можно себе представить, что вся остальная семейка, очевидно, банда буйных помешанных.
Она пошевелилась, попыталась сесть поудобнее, так как о жесткую шерсть лошади стерла себе кожу на бедрах. Сжав зубы, она пыталась заставить себя не думать о боли.
Тень от горы упала на них. Саманта подняла голову, восхищенно и удивленно разглядывая, окружающую их, первозданную красоту. Они въехали в каньон. По обеим сторонам неровной зубчатой стеной поднимались к безоблачному васильковому небу горы – ярко-красные, розовато-лиловые, желтые. На дне узкого ущелья тонкой лентой тянулись заросли ярко-зеленых ив. Узкая быстрая река, словно блестящая змея, скользила по отполированным плитам песчаника. Ветра здесь не было. Мягкое тепло окутало девушку. Саманта радостно всплеснула руками, словно ребенок, радуясь тому, что, наконец-то, может согреться.
– Почти жарко, отчего так? – спросила она.
Ей не верилось, что совсем недавно она замерзала. В нескольких милях позади холодный ветер свищет среди пожелтевших осенних лесов и в пустынных скалах.
– Горный хребет загораживает от ветра, – ответил Ник и направил лошадь на обочину. – Давай, попьем. А лошади необходимо немного отдохнуть, – он соскочил с коня и опустил поводья.
Он даже не попытался предложить Саманте помощь. «Ну и ладно, кому нужна его помощь?»
Она не успела спешиться. Скаут мотнул головой и пошагал вслед за хозяином. Застигнутая врасплох, Саманта свесилась на один бок. Прижавшись к шее лошади, судорожно цеплялась за гриву. У нее не хватит сил удержаться, она упадет. Лошадь догнала Ника. Саманта с облегчением почувствовала, что Ник подхватил ее сильными крепкими руками и осторожно поставил на землю.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила она.
