Уинифред гордо выпрямилась и заявила:
– Я ничего тебе не дам!
– Ад и проклятие, делайте, как я сказал! – прошипел незнакомец.
– И не смей ругаться, дьявол ты этакий!
Вместо ответа он прицелился в объемистую грудь Уинифред, но хотя его голос дрожал, дама, кажется, поняла грозящую ей опасность.
– Нет, пожалуйста, возьми все остальные драгоценности, только оставь мне брошь!
Услышав мольбу приятельницы, Розлин тяжело вздохнула. Уинифред не вынесет утрату броши, поскольку там спрятана миниатюра ее покойного мужа.
Видя огорчение Уинифред, Розлин выступила вперед и заслонила собой подругу, в надежде убедить разбойника забыть о броши.
– Но вы, конечно, удовлетворитесь ее бриллиантами. Они куда дороже. Брошь – не слишком ценное украшение: она из серебра и дорога леди как память.
– Не важно! Я требую брошь! Отдавайте! – настаивал он.
В этот момент неподалеку раздались грохот колес и топот копыт: очевидно, по дороге ехала еще одна карета. Разбойник оцепенел. Розлин насторожилась. Когда второй экипаж остановился рядом с ними, она узнала герб Арденов на дверце.
Неизвестный, сыпля проклятиями, схватился за поводья. Несчастная лошадь загарцевала на месте, пока хозяин решал, что делать.
Видя, что он отвлекся, Розлин, повинуясь инстинкту, принялась действовать: сняла с руки ридикюль и со всей мочи швырнула в лицо грабителя и одновременно бросилась к нему, пытаясь завладеть его оружием.
Неизвестный от неожиданности отскочил и повернул дуло пистолета вверх. Пуля просвистела над головой Розлин, но отдача напугала не только лошадь грабителя, но и четверку Фримантлов.
К ужасу девушки, грабитель резко сунул руку в карман, вытащил еще один пистолет и прицелился в нее. Розлин замерла как вкопанная. Но в этот момент Арден громко вскрикнул, выпрыгнул из экипажа и ринулся к ним. У него тоже был пистолет наготове. Не успел грабитель направить оружие на него, как герцог выстрелил. Его противник охнул от боли и обмяк, сжимая правую руку, неуклюже развернул лошадь и ускакал, очевидно, растеряв боевой дух.
Наблюдая, как он исчезает в темноте, Розлин ослабела от облегчения, как, впрочем, и Уинифред, бессильно прислонившаяся к стенке экипажа. Взволнованная Розлин подбежала к ней и взяла за руку, боясь, что грузная женщина упадет.
– Вы не ушиблись?
Уинифред, все еще судорожно сжимавшая брошь, покачала головой и едва слышно пролепетала:
– Спасибо, ваша светлость. Вы спасли нас. Я думала, этот головорез нас прикончит.
– По-моему, он не собирался никого убивать, – заверила Розлин, пытаясь успокоить приятельницу.
– Не собирался? – скептически осведомился Арден. – Почему же тогда стрелял?
– Потому что я швырнула в него свой ридикюль. – Розлин заметила, что он недоверчиво уставился на нее. – Я надеялась вырвать у него оружие, – пояснила она.
– Весьма опрометчиво с вашей стороны. Вы могли погибнуть.
– Я решила, что стоит рискнуть. Он был так взбудоражен, что вряд ли мог метко прицелиться.
– Что делало его еще более опасным.
Розлин нетерпеливо поморщилась.
– Вместо того чтобы стоять и спорить, ваша светлость, неплохо бы погнаться за ним.
Герцог насмешливо хмыкнул:
– В такой темноте это бесполезно.
– Значит, мы просто ничего не будем делать? – возмутилась Розлин.
Холодные глаза герцога встретились с ее, пылающими гневом.
– Утром мы все здесь обшарим, Я ранил его, поэтому можно поехать по кровавому следу. Но сегодня слишком темно, чтобы добиться результатов.
С этими словами герцог устремил взор в сторону кучера леди Уинифред, все еще пытавшегося успокоить испуганных коней.
– Отвезешь ее милость, домой и проследишь, чтобы все было в порядке.
– Да, ваша светлость.
Розлин так и подмывало возразить, но она понимала, что Арден прав. Бесполезно искать раненого разбойника, пока не взойдет солнце.
– Я хотела бы вернуться домой, – едва слышно пробормотала Уинифред. Она выглядела так, словно вот-вот лишится чувств, что встревожило Розлин еще больше нападения. Ее приятельница была одной из самых отважных женщин, которых она знала, и никогда не впадала в истерику.
– Вам нужно сесть, Уинифред, – настаивала Розлин, подводя ее к дверце экипажа.
Арден помог Уинифред сесть, усадил рядом Розлин и уже хотел отступить, чтобы позволить лакею закрыть дверь, когда Уинифред подалась вперед:
– Пожалуйста, ваша светлость, не могли бы вы проводить нас? – взмолилась она. – В вашем присутствии я буду чувствовать себя спокойнее.
Розлин подозрительно уставилась на приятельницу. Вероятнее всего, она изображает слабость, чтобы вновь заняться любимым делом – сватовством. Арден вежливо кивнул:
– Сейчас я прикажу кучеру сопровождать нас.
Розлин, не слишком довольная тем, что герцог поедет с ними, снова поморщилась: уж очень ей хотелось отделаться от него как можно скорее.
Когда герцог отвернулся, Уинифред откинулась на спинку сиденья, обмахиваясь веером. В свете фонаря ее лицо было таким же красным, как обычно.
– Ты вела себя храбро, дорогая, – уже громче объявила она. – Я очень благодарна за то, что ты пыталась спасти мою брошь, но она не стоила твоей жизни. Я так счастлива, что тебя не убили, и Арден вовремя подоспел, чтобы нас спасти.
– Я тоже счастлива, – пробормотала Розлин.
В этот момент герцог вернулся и устроился напротив женщин. В руке он по-прежнему держал пистолет.
– Я всегда беру с собой оружие в поездки, – объяснил он.
– Слава Богу! – воскликнула Уинифред. – Вы прекрасно стреляете, ваша светлость, и к тому же настоящий герой, не так ли, Розлин?
– Совершенно верно, – нерешительно пробормотала она.
– Но вам удалось остаться спокойной, мисс Лоринг, – заметил он, насмешливо кривя губы. – Многие молодые леди потеряли бы сознание в такой ситуации.
– Я не принадлежу к их числу.
И все же попытка ограбления выбила ее из колеи сильнее, чем она представляла. Их могли ранить, а то и убить! Розлин вздрогнула, вспомнив, как бандит угрожал убить лакея Уинифред. Она, конечно, переживает запоздалую реакцию, но все же благодарна герцогу за присутствие.
– Проклятый трус, – пробормотала Уинифред. – Напасть на безоружных женщин! Ваша светлость, надеюсь, вы проведете ночь в Фримантл-Парке? Кто защитит нас, если не вы?
– Я уже решил так и сделать.
Розлин неловко заерзала на сиденье.
– Наверное, неприлично злоупотреблять добротой его светлости.
Его глаза весело сверкнули.
– Не терпится отделаться от меня?
Такая проницательность заставила ее покраснеть.
– Кто-то, – продолжал Арден, – завтра должен организовать поиски и поговорить с местными властями. Может, надо высылать на дорогу стражников, чтобы предотвратить дальнейшие ограбления. У вас есть управитель, миледи?
