— Что?! — вскричали сразу несколько человек, возмущенные такой наглостью. — Как вы смеете оспаривать приказ командора!
— Если при спасении заложников возникнут трудности, — поддержал Сесилию Франсуа, — то «Надежда» может дать бой пиратам.
— А кто вы такой? — вспылил старший офицер.
— Я правая рука генерала Дерва, — лукаво улыбаясь, отозвался Франсуа.
Все присутствующие замолчали и с почтением переглянулись. Эдуард невозмутимо и с повиновением, подходящим чину Франсуа, спросил:
— Так что прикажете делать, сэр?
— На «Победу» проникнет небольшая группа и освободит пленных. «Надежда» должна быть готова по условленному сигналу начать бой, а в случае необходимости быстро отчалить. Кто пойдет на «Победу», решим позже.
Присутствующие в кают-компании единодушно одобрили план помощника генерала Дерва. Через несколько минут, оставшись втроем, друзья напряженно заговорили.
— Откуда ты узнал о генерале Дерве? — спросил Эдуард.
— Слышал, как его обсуждали твои подчиненные. Не забывай, я умею использовать информацию.
— Хорошо вышло, — хмыкнул тот. — Мэри, ты уверена, что этот план лучше?
— Абсолютно. Если Ян увидит, что на него нападают, он убьет Патрика и Сюзи. Не забывай, Эдуард, он назначил встречу только мне.
— Мэри, это западня! Он убьет вас всех! — вспыхнул Франсуа.
— Я знаю, — сухо и решительно произнесла Рыжая Мэри.
— Я не оставлю тебя, — отозвался Эдуард. — Если суждено, мы погибнем, сражаясь бок о бок.
— Франс, — обратилась Сесилия, — ты и Кристофер останетесь на «Надежде».
— Рыжая, ты знаешь, что я не останусь!
— Останешься. Потому что, если мы не вернемся, вы спасете мою дочь. Прошу, вызволи ее из рук Яна. Больше мне не на кого положиться.
Франсуа тяжело вздохнул и протянул Сесилии руку, она молча пожала ее.
Три часа спустя небольшая шлюпка с пятью солдатами, Эдуардом и Сесилией, чье присутствие вызвало всеобщее возмущение, встала на пенные волны. Солдаты перешептывались, косились на миледи Вэндэр, но, видя суровое лицо командира, не решались озвучить свои мысли. Медленно и, как казалось, колеблясь перед опасностью, лодка приближалась к чужому берегу.
«Победа» была спрятана за скалами так, что при приближении к ней с моря какого-либо судна оно неминуемо подверглось бы обстрелу пушек. Однако, если бы корабль обошел одну из отвесных скал, то «Победа» была бы незащищена. Но Ян был уверен, что таких безумцев, отважившихся обойти скалы, нет. «Победа» стояла возле полуразрушенного пирса, еще недавно служившего сносной пристанью.
Остановившись возле берега, люди покинули лодку и, вскинув на изготовку ружья, стали ожидать приказа Эдуарда. Вместо этого металлическим голосом, в котором не было ничего женственного, заговорила миледи Вэндэр.
— Я пойду на «Победу» в открытую, остальные должны проникнуть на нее незаметно. У вас на это не более трех минут. Найдите Сюзанну и уходите.
Видя взволнованный взгляд Эдуарда, она добавила.
— Я и Патрик сумеем выпутаться, за нами не возвращайтесь.
— Сэр, что она говорит? — не понял один из солдат.
— Выполняйте и не спрашивайте, — жестко отозвался Эдуард и замолчал.
Сэр Левод, гордый и неприступный, грозный и суровый для своих врагов, неожиданно печально вздохнул и с непередаваемой тоской посмотрел на молодую женщину. Мэри грустно улыбнулась и обреченно кивнула. Оба они понимали, что Сесилия идет на смерть и уже никогда не вернется.
Через четверть часа Рыжая Мэри, избавившись от плаща и шляпы, распустив короткие волосы, одетая в свой привычный пиратский костюм и вооруженная всеми видами оружия, шагнула на трап. Твердой и решительной походкой гладиатора перед боем она поднималась на палубу «Победы». Около трапа тут же собралась толпа пиратов. За одну минуту безлюдные палубы наполнились всей командой корабля Яна. Больше трехсот разбойников не отрывая глаз смотрели на безрассудный шаг Рыжей Мэри. Вступив на палубу, Мэри пошла по острию ножа, зная, что теперь от верной смерти ее уже более ничего не отделяет.
Криво улыбнувшись одним краем губ, она оглядела пиратов. Ни один из них не смел к ней приблизиться, хотя почти каждый держал наготове пистолет или кинжал. Рыжая Мэри, гордо подняв голову, направилась к капитанскому мостику. Разбойники, следившие за каждым ее взглядом, быстро расступались, пропуская гостью вперед. Остановившись возле места капитана, Сесилия подняла горящие ненавистью, серые решительные глаза. На капитанском мостике стоял Ян.
Жестоко и с ненавистью смерив ее взглядом, он еле заметно кивнул. В этот же момент Ардан, приставил к горлу Мэри нож, крепко обхватив ее другой рукой за плечи. Сесилия не сопротивлялась, она ожидала, что будет дальше. Спустившись с капитанского мостика, Ян посмотрел на двух других пиратов и те поспешно удалились.
Зловещее молчание японца, его уверенный ястребиный взгляд и несгибаемая спина угнетающе действовали на Рыжую Мэри и ее смелость. Медленно и от этого еще более ужасающе в ее сердце стали проникать леденящие душу длинные пальцы страха. Больше всего ее пугала не сталь у горла, не толпа озлобленных и беспрекословно повинующихся капитану разбойников, а именно суровое молчание Яна и острый, как его сабли, взгляд.
Неожиданно появились два отосланных пирата. Один из них держал за плечо бледного Патрика, приставив к его горлу кинжал, второй, обхватив за талию бесчувственную Сюзи, поднес к ее нежной шейке острое лезвие. Сесилия до крови закусила нижнюю губу, стараясь совладать с душившим ее гневом и страхом за дочь. Разбойники с Патриком и Сюзи встали в пяти шагах напротив Мэри. Ян оценивающе оглядел пленных и, встав между ними, повернулся лицом к Сесилии и зловеще заговорил.
— Знаешь, Рыжая, три с лишним года назад ты опозорила меня перед всеми пиратами, ты унизила меня, зная, что для самурая лучше смерть. Три года я ждал мщения. Наконец этот день настал, — с этими словами он рассмеялся ледяным смехом, от которого пробирал озноб. — Ты думала, что можешь обмануть меня? Глупая девчонка, я предусмотрел все! — повернувшись к команде, капитан приказал. — Привести остальных.
Последовала минутная пауза, в которую Сесилия не сводила горящих глаз с бледного и заросшего черной щетиной лица мужа и бесчувственной дочери.
Ардан, чувствуя, как напрягаются плечи Рыжей Мэри, прижал нож к ее горлу с такой силой, что выступила кровь. Сесилия почти не почувствовала этого. В этот миг на палубу привели Эдуарда, няню Сюзи и пятерых солдат. Ян приподнял лысую блестящую голову и убийственным взглядом оглядел собравшихся. Растянув узкие губы в усмешке, он произнес:
