Вопреки консерватизму Вальтера Скотта его патриотическая любовь к традициям шотландской народной жизни, народного творчества, его неизменное стремление нащупать, по выражению Белинского, «пружины истории» привели к тому, что созданные в его романах исторические картины были не только занимательны и красочны, но в принципе верно отражали действительность. Он хорошо ощущал закономерность развития истории, ее поступь и не мог не признать неизбежность победы нового над старым. Закономерности истории подчинены у Скотта и судьбы выводимых им на страницах своих книг исторических деятелей, и судьбы рядовых, вымышленных романистом людей. Он строил свои романы на достоверных исторических фактах, общественные и человеческие отношения в его книгах, как правило, жизненны и правдивы.
Произведения Вальтера Скотта прокладывали в литературе дорогу реализму.
Роман «Пертская красавица» написан Вальтером Скоттом в 1828 году, за четыре года до его кончины. Уже через год он был опубликован в русском переводе, сделанном с французского. «Пертская красавица» замыкает громадный цикл романов Скотта, посвященных Шотландии и считающихся едва ли не высшим достижением писателя.
Читатель романа хотя бы в самых общих чертах должен быть осведомлен о судьбах этой страны и народа, который к середине нашего века составлял пять миллионов человек.
Отделенные от Англии рекою Твидом горы и долины Шотландии, если не считать равнинной пограничной полосы, были населены племенами кельтского происхождения — гэлами. Это были горцы, народ со своими нравами, своим социальным укладом и своим языком. Упорные, гордые, с беззаветной храбростью отстаивающие свою независимость, они в свое время не допустили на шотландскую землю высадившихся в Англии завоевателей — римлян. У гэлов издавна сложился родовой клановый строй, разрушившийся лишь в XVIII веке. В феодальные времена, в XI столетии, в стране возникла королевская власть, с королевским советом, из которого вырос шотландский парламент. Однако власть короля была, как правило, слабой; у шотландских королей даже не имелось постоянной резиденции, они переезжали, как это показано в «Пертской красавице» на примере короля Роберта III, с одного места на другое. История Шотландии, по сути, история ее борьбы с могущественным южным соседом, с Англией. Кровавые сражения с английским войском, постоянные стычки в пограничной полосе, легендарные подвиги героев-патриотов, измены феодалов, переходивших на сторону англичан, подобно выведенному в романе графу Марчу, пошедшему на сговор с англичанами, восстания народа, силившегося сбросить иго уже победивших англичан, и после этого массовые казни — вот чем наполнены шотландские летописи, предания и баллады. В 1651–1652 годах Шотландия была насильственно присоединена к Англии; шотландский парламент был уничтожен, представители Шотландии введены в состав английского парламента. Официальное объединение Англии и Шотландии в Соединенное королевство Великобритании произошло в 1704 году.
Но все эти события для действующих лиц романа «Пертская красавица» были еще за далекой завесой времени.
На страницах романа перед нами течет последнее десятилетие XIV века. На русской земле это время, озаренное победой 1380 года на Куликовом поле, время княжения сына Дмитрия Донского Василия, пора напряженной борьбы с остатками владычества Золотой Орды и укрепления Московского государства. В «Пертской красавице» Вальтер Скотт рисует характерную для позднего европейского средневековья структуру общества городов: не набравшая еще сил королевская власть, самовольные феодалы, церковники и почувствовавший свое значение мастеровой и иной городской люд — носитель будущего, тот социальный слой, из которого вскоре выделится претендующая на равные права с феодалами буржуазия. А пока высокомерный граф Дуглас, выведенный в романе, не может взять в толк, откуда у этих людей такая гордость: «мужик отклоняет рыцарское звание, а горожанин — награду из рук графа».
Перт — город в равнинной Шотландии, населенной англосаксами; не так далеко от него горы — заповедные места гэльских кланов; юный вождь одного из этих кланов, Конахар, выступает далеко не последним действующим лицом романа. Шотландия горная и Шотландия равнинная мастерски введены Вальтером Скоттом в русло сюжета «Пертской красавицы».
Глубокая грань разделяет в романе придворную знать и богачей — феодалов, с одной стороны, и народ — ремесленников, торговцев, крестьян — с другой. Недаром историки литературы пишут, что Скотт приблизился к пониманию классового строения общества. И — важнейший факт — он осознал роль народа в истории, отдав ему, в частности в «Пертской красавице», свои авторские симпатии. Ведь в глазах Скотта у народа по сравнению с феодальной знатью, с аристократами огромный нравственный перевес. С явным сочувствием, даже с восхищением, обрисованы в «Пертской красавице» простолюдины — перчаточник Саймон Гловер и искусный кузнец-оружейник Гарри Гоу. Кузнец Гарри — по-своему героическая фигура; из таких смельчаков, как Гарри, выделялись в средние века предводители народных восстаний и атаманы вольных стрелков, наводившие ужас на вельмож и представителей власти. Социально весь Перт рисуется Скоттом в движении, многие его общественные тенденции даны в романе только в намеке. Но зерна их, ростки будущего показаны писателем удивительно четко и прозорливо.
Может быть, самым неубедительным и бледным образом в романе является дочка Саймона Гловера Кэтрин, на любовь которой притязают юноши, представляющие три разных мира: шотландского клана (Конахар), города (Гарри Гоу) и феодальной аристократии (герцог Ротсей, сын короля). В обычае Вальтера Скотта было ставить в центр повествования «голубые» образы влюбленных молодых людей, психологически обрисованные смутно и романтично. Литературоведы полагают, что в этом сказывался у Скотта либо литературный пережиток, инерция XVIII века, либо это был сознательный прием, рассчитанный на то, что рядом с идеальными, «голубыми» натурами будут ярче и полнокровнее выглядеть в романах остальные персонажи.
Развивая сюжет, Вальтер Скотт вводит нас в патриархальную жизнь шотландского клана. Сплоченность горцев, их глубокое чувство справедливости, гостеприимство (но и вражда к любому чужаку), воинское мужество, привязанность к своей земле не могут скрыть от нас неспособность клана выжить и сохранить себя в новых условиях, когда окружающий его мир изменялся и перестраивался. Беспрерывные вооруженные схватки между кланами уже несли в себе семена гибели патриархального строя. Роман, по существу, заканчивается потрясающей картиной боя клана Кухил с кланом Хаттан на Северном лугу города Перта. Этот бой как бы символизирует судьбу всего кланового уклада.
