– Хотелось бы надеяться на это, сир, – ответила она уклончиво.
– Мне тоже хотелось бы, чтобы вы с сыном встретились, – проговорил король и тут же с волнением добавил: – Скоро появится и наш чемпион! Почти чемпион. Возможно, сегодня вечером вы с ним встретитесь на приеме.
Что-то в тоне короля насторожило Марию. Если Роберт хотел, чтобы она непременно познакомилась с этим человеком… Что ж, нетрудно было догадаться, зачем ему это понадобилось. Но ей-то шотландский муж был не нужен. Впрочем, и английский тоже.
– Я почла бы это за честь, сир. Надеюсь, что здоровье не подведет меня.
Однако Мария чувствовала: ей снова придется изображать болезнь.
Тут король заговорил с Маккензи, и Мария стала наблюдать за участниками состязаний – те как раз выходили на поле.
Воздух же вокруг, казалось, дрожал от нарастающего волнения зрителей, и оставаться спокойной было бы невозможно, даже если бы Мария наблюдала за приготовлениями из окна своей комнаты в башне замка.
А сейчас, сидя среди зрителей, Мария окончательно потеряла покой – возможно, из-за того, что слишком уж многие начали беспокоиться за ее здоровье. К ней подходила не только бывшая невестка леди Кристина, но и Анна Кэмпбелл – можно сказать, хозяйка замка. Решив, что дальше так нельзя, Мария стала проводить все свое время в компании Анны и вскоре с удивлением обнаружила, что находится в совершенном восторге от ее мужа.
Внезапно рев толпы буквально взорвал воздух. Мария повернулась к Маргарет:
– Что это?..
– Вот и он, – усмехнулась Маргарет, показывая на воина, вышедшего на поле.
Мария посмотрела туда, куда указывала Маргарет, – и замерла.
Сомнений нет, это он!
Стальной шлем полностью закрывал лицо воина, но Мария узнала его по осанке и широким плечам. Или это ей только показалось, что его плечи были столь широки, а руки и грудь – столь мощные? В груди же у самой Марии что-то словно заныло…
И тут она вдруг сообразила, что все еще оставалась в очках! Возможно, именно поэтому воин показался ей сейчас таким… громадным. При всей нелепости этого слова, ничего другого Марии в данный момент в голову не приходило.
А ведь она-то уже успела похоронить в самом дальнем уголке сознания тревожившие душу воспоминания… Но теперь пришлось признать, что все это был не сон и не ночной кошмар. Облик появившегося перед зрителями воина возвращал ее к реальности происходившего в конюшне. Ох, о чем она только думала?! Почему сразу не убежала? Ведь она просто обязана была убежать. Мария не могла поверить, что действительно стояла там и неотрывно смотрела, как он ублажал молодую красотку.
При одном воспоминании об этом она чувствовала, как жар обжигает ее щеки (разумеется, жар позора от увиденного, как убеждала она себя). Но, о боги, никогда прежде она не чувствовала ничего подобного! И в тот момент, когда он посмотрел ей в глаза, Мария окончательно убедилась в том, что желала его. Она почувствовала, что горит при мысли о том, какое это, должно быть, удовольствие.
Так, как он смотрел на нее тогда… О, на нее никогда так не смотрел ни один мужчина! Мария впервые почувствовала себя желанной. Ведь даже в те годы, когда она была молода и красива, собственный муж, казалось, не замечал ее, – не говоря уже о любви. Он был знатным красавцем и недостатка в дамском внимании не испытывал.
Если бы кто-нибудь «подслушал» сейчас ее мысли… Ох, такие мысли любому бы показались очень странными. Неужели она все еще думала, что сможет разжечь страсть мужчины? Ведь даже в молодости, когда была красива, она не могла распалить собственного мужа… К тому же она столько лет стремилась к обратному – к тому, чтобы стать для всех незаметной серой мышкой.
Но хуже всего было то, что этот пока еще незнакомый ей мужчина, наверное, увидел в ее глазах возбуждение. Неужели он решил, что она захотела оказаться на месте его любовницы? Неужели в ее глазах действительно читалось огромное желание испытать то, чего она никогда не испытывала?
Но самым удивительным во всем этом было то, что она, оставаясь всего лишь зрительницей, смогла испытать такое возбуждение.
Мария пыталась понять, что пугало ее больше – это или то, что она увидела в конюшне. А он, должно быть, посмеивался тогда над нею…
– Кто это?! – вырвалось у Марии.
– Впечатляет? – спросила Маргарет, насмешливо усмехаясь.
Мария в ответ лишь пожала плечами, изображая безразличие, однако Маргарет, очевидно, ей не поверила.
– Вам уже рассказывал о нем король, – продолжала она. – Это сэр Кеннет Сазерленд Морей. Он многих удивил когда-то. Но никто не ожидал, что он так покажет себя на Играх. Несколько лет назад его родной брат становился чемпионом, но сам он никогда прежде не выигрывал.
Мария почувствовала, как екнуло ее сердце, и тут же ощутила, что снова возвращается в действительность.
«Не я одна испытала бы девичье восхищение!» – подумала она.
Но Мария уже не была молоденькой девушкой, полной иллюзий и мечтаний. Она вышла замуж за прекрасного, но, увы, высокомерного рыцаря и пережила немало страданий.
– Вы знаете, это было бы неплохо, – проговорила Маргарет.
– Неплохо?.. Что именно? – спросила Мария.
– Отдаться ему на ритуальном алтаре. Едва ли какая-нибудь молодая и незамужняя женщина отказалась бы от этого. Тем более что его старший брат уже объявил его своим наследником.
Внезапно все намеки короля стали понятными для Марии.
– Но это до тех пор, пока у графа нет собственных сыновей, – заметила она.
Маргарет покачала головой:
– Поговаривают, что у графа не может быть сыновей. Так что рано или поздно Кеннет Сазерленд получит графство. А это, сама понимаешь, сделает его самым завидным женихом в Шотландии. Или тебе кажется, что просто так фаршированную птицу на золотом подносе не подают? – добавила Маргарет с лукавой улыбкой.
– Если это блюдо от самого Роберта, то боюсь, он будет разочарован, – ответила Мария.
Она чувствовала, с каким вниманием смотрела на нее Маргарет, и постаралась сохранять внешнее безразличие.
– Ой, только не говори мне, что не хочешь испытать этот соблазн, – проговорила Маргарет.
Разве что развлечься. Ну а брак…
Мария невольно вздрогнула. «Боже мой, неужели я так испорчена?» – удивилась она сама себе и тяжко вздохнула.
Решительно покачав головой, Мария заявила:
– Нет, я не хочу снова под венец.
Маргарет посмотрела на нее с неподдельным сочувствием. Видимо, ей тоже было знакомо горе и разочарование раннего брака.
– Что ж, в нашем возрасте женщины не часто сохраняют желание снова вступить в брак.
