— Про меня рассказывают множество небылиц, которые не становятся от этого правдой, — ответил он.
Они ехали верхом бок о бок. Повернув голову, она бросила на него испытующий взгляд, но не заметила в его лице никакого напряжения. Он выглядел совершенно спокойным.
— Но ведь вы считали их? — спросила она. Какое-то мгновение он смотрел на девушку, и она могла бы поклясться, что в его глазах мерцали искры смеха, когда он произносил:
— Мне жаль вас разочаровывать, но их число не так велико, чтобы стоило об этом говорить.
— Все это были честные поединки?
— В зависимости от того, что вкладывать в понятие чести. На моей совести совсем немного жизней таких людей, которые не подозревали о грозящей им опасности. И я не испытываю особых сожалений, застрелив человека, по которому и так плакала петля. Я даю ему столько же шансов выжить, что и палач, — ни одного.
— Вы не считаете это убийством?
— Я называю это содействием правосудию. Подумайте, давали ли эти грязные типы шанс уцелеть своим жертвам, когда насиловали, грабили или убивали?
Он был явно выведен из равновесия. В голосе Ангела было столько чувства, что Касси снова захотелось, чтобы он замолчал. Но она вдруг услышала свои собственные слова, обращенные к нему:
— И сколько же это — «немного»?
— Трое.
— А причины?
— Один из них пытался нанять меня, чтобы я пристрелил из-за угла его партнера. Он решил, что если заплатит, то не будет отвечать за убийство. Я смотрел на это иначе. Кстати, так же, как и его партнер. Но я все же отдал бы того типа в руки правосудия, если бы он не сделал ошибку — не проболтался, что местный шериф у него на содержании.
Такие вещи ей были не в диковинку. Шериф их городка Коулли целиком, или почти целиком, зависел он Дороти Кэтлин, потому что приходился той племянником. Не говоря уж о том, что по другой линии был двоюродным братом Маккейли.
. — Получалось, что тому человеку не грозило наказание, — догадалась Касси.
— Абсолютно ничего, но его партнера, на редкость скромного и честного человека, должны были убить однажды ночью только потому, что его угораздило связаться с подобным типом. Я не мог этого допустить.
Касси подумала, хватило ли бы у нее духу на такой поступок. Слава Богу, такой выбор никогда не стоял перед ней.
— А двое других?
Он резко остановился. Она, натянув поводья, обернулась, ища его взглядом. Он склонился в седле, держась за луку и глядя в упор на нее.
Она не видела выражения его лица, поскольку оно оставалось в тени полей надвинутой на лоб шляпы, только услышала натянутый голос:
— Вы в самом деле хотите знать это?
По тону, которым был задан вопрос, она поняла: ей лучше сказать «нет». Но понимала Касси и другое: чем лучше она узнает Ангела, тем меньше будет бояться его. А если это и не так, все равно характер заставлял ее постоянно вмешиваться не в свои дела и идти до конца. И она утвердительно кивнула головой.
Ангел тронул своего коня, поравнялся с ней и, глядя прямо перед собой, заговорил:
— Несколько лет назад я стал свидетелем того, как какой-то негодяй насилует батрачку. Очевидно, он схватил ее на поле, во время работы. Поодаль виднелась ферма; ее поля спускались прямо к реке, по берегу которой я и ехал в близлежащий городок. Он утащил ее на другой берег реки и устроился с ней за прибрежными деревьями, так что я даже не заметил бы их, не услышь я ее крики и стоны. Когда я переправился через реку и подъехал к ним, все уже было кончено. Он избил ее, наверное, за сопротивление. Я подумал, что они могут быть и супругами, хотя не представлял себе, как муж может обращаться с женой подобным образом. Поэтому я потребовал, чтобы он оставил девушку в покое. Он предложил мне убираться подобру-поздорову — в довольно сильных выражениях. И тут я заметил мальчишку, очень похожего на девушку, возможно, ее родственника, который, вероятно, пытался помочь ей. Он лежал неподалеку от них с ножом в груди — мертвый.
Касси перевела дыхание и закончила за него:
— И вы пристрелили этого типа. Это прозвучало как утверждение.
— Да, я пристрелил его.
— Отлично, — произнесла она так тихо, что он едва расслышал.
— Но девушке я не помог. Она плакала навзрыд. И в ту же секунду, когда я стащил с нее этого мерзавца, она вскочила и бросилась к реке. Я побежал за ней, но не успел догнать — чуть ниже по течению был омут, и она бросилась прямо в него. Когда я вытащил несчастную на берег, она была уже мертва, и мне безумно захотелось пристрелить этого мерзавца еще раз.
Касси желала одного — поскорее забыть этот рассказ. Трагедия произошла несколько лет назад, а она заставила его снова вспомнить о ней. Ее легкомыслие и глупое любопытство привели к тому, что у него испортилось настроение.
— Надеюсь, вы не приберегли под конец самое мрачное. Он усмехнулся краешком губ:
— Такое, что могло бы отбить у вас охоту снова задавать вопросы?
Она посмотрела на него с подозрением:
— И сколько же правды в вашей предыдущей истории?
— Я только слегка сократил ее, чтобы не рассказывать вам, какова была реакция родителей девушки. Кроме этих двоих детей, у них никого не было. Они не могли простить мне, что я не спас несчастную.
— Но ведь вы пытались!
— Это не облегчило их утрату.
— Конечно, горе действует на всех людей по-разному. — В голосе Ангела не было слышно обиды. Ему, наверное, приходилось видеть на своем веку много несчастий — причиной некоторых становился и он сам.
Неожиданно он прибавил:
— Я никому никогда не рассказывал… про эту девушку и ее брата.
Слова Ангела удивили Касси, удивили приятно — он выказал к ней особое доверие, поделившись сокровенным. И она не без самодовольства произнесла:
— Тогда вы, может быть, поделитесь со мной и последней историей?
Ей показалось, что Ангел сейчас ответит ей отказом.
Но вместо этого он заметил:
— Вы и в самом деле любите во все вмешиваться. Она покраснела, а он спокойно продолжал:
— Впрочем, я не возражаю. Третий случай имел место всего месяц тому назад. По слухам, этот парень — его звали Драйден — женился из-за денег на богатых пожилых вдовах, а потом убивал их. Он сделал это занятие своим бизнесом.
— И вы убили человека только на основании слухов? Ангел не обратил внимания на выражение ужаса в ее глазах и небрежно продолжил:
— Об этом знали многие, так что никаких сомнений у меня не было. Неужели вы и в самом деле думаете, что я могу убить человека только из-за слухов?
Она снова покраснела, на этот раз куда сильнее, чем раньше.
— Нет, я так не думаю…
— Не думаете… Хотя совсем не сложно спустить курок, когда знаешь все про этих несчастных вдов, павших жертвой его алчности. Но я пристрелил Драйдена за то, что он едва не отдал женщину, английскую графиню, банде головорезов, прекрасно зная, что собираются с ней сделать. Женщина эта была знакома с Кольтом Сандером, и тот попросил меня «войти» в банду, которая охотилась за женщиной. Он хотел, чтобы я помог ей в случае необходимости. И эта необходимость довольно скоро возникла. Если бы я не застрелил Драйдена, он огреб бы целую кучу кровавых денег и сбежал с ними на край света, так что я уже никогда бы не смог его разыскать.
