все тот же экипаж, что она видела возле Бэзил-Холла, подъехал к ней вплотную и остановился. Не успела она опомниться, как из экипажа вышел высокий молодой мужчина и преградил ей путь. Его светлые волосы на голове были неряшливо всклокочены. Внимательно присмотревшись к нему, девушка поняла, что уже раньше где-то видела этого мужчину, но никак не могла вспомнить его имени.
— Добрый день, мисс Палмер! Вот так сюрприз! — поприветствовал ее блондин, нахально улыбнувшись.
— Простите, но я очень спешу! — отозвалась Бетани, и попыталась обойти мужчину. Но он не позволил ей, преградив путь. Теперь она оказалась зажата с двух сторон. С одной стороны располагался экипаж, а с другой — малознакомый джентльмен. Если его, конечно, можно было так назвать. Его неопрятный вид вызывал в ней чувство брезгливости.
— На улице ужасная погода, которая не располагает к прогулкам хорошеньких леди! Позвольте, я доставлю вас до места назначения, — услужливо предложил ей мужчина, открывая дверцу экипажа.
— Благодарю, но я уже пришла! — отшатнувшись, твердо сказала Бетани.
Она сделала еще одну попытку обойти мужчину, но он внезапно схватил ее и прижал какую-то грязную тряпку к ее лицу, полностью закрывая нос и рот девушки. Все произошло буквально в считанные секунды, и она даже не успела крикнуть.
— Мисс Бетани, как не вежливо с вашей стороны! Я всего лишь хотел помочь! — донесся до нее как сквозь вату его обманчиво-нежный голос.
От этой тряпки чем-то странно пахло, и ее нос защекотало. Неожиданно осознание, кем был этот мужчина, и где она его раньше видела, накрыло ее, но было поздно.
Она бессмысленно дернулась еще несколько раз в его крепких руках, но тщетно. Веки Бетани стали слишком тяжелыми, чтобы она держала их открытыми. Перед ее мутнеющим взором вдруг вплыло мужественное лицо Хэйла, и она, плавно погружаясь в темноту, подумала, что он обязательно ее найдет…
* * *
Тем временем Хэйл с Нэдом уже полчаса как сидели за столом в Мэйтланд-клубе, куда их пригласил Лерой. Сам здоровяк расположился напротив, медленно потягивая янтарный напиток из бокала. Было около шести часов вечера, и в клуб потихоньку начинали стягиваться джентльмены, спешившие покинуть свои дома на некоторое время.
— Ты все-таки надумал жениться? — пророкотал громкий голос Лероя по залу клуба, а затем он разразился раскатистым смехом, который стал привлекать к их столу излишнее внимание.
— Я так же отреагировал на это его заявление! — усмехнувшись, отозвался Нэд.
— Мисс Палмер все-таки тронула твое черствое сердце? Вот уж никак не ожидал! — снова рассмеялся Лерой.
— Да, приятель, кажется, я готов к этому браку! — усмехнувшись, проговорил Хэйл. Когда он произнес эти слова, то осознал, что нисколько не покривил душой. Он хотел этой свадьбы.
— Да я тебя не узнаю, Хэйл! — присвистнул Лерой, вновь делая глоток из своего бокала.
За оживленной беседой, они не заметили, как к их столику подошел управляющий клубом, мистер Дженкинс.
— Прошу прощения, господа! — произнес он, стараясь привлечь к себе внимание. — Мистер Далтон, один джентльмен настоятельно просит вас пройти в холл клуба. Он ожидает вас там. Просил передать, что дело очень важное.
— Что ж, я вынужден вас покинуть на время, господа! — произнес Хэйл и направился в сторону холла, где его дожидался таинственный незнакомец. Идя по коридору Мэйтланд-клуба, он даже не догадывался, что в просторном помещении холла его уже ожидает Джонатан Грэм. Он стоял, и весь его внешний вид просто кричал о том, что мужчина чем-то слишком возбужден и взволнован. Стоило только Хэйлу поравняться с ним, как Грэм вместо приветствия сразу же выпалил:
— Хэйл, я бы не стал тебя тревожить, но дело чрезвычайно важное. Возможно, еще не поздно все исправить!
— О чем ты говоришь? — удивленно спросил Хэйл, в изумлении уставившись на него. Он еще ни разу не видел Джонатана в таком состоянии. — Что случилось, приятель?
— Все дело в Ирвине… Видишь ли, он вчера крупно проигрался в карты Лайнелу Маккензи.
— Странно, что это не произошло раньше! Но для чего ты мне это рассказываешь? — нахмурился Хэйл.
— Он от кого-то узнал, что за мисс Палмер причитается приличное содержание, и что бы поправить свое пошатнувшееся материальное положение…
— Причем здесь мисс Палмер? — перебил его Хэйл.
— Он собирался сочетаться браком с девушкой…
— Что? Что ты несешь, Джонатан? — снова не дослушав, воскликнул Хэйл. Его руки мгновенно сжались в кулаки.
— Он вчера мне сам сказал об этом! — взволнованно отозвался Джонатан. — Я боюсь, как бы он не наделал глупостей!
— Каких, например? — в голосе Хэйла прозвучала сталь.
— Боюсь, как бы он не похитил мисс Палмер, — промямлил в ответ Джонатан.
— Куда он мог ее отвезти, если бы вздумал похитить? — прорычал Хэйл, готовый сорваться на поиски Бетани. Он, конечно, надеялся, что Джонатан все преувеличивает, и у этого негодяя Ирвина не хватит смелости пойти на такой шаг, но все же…
— Возможно, он мог ее отвезти в старый особняк своей тетки, миссис Тильзы, что расположен на Гровер-сквер, — немного поразмыслив, ответил Джонатан, и Хэйл, едва дослушав, поспешил по направлению к выходу.
От Мэйтланд-клуба до дома он ехал с уверенностью, что обнаружит Бетани в Бэзил-Холле, но тревожное предчувствие не покидало его всю дорогу. А что если этот болван Ирвин и впрямь задумал такую низость? Безысходность легко может толкнуть человека на необдуманные поступки! Впервые за долгое время дорога до Бэзил-Холла показалась ему невероятно долгой.
— Ллойд⁉ Ллойд⁉ — крикнул Хэйл, как только оказался в просторном холле поместья. — Куда он подевался?
— Мистер Далтон? — Дворецкий прибежал на его громкие крики.
— Где мисс Бетани? — устремив на Ллойда пытливый взгляд, выпалил он.
— Мисс Палмер ушла на обед в особняк Уилбергов. Полагаю, она все еще там, мистер Далтон. Правда, обычно она возвращается к этому времени домой, — растерявшись, ответил Ллойд. После слов дворецкого тревожное предчувствие Хэйла усилилось, заставляя его поспешить к Уилбергам.
Но и в особняке Уилбергов он не нашел Бетани, а миссис Нэтали, услужливо сообщила, что девушка вообще не появлялась у них сегодня.
— Право, я и сама удивилась, мистер Далтон, когда Бетани не появилась у нас в назначенное время! Очень странно! Обычно она так никогда не поступала! — сокрушенно качая головой, говорила миссис Нэтали, при этом внимательно рассматривая Хэйла. — А что? Что-то случилось?
— Благодарю, миссис Нэтали, — отрешенно бросил Хэйл, оставив ее вопрос без ответа, и поспешил прочь. Все его мысли были сейчас заняты Бетани. Неужели Ирвин похитил ее? От одной только мысли об этом, Хэйла бросало в ярость. Если Ирвин посмеет причинить ей вред, то он убьет его!
Вернувшись в Бэзил-Холл, Хэйл попросил конюха запрячь в карету самых резвых скакунов, которые имелись в Бэзил-Холле, и что есть мочи поскакал на север, по направлению к Гровер-сквер.
Маска твердой решимости застыла на его лице, когда Хэйл под проливным дождем управлял проворными лошадьми.
