О чем она думает? Желудок — самая меньшая из ее проблем. Если Алекс и вправду явится к ней в комнату — к ней в постель, — то будет ожидать от нее некоторого… опыта. Некоторого искусства. Чего-то особенного, что сделает его путешествие оправданным. Она не может просто лежать, покорная и неподвижная, как это было с Оксбери.
Ох! Кейт попробовала дышать ровнее. Она не должна паниковать. Оксбери никогда не выражал недовольства. Ему, видимо, нравился сам процесс. Так было все прожитые с ним годы, даже тогда, когда…
Ладно, так оно было, вот и все.
Мужчинам необходима разрядка. Возможно, не имеет значения, с какой женщиной она происходит. В ночной темноте все женщины, видимо, одинаковы.
Но все ли мужчины таковы?
Нет. Алекс не может быть таким, как Оксбери.
Она узнает это сегодня ночью. После долгих лет тоски и ожидания она узнает — наконец. Быть может, в том, о чем она тосковала, не окажется заметной разницы с тем, что у нее было.
Станет ли интимное общение с Апексом чем-то новым для нее, дотоле неизведанным? Его поцелуи подарили ей новые, необычные ощущения. Кейт зажмурилась. Мысль о прикосновении его губ к ее губам, воспоминание о его крепком теле, о силе рук, которые обнимали ее, вызвали в ней бурю эмоций и ощущений. Кейт почувствовала, что краснеет.
— Это было так з-забавно…
Кейт открыла глаза. Нет, не может быть, чтобы Грейс угадала, о чем она думает.
Грейс вдруг икнула и заулыбалась широко и радостно.
Небеса обетованные! Кейт получше пригляделась к племяннице в полумраке кареты. Глаза у Грейс сияли, и тут ее тетушке припомнилось, что, садясь в карету, та споткнулась.
— Сколько бокалов шампанского ты выпила, Грейс? — спросила она.
— Только д-два. — Грейс откинулась на сиденье и уставилась в потолок кареты с таким вниманием, словно на нем было обозначено точное количество выпитых ею бокалов. — Или т-три. — Она хихикнула. — Я потеряла счет.
— Замечательно, ничего не скажешь!
Кейт испустила короткий вздох полного отчаяния. Совершенно ясно, что она должна была уделять на балу побольше внимания племяннице и поменьше — мистеру Алексу Уилтону. Но как могла она предположить, что Грейс основательно опьянеет на своем первом лондонском балу? Девушке, вернее сказать, уже взрослой женщине, двадцать пять.
— Ты, разумеется, уже пробовала шампанское раньше?
— Конечно, пробовала!
Грейс подалась вперед, чтобы вперить в тетку пылающий возмущением взгляд, однако испортила ожидаемый эффект тем, что, утратив равновесие, соскользнула на пол. Кое-как поднявшись, она плюхнулась на сиденье рядом с Кейт со словами:
— Но не оч-чень часто.
— Вот увидишь, завтра утром у тебя будет сильно болеть голова.
— П-правда? — Грейс снова откинулась на подушки. — Но сейчас я чувствую себя великолепно. Никогда еще не была такой счастливой.
— Это один из способов определить твое состояние. Ты под хмельком.
— Фу-у, ну почему вы такая сердитая, тетя Кейт? Разве нам не было весело? — поигрывая бровями, спросила Грейс.
Кейт высунула голову из окна кареты, стараясь угадать, где они находятся. К счастью, ей это удалось: они уже подъезжали к Оксбери-Хаусу. Если повезет, она успеет помочь Грейс подняться по лестнице в отведенную ей комнату и уложить в постель до того, как та уснет на ходу или ей станет дурно.
— Я присутствовала на балу у герцога Олворда не для того, чтобы веселиться самой, — заговорила Кейт. — Я там была в качестве твоей дуэньи — точнее говоря, старшей подруги. Очевидно, я не вполне справилась со своими обязанностями.
Некоторое время Грейс молча созерцала потолок кареты. Потом хихикнула и перевела взгляд на Кейт.
— А чем это вы занимались в парке с мистером Уилтоном, тетя Кейт? Выполняли таким образом обязанности моей дуэньи?
Она снова заиграла бровями. Выглядело это так, будто на лбу у нее извивались две гусеницы.
Эти гусеницы мигом свалились бы с ее лица, если бы Грейс узнала, ради чего ее тетушка отправилась в парк.
– Я наблюдала за тобой.
То была всего лишь маленькая ложь. Что сказал бы по этому поводу Оксбери? Нападение — лучший вид защиты.
— Поскольку мы затронули эту тему, скажи, о чем ты думала, отправляясь в заросли в одиночку? Ты ведь не глупенькая наивная дебютантка. — Кейт сделала паузу. — Впрочем, дебютантка — это так, но вовсе не глупенькая и не наивная, надеюсь.
— Я была не одна, — рассмеялась Грейс.
Боже милостивый, что натворила Грейс? Впрочем, она уж точно вела себя не столь скандально, как ее тетка… Но вообще-то эти случаи несопоставимы. Она вдова, а Грейс — девственница.
Грейс в самом деле была еще девственницей…
— Тем хуже. Если тебя заметили, ты погибла. И твой сезон кончен. Лондонское общество полно сплетников, которые просто обожают разрушать репутации молодых, да и не очень молодых, женщин.
Грейс пожала плечами.
— Япросто хотела поговорить с бароном Доусоном.
— Что?!
Станден снимет Кейт голову с плеч, если до него дойдет слух о том, что его дочь беседовала с бароном Доусоном да еще прогуливалась с ним в парке!
— Ты отправилась в эти заросли с лордом Доусоном? Ушам своим не верю. Ведь я велела тебе держаться от него как можно дальше. Ты прекрасно знаешь, что твой отец терпеть не может этого человека.
— Но ведь папы здесь нет, верно? — Грейс растерянно заморгала, глядя на Кейт. — Вы же не собираетесь наябедничать на меня, тетя? — Она помахала перед лицом Кейт указательным пальцем. — Берегитесь, ведь в случае чего я тоже могу наябедничать на вас. Вы гуляли в парке с Уилтоном, тетечка.
— Но ведь ты не замужем. Тебе следовало вести себя благопристойно и оставаться на террасе, — еле слышно произнесла Кейт.
Это не произвело впечатления. Грейс слишком опьянела, чтобы разбираться в нюансах подобного рода.
— М-может, я не хочу быть б-благопристойной. Может, я хочу п-повеселиться в свое удовольствие, перед тем как п-попаду в кандалы к мистеру Джону П-паркеру-Роту и его проклятым розам.
— Грейс…
Грейс наклонилась вперед, держась за края сиденья, чтобы не уткнуться лицом в колени Кейт.
— Мне нравится мистер Парк… Джон. Мне нравятся его мать и отец, его братья и сестры. Мне нравится все их треклятое множество. — Она еще раз помахала пальцем перед лицом тетки. — Но мне также нравится барон Доусон, я… м-м… люблю его. — Она выпрямилась и снова откинулась на сиденье, обхватив себя руками за плечи. — С ним я чувствовала себя привлекательной, и вокруг меня словно все звенело.
Господи! Звенело? Она, Кейт, тоже слышала этот звон тогда, много лет назад. И он приводил к мысли о замужестве, а Станден скорее согласится сплясать нагишом в трактире Олмека, чем отдаст свою дочь замуж за Уилтона. Она убедилась в этом на собственном горьком опыте.
