Когда Кейл вспомнил рыжеволосую голову Эмили, его губы тронула слабая улыбка. Перед тем как Брока перевели в форт Рино, Кейл и Эмили были хорошими друзьями. Кейл оглянулся на плетущихся за ним мулов и коров и рассмеялся. Друзьями? Это слишком мягко сказано.
Дочь командующего фортом привлекла внимание Кейла сразу же, как только он приехал на север из обширного ранчо в Техасе, принадлежащего его родителям. Кейл снабжал скотом военные посты, но скоро у него появилось множество более интересных занятий. Эмили не принадлежала к тем, кто изображает ненависть к мужчинам. Наоборот, это она проявила инициативу в их отношениях. Хотя он не имел никаких намерений остепениться, но заглядывал к Эмили каждый раз, когда ему приходилось приезжать в форт, чтобы продать мулов или лошадей. Но Эмили стремилась выйти замуж, и когда на горизонте появился Брок Террел, их отношения оборвались.
То, что Кейл был близок с женой Брока, делало отношения двух мужчин напряженными, по крайней мере, со стороны Кейла. Брок, возможно, ни о чем не догадывался. И, слава Богу. Это могло серьезно затруднить торговлю, ведь именно Брок обязан был приобретать скот для военных нужд, а также сдавать в аренду техасским скотоводам индейские земли. У семьи Кейла было более тысячи голов скота на пока свободных от поселенцев Индейских территориях. Племена индейцев получали плату за аренду земли, а семейству Броулинов были очень нужны эти роскошные пастбища в прериях.
Заметив далеко вдали форт, Кейл прищурился. Да, ему определенно повезло, что Брок ничего не знает о его связи с Эмили. Если бы он знал, то, несомненно, относился бы враждебно. Брок бы ни за что не позволил ему не то что пасти скот, но и иметь хотя бы одну корову в этом районе. И наверняка не приобрел бы ни одной лошади для своих военных постов. Бизнес Кейла совсем бы зачах, если бы Брок узнал, что его жена знает его подрядчика намного лучше, чем он думает!
Кейл не считал себя покорителем женских сердец, но одно ему было совершенно ясно – Эмили до сих пор помнит его. При встречах он держался холодно из-за Брока. И не раз ему пришлось пожалеть, что они были с Эмили столь близки. Она так откровенно заигрывала с ним...
Кейл отбросил эти тревожные мысли. Они с Броком были друзьями – не близкими, но хорошими деловыми партнерами. Кейл не хотел, чтобы эти отношения испортились из-за безрассудного поведения жены командира форта. С женщинами вообще надо держаться настороже. Тут его мысли незаметно переключились на Мики Ласситер – упрямую, вспыльчивую, как огонь, твердолобую, как бык, капризную, как избалованный ребенок... Кейл продолжал перечислять все ее недостатки, чтобы как можно скорее прогнать воспоминания о ней.
Похоже, у него стали повторяться моменты борьбы здравого смысла с плотскими желаниями. Кейл уже ловил себя на том, что в каждом лагере, куда он приезжает продавать лошадей, он ищет глазами серебристо-золотую головку и быстрые синие глаза. Только мужская гордость не позволяла ему перевернуть вверх дном всю Индейскую территорию, чтобы разыскать эту девушку. Впрочем, наверняка за ней следом волочится целая гроздь мужчин. Можно определенно сказать, что она не долго пробудет здесь, в Оклахоме. Разного рода жулики непременно сгонят ее с земли – или она найдет богатого муженька, который будет ей служить, словно преданный раб. Когда она потеряет свой участок, то непременно вцепится в того, кто способен свой участок отстоять. Столь решительная дама, как Мики Ласситер, найдет способ заполучить то, что желает, если только какой-нибудь бандит ее до этого не убьет...
– Черт меня побери, если это не Кейл Броулин. – Брок Террел стоял с широко расставленными ногами, сложив руки на груди. – А я-то уже думал, что ты продал всех своих лошадей поселенцам и для форта Рино ничего не осталось.
На резко очерченном лице Кейла заиграла слабая улыбка. Он легко выпрыгнул из седла.
– Мне посчастливилось приобрести несколько лошадей для кавалерии. – Кейл показал рукой на длинную процессию животных.
Закинув руки за спину, Брок важно прошелся вдоль ряда мулов и лошадей. Внезапно он остановился около серовато-коричневого коня и, раздвинув его губы, внимательно осмотрел зубы.
– Вы специально удалили ему резцы, чтобы потом утверждать, что лошади уже четыре года, мистер Броулин?
– Я с вами совершенно честен, майор. Я не пытаюсь вас обмануть. Эта лошадь потеряла резцы от естественных причин. Я не практикую лошадиную стоматологию.
В армии существовала традиция приобретать лошадей в возрасте от четырех до семи лет. Некоторые недобросовестные продавцы удаляли зубы у совсем молодых жеребцов, чтобы выдать их за старых лошадей. Кейл к таким не принадлежал. Он охранял свою репутацию. Если он говорил, что коню пять лет, так оно и было. Любой опытный торговец, заглянув в зубы лошади, мог по их числу и по состоянию их поверхности определить возраст животного и даже то, питалось ли оно по преимуществу колючками или зеленой травой. У Кейла лошади всегда были высшего качества, вскормленные на тучных пастбищах и не достигшие солидного возраста. И Брок знал это.
Молча кивнув, Брок внимательно оглядел весь скот, а потом повернулся к Кейлу.
– Но среди этих лошадей ты не привел ни одной, которая бы позволила тебя догнать, верно?
Когда наступали скачки, Брок всегда с увлечением принимал в них участие. Его раздражало, что на скачках в Рино ему никогда не удавалось опередить Кейла.
– Вы превосходно разбираетесь в лошадях, – добродушно рассмеялся Кейл. – Может, среди тех, что я привел, вы найдете какую-нибудь, которая бы заставила глотать пыль мою чалую?
Брок задумчиво потер подбородок и прошелся вдоль ряда. Остановившись около налитого мускулами коня, равного по росту его собственной лошади, он прищурился.
– Этот скакун силен и строен. Похоже, он достаточно вынослив для скачек.
Кейл постарался согнать с лица удивленную улыбку, когда Брок одобрительно хлопнул коня по крупу, а потом направился к лошадиной голове, чтобы открыть рот и прикинуть возраст коня.
– Если вы его выбираете, то он ваш... за разумную цену, – сказал Кейл.
Брок одобрительно кивнул.
– Сто долларов кажется мне справедливой ценой, – произнес он деловым тоном.
Кейл громко рассмеялся.
– Я могу получить от любого из жаждущих земли поселенцев шестьсот. Зачем мне даром отдавать такого отличного скакуна человеку, который все равно даст мне низкую цену за весь доставленный скот?
Прищурив глаза, Брок бросил пристальный взгляд на Кейла.
– С тобой нелегко вести дела, Броулин. Двести пятьдесят долларов это мое последнее предложение. И идем посмотреть, что приготовила на обед Эмили.
