Прищурив глаза, Брок бросил пристальный взгляд на Кейла.
– С тобой нелегко вести дела, Броулин. Двести пятьдесят долларов это мое последнее предложение. И идем посмотреть, что приготовила на обед Эмили.
– Хорошо, пусть будет по-твоему, хотя ты практически украл у меня победу в гонке, – рассмеялся Кейл.
После того как Кейл и Брок договорились о цене за лошадей и мулов, они направились к месту скачек. Вдруг Кейл резко остановился. Он заметил огненно-красного коня с льняными гривой и хвостом. Издав проклятие, Кейл начал осматриваться, разыскивая своенравную владелицу скакуна. Но в толпе можно было видеть лишь индейцев, игроков и солдат. Все они собрались вокруг огромного круга. Люди делали ставки. Без сомнения, Мики собиралась состязаться с мужчинами. Черт побери, когда эта женщина, наконец, поймет, где ее место?
– Похоже, сейчас все здесь заняты ставками, – с хитроватой улыбкой заметил Брок. – Может, поставишь все, что выручил, на эти гонки, Броулин?
– Я делаю ставку, только когда абсолютно уверен в выигрыше, – буркнул Кейл. Его настроение резко упало. Черт, может, проучить эту дерзкую девчонку и обогнать ее, чтобы больше не думала ввязываться в мужские дела?
Брок отправился к себе, чтобы достать седло для только что купленной лошади. Кейл же, протискиваясь сквозь толпу, начал искать обладательницу золотистых волос, которые так чудно играли на солнце. А вот и она, облаченная в джинсы, хорошо обрисовывающие контуры ее тела, черт бы ее побрал. Похоже, этой даме женские наряды не по вкусу. Она не интересуется модами и надевает только то, что практично.
Еще раз взглянув на ее изящную спину, Кейл схватил девушку за запястье, с силой вырвал ее из круга и, оборвав на полуслове, повернул к себе лицом. Его серебристые глаза сверкали гневом.
– Что ты, красивая чертовка, затеяла? – хмуро спросил он.
Каждый раз, когда Мики стояла рядом с Кейлом Броулином, она чувствовала себя словно в тени высокой горы.
Кейл буквально заслонял собой весь мир. Одного этого было для ее взрывного темперамента достаточно, чтобы прийти в ярость. Но еще больше ее злило, что один только вид этого человека заставлял сердце биться сильнее.
– Это не ваше дело, – заметила она. – Но я должна выиграть достаточно денег, чтобы иметь возможность прожить следующие несколько месяцев и создать для Санданса репутацию хорошего скакового коня для будущих скачек.
– Ты забыла, что после победы к тебе полезут разного рода жулики, которые лишат тебя денег, прежде чем ты доберешься до лагеря... если ты еще раньше не сломаешь свою чертову голову! – выкрикнул ей в лицо Кейл.
– Я не новичок в скачках, – ответила она. Ее синие глаза горели огнем, когда она смотрела на жесткое лицо Кейла.
– Конечно, нет, – зло буркнул Кейл. – Но с тобой будут соревноваться профессионалы. – Только сейчас он заметил, что с силой сжимает ее руку, и отпустил запястье. В его голосе появился сарказм: – Прошу прощения за то, что я посчитал вас дамой. Вы, дорогая мисс Ласситер, еще не соответствуете этому слову. Вам нужно понять, где ваше истинное место, – и это место не среди проходимцев.
Кейлу хотелось придушить ее. Черт возьми! Она сама нарывается на неприятности!
Мики понравилось, что от ее собеседника прямо-таки идет пар. Обычно он сдерживал свою злость. Подняв бровь, она задорно спросила:
– А вы, мистер Броулин, не хотите поучаствовать в скачках на своей лошади? – Ей хотелось задеть его мужское самолюбие. – Давайте выясним, кто из нас лучший наездник и у кого лучшая лошадь.
Что-то пробурчав, Кейл достал несколько ассигнаций и помахал ими перед ее нахальным носом.
– Раз об этом зашла речь, я уже решил участвовать в скачках, дорогуша. – Это «дорогуша» прозвучало как ругательство. – Я принимаю твой вызов. Если я выиграю, ты упакуешь вещички и уберешься отсюда. Если же выиграешь ты... – Кейл поднял кулак с зажатыми в них деньгами, – то эти деньги твои.
У Мики в глазах потемнело, когда она поняла, какую большую сумму Кейл ставит против ее победы. Если она победит, то сможет жить на эти деньги не меньше полугода. А другие ставки в случае ее выигрыша дадут денег еще на несколько месяцев. Искушение было слишком велико, чтобы его можно было проигнорировать.
– Хорошо, я согласна, – решительно кивнула она.
– Тогда по рукам, – пренебрежительно ответил Кейл. Чертова баба! Когда она проиграет на скачках, он сам проводит ее до границ Канзаса. Этой роскошной девице следует вернуться к нормальной жизни. Если он за этим не проследит, она либо свернет себе шею, либо окажется с пробитой головой, когда какой-нибудь жулик захочет ее ограбить.
Кто-либо когда-нибудь говорил Мики, что место женщины – дом, что она должна чистить и готовить? Ей не следует появляться на скачках, состязаться с профессионалами! Дьявол, куда же смотрит ее отец?
Когда Кейл направился к своей чалой, Мики вернулась обратно к тем, кто регистрировал ставки. Она была полна решимости заработать на этих скачках все, что было в ее силах. Она покажет этому надменному ковбою, кто имеет лучшую лошадь на всех Индейских территориях!
Мики взлетела в седло и наклонилась к голове Санданса, чтобы, как это она обычно делала, произнести ему несколько ободряющих слов. На этих скачках ставили большие деньги, а ей нужно было победить. Ей требовалось заплатить карточные долги отца, компенсировать расходы и приобрести материалы для строительства дома, о котором она так мечтала.
Когда Кейл проскакал мимо на своей чалой, Мики удостоила его лишь мимолетного взгляда. Его лицо было жестким, словно высеченным из гранита. Рубашка хорошо обрисовывала напряженные мускулы.
Хотя в скачках участвовало много людей, для Мики было важно победить именно Кейла Броулина. Он относился к ней так пренебрежительно, что ему следовало утереть нос. Да, она неопытна в отношениях с мужчинами, но в езде на коне не уступит никому. В этом Броулин скоро убедится.
Когда Мики направила Санданса к воротам, откуда должен был даваться старт, на ее губах играла надменная улыбка. Кейл не знал, как Санданс реагировал на внезапные звуки, такие, как гром или объявляющий о начале гонок выстрел. Санданс обычно скакал быстро, но от внезапного шума он несся как ветер. Именно на это она и рассчитывала. Ей просто не терпелось посмотреть на лицо этого ковбоя в тот момент, когда его обгонит женщина.
Кейл тоже улыбался. Эта девка, наверное, не знает, кто побеждает всякий раз, когда в форте Рино устраиваются гонки. Обычно Кейл даже чуть придерживал лошадь, но сегодня он не будет ее беречь. Его чалая будет швырять грязь из-под копыт с той же энергией, с какой лев несется за своей добычей. Самоуверенность Мики Ласситер рассыплется в прах, когда она придет второй.
