— Я не думал, что этот Дилхорн такой дурак, — с хохотом сообщил Джек Кэмерон своим спутникам, — чтобы жениться на жалком и нищем отродье Фреда Уоринга. — Джек обожал злословить в адрес Эстер. Беспомощность девушки почему-то его раздражала.
Он считал свою шутку верхом остроумия. Как и многие другие, Джек решил, что на этот раз здравый смысл и чутье изменили Дилхорну. Что взять с этой Эстер Уоринг? Не считая, конечно, ее благородного происхождения, но это лишь доказывает, до чего может дойти мошенник-«каторжанин» в отчаянной борьбе за положение в обществе.
Даже губернатор, услышав новость от жены, удивленно вскинул брови, но от комментариев воздержался. Он пришел к выводу, что поскольку Дилхорн необдуманных поступков не совершает, то и у этого брака должны быть свои причины.
Хотя напрямую к Эстер никто не обращался, она прекрасно знала о шумихе, поднявшейся вокруг ее брака с Томом. Об этом ясно свидетельствовали многозначительные взгляды прохожих и насмешливые поздравления от людей, с которыми она почти не общалась на протяжении последних лет.
Всеобщее осуждение лишь усилило ее решимость. В конце концов, большинство «доброжелателей» и корки хлеба ей не предложили… одна только миссис Кук и помогала ей до встречи с Томом.
Но даже миссис Кук была потрясена не меньше остальных. А что касается Мэри Махони, она, отлично зная Тома, почти не удивлялась.
Приготовления к самой странной свадьбе в истории Сиднея шли своим чередом. Ни Том, ни Эстер не хотели пышного торжества. Они оба считали, что для церемонии вполне достаточно их двоих и священника. Впрочем, кое-кого пригласить пришлось.
Были и определенные трудности, которые требовалось уладить. Эстер боялась, что после свадьбы дети останутся без учительницы. Она посоветовалась с Томом, и, зная его возможности, не была удивлена, когда через пару дней он сообщил ей, что нашел выход.
— Я тут случайно встретился с капитаном Рамси. Он поговорил с сержантом Фентоном, жена которого ведет занятия в воскресной школе, и она с радостью согласилась занять ваше место при условии, что сначала вы ей поможете. Вас это устроит?
— О, да, — с готовностью откликнулась Эстер. — Я бы хотела еще поработать в школе какое-то время.
На том и порешили.
В субботу Эстер вместе с Томом навестила Керров. Им очень хотелось увидеть ее. Эстер идти не хотела, но она все еще побаивалась Тома и не посмела отказаться.
Люси считала, что Том будет о ней заботиться, но Эстер продолжала сомневаться. Иногда, видя его нахмуренным, она понимала, что совершенно не знает своего будущего мужа.
Его огромная физическая сила и привлекала, и пугала Эстер. Что если после венчания он потребует от нее исполнения супружеских обязанностей? Можно ли полагаться на его слово? Девушка знала о его хитроумии; разве сама она не испытала его на себе? Происхождение его богатства было окутано тайной, и он действительно прибыл в Австралию в цепях. Ходили слухи, что он был одним из самых ловких воров в Лондоне.
Эстер разволновалась бы еще сильнее, если бы услышала отзыв Сары Керр о выборе Тома. Том хотел рассказать Алану и Саре о своем намерении жениться на Эстер раньше, чем об этом узнает весь Сидней, но ряд обстоятельств ему помешали.
Ему удалось лишь однажды утром перекинуться парой слов с Аланом, когда тот совершал обход пациентов.
— Передай Саре: я прошу прощения, что не смог рассказать ей лично, — бросил Том напоследок.
Алан был в таком же замешательстве, как и весь остальной Сидней. Эстер Уоринг! Он не мог представить себе менее подходящей женщины на роль жены Тома и хозяйки его великолепного дома. Гораздо позже Сара вспоминала, что сколько бы раз имя Эстер ни всплывало в их разговорах, о ней всегда отзывались пренебрежительно. Сара отреагировала так же.
— Эстер Уоринг! Ты шутишь, Алан!
— Я и сам удивился не меньше. Но нет, я не шучу. Я сегодня утром виделся с Томом.
— Но почему именно Эстер Уоринг? А я-то мечтала, что Том найдет себе высокую, красивую и умную женщину, которая была бы ему ровней. О чем он только думал? А главное, о чем думала она? Он же съест ее с потрохами.
— Может, ей этого и хочется. Или самой наесться вдоволь, — справедливо предположил Алан.
— Бедная, полуголодная овечка. Что же это будет за свадьба? Но в одном я уверена: все захотят прийти и убедиться, что это случилось на самом деле.
— О, это случится, — радостно ответил муж. — Том назвал дату. А я пригласил их обоих на обед в субботу.
— Поэтому Том так давно нас не навещал, — воскликнула Сара. — Вот крючок! Я рада, что ты их пригласил. Что бы я ни думала об их свадьбе, уж я постараюсь на славу.
— А еще интереснее, — продолжил Алан, глядя, как его жена в возбуждении носится по комнате, — что Эстер ездила вместе с Люси Райт на виллу к Тому, а Люси даже не спросила разрешения у Френка. Он впервые узнал об этом, когда Пат Рамси начал над ним подшучивать на воскресной службе.
— А ты откуда знаешь? — поинтересовалась Сара.
— Пат рассказал, что Френк поскандалил с Люси из-за ее визита к Тому. Люси заявила ему, что Эстер нуждалась в ее поддержке, что Тома Дилхорна сильно недооценивают, и отправила Френка на дежурство, даже не накормив обедом.
Сара расхохоталась.
— Люси в своем репертуаре. Она с каждым днем становится все больше похожей на мать.
— Да. Люси только и говорит, что об особняке Тома, и, по ее словам, это нечто среднее между императорским дворцом в Пекине и Британским музеем. Все старые мегеры, которые и знать его не хотели, теперь горят желанием получить от него приглашение на обед. Чтобы увидеть все своими глазами.
Сара вытерла выступившие на глазах слезы.
— Что ж, вилла Дилхорна великолепна. Но разве Эстер не намерена «навести там уют»?
— Судя по словам Пата, нет. Люси говорила, что Эстер была в полном восторге.
— Какие же сплетники вы, мужчины, — заметила Сара. — Если бы я рассказала тебе все это, ты заявил бы: «Это так по-женски».
— На самом деле, Сара, — ответил ее муж, — мы должны поддержать Тома. Он сделал свой выбор. Он был для нас хорошим другом, и мы обязаны попытаться помочь Эстер. Она же совершенно одинока.
— Зато умудрилась подцепить самого богатого мужа в Сиднее. Да, да, я знаю. Я буду хорошей девочкой и не скажу ничего плохого. Но она все время меня недолюбливала.
— По-моему, ты ее пугаешь, — робко предположил Алан.
— Я? Пугаю! Что за чушь!
Сара встретила Тома и Эстер со всей теплотой своей широкой души. Она сразу же взяла Эстер за руку, поцеловала ее в щеку и сказала:
— Жене Тома здесь всегда рады.
На самом деле Сара была шокирована. Она решила, что Эстер выглядит нездоровой, но так и не поняла, боится она Тома или нет. За обедом Эстер говорила очень мало, если не считать одного случая, когда Том поинтересовался ее мнением насчет пудинга.
