— Я прекрасно понимаю, к чему ты стремишься! — воскликнула Илена. — Ты думаешь, что, женившись на мне, сумеешь оттолкнуть меня в сторону, отодвинуть на задний план, заставишь выполнять роль жены-хозяйки по дому, а сам тем временем станешь заправлять моим государством? Но нет, ты ошибаешься! Я не собираюсь подчиняться, и даже если ты захватишь мою страну, тебе не удастся захватить меня!
Илена словно выстреливала эти слова ему в лицо; ее зеленые глаза лихорадочно блестели от ненависти, контрастируя со спокойствием длинных золотых волос.
Генерал долго смотрел на нее, прежде чем ответить.
— Ты похожа на тигрицу, когда так злишься! Было бы любопытно посмотреть, чем еще, кроме ненависти, можно зажечь такой яркий огонь в твоих прекрасных глазах.
Намек был очевиден.
— Тебя это не касается! — огрызнулась Илена.
— Когда-нибудь, — не сводя с нее глаз, молвил генерал, — ты расскажешь мне о пылких молодых принцах, которые приходили свататься к тебе, и о том, какими опытными и страстными были они в любви.
Ну конечно, он специально выводит ее из себя, чтобы ей хотелось вцепиться ему в волосы или закричать.
Но она собрала всю свою волю в кулак и, снисходительно вздохнув, произнесла:
— Мои чувства принадлежат только мне и никаким образом не должны волновать тебя!
Генерал в изумлении приподнял брови.
— Вообще-то, учитывая, что я твой муж, меня они должны волновать в первую очередь. Но, к сожалению, каким бы замечательным ни было начало нашего разговора, придется его отложить, потому что нас ждет свадебный банкет.
С этими словами он поднял занавеску и протянул девушке руку.
Илене ничего не оставалось, как последовать за ним.
Мир вокруг снова изменился.
Алтарь исчез, на его месте возник огромный стол, застеленный белоснежной скатертью и украшенный цветами.
Фарфоровая посуда и столовые приборы расположились на столе в строгом соответствии с дворцовым этикетом.
Весьма оригинально выглядели стулья, которые смастерили из рогов диких животных.
Луна была не единственным светилом, освещавшим долину в эту ночь, — огромные факелы ярко озаряли ее со всех сторон, вздымаясь к небу.
Вокруг стола толпились люди.
Их оказалось даже больше, чем подумала Илена в самом начале.
Десятки, сотни мужчин усаживались за стол, в то время как их женщины стояли сзади в ожидании.
И хотя княжна понимала, что таковы традиции, она сжала губы в непокорную линию, представив, что генерал может предложить нечто подобное ей.
В таком случае его ждет сильное разочарование.
Наконец они сели за стол, и тотчас в воздух взлетела музыка.
Сквозь темноту ночи Илена увидела: совсем недалеко от нее расположился цыганский ансамбль, извлекавший чудесные звуки из скрипок и каких-то незнакомых ей инструментов. И злость, душившая ее сердце, уступила место радостному просветлению от стихии знакомых мелодий.
И вот началось торжество.
Вино разлили по золотым кубкам, украшенным драгоценными камнями.
Для княжны было полной неожиданностью созерцать среди разбойников и бандитов такую красоту.
«Они, несомненно, украли все это у какого-нибудь несчастного князя, который не смог противостоять им!» — с горькой усмешкой решила она.
Илена пригубила вино, и вкус его оказался таким удивительно нежным и мягким, что она была вынуждена признать — в Зокале такого никогда не делали.
Словно угадав ее мысли, генерал заметил:
— Я знал, что тебе понравится это вино. Оно сделано из особого сорта винограда, который я собираюсь выращивать в Зокале. Кстати, возможно, даже в этой долине, если только почву подготовят должным образом.
Илена ничего не ответила.
Она корила себя за ошибку: почему не догадалась выращивать хоть что-нибудь в долине Бела?
Это было глупо, если учесть, какой маленькой страной была Зокала.
Последующее блюдо было вкуснее предыдущего, и хоть она не собиралась доставлять мужчине, сидевшему рядом, удовольствие подобным признанием, от одного вопроса все-таки не удержалась.
— Вы всегда во время своих походов едите так же вкусно, как сейчас?
— А почему бы и нет! — ответил он. — Я весьма отрицательно отношусь к неудобствам, можно сказать, терпеть их не могу. Хотя, конечно, временами, особенно зимой, когда лежит глубокий снег, с пищей бывают проблемы. Но мои люди умелые охотники, и я забочусь о том, чтобы дичь, которую они приносят, была вкусно приготовлена.
Эти слова звучали как-то странно в устах разбойника.
Но, даже несмотря на то что княжна ненавидела генерала всей душой, она вынуждена была признать, что он, пожалуй, образованный человек, предпочитающий комфорт и чистоту.
Но если это так, то почему он выбрал для себя столь диковинный образ жизни?
И как, даже будучи генералом, хотя это звание он наверняка сам себе присвоил, сможет он глубоко понять всю сложность ответственности за страну, которая возлагается на князя?
«Я не могу позволить ему занять место моего отца», — в отчаянии подумала Илена.
Однако нельзя отрицать, что вместе с этим браком они получат пушки, чуть заметные в темноте, и быстрых коней, пасущихся на лугах по обе стороны реки, а это не так уж плохо.
На первое подали суп из форели, приправленный мягкими пряностями. Илена пробовала их раньше, но никак не могла вспомнить названий.
На второе был ягненок, такой нежный, что мясо просто таяло во рту.
Потом на столе появилась куропатка, венгерское национальное блюдо, приготовленное столь искусно, что не возникало сомнений: лишь отличный знаток национальной кухни мог сделать это.
Чувствуя, что насытилась, княжна отодвинула тарелку.
И в тот же миг перед ней возникло блюдо свежей, только что поспевшей клубники, смешанной с какими-то странными горными ягодами; у них был необыкновенный, незнакомый, прекрасный вкус.
Илена расстроилась: какой бы аппетитной ни считалась еда, подаваемая во дворце, она ни в какое сравнение не шла с тем, что появлялось на столе сегодня вечером.
А ведь княжна всегда гордилась изобретательностью и мастерством своих поваров!
Более того, ужин всех остальных, сидевших за столом, был ничуть не хуже, чем ее собственный.
Теперь она понимала, в чем заключается сила и мощь этих людей: просто их отменно и сытно кормят, им никогда не приходилось голодать.
Но, если генерал поставил перед собой цель показать, сколь он богат и щедр, то пусть не радуется, — она ни за что не сдастся.
«Его попытка произвести на меня впечатление с треском провалилась!» — язвительно подумала она.
