одежд и гербов, изображенных на щитах и доспехах участников и попонах лошадей. Воздух наполнялся запахами запеченного мяса, которое жарилось на вертелах на открытом воздухе.
В долине установили ристалище для рыцарских поединков, которое примыкало к стене замка и было обнесено деревянной оградой. На возвышении сооружены трибуны для почетных зрителей и прекрасных дам, которые будут одаривать победителей. По другую сторону долины возле небольшой речушки раскинулись палаточные лагеря.
Петер и Деми ехали верхом, направляясь к месту соревнования лучников, которые уже собирались на поляне. Среди участников-мужчин были и ученики школы Грандвелл, и приезжие дворяне. Также и простолюдины, прибывшие показать свои боевые навыки. Оживленно знакомились, демонстрировали друг другу свои луки, обсуждая происходящее.
Особняком собиралась женская команда. Среди них в основном были простолюдинки, которые оживленно общались, хохотали, не особо сдерживая себя в эмоциях и высказываниях.
— Тебе к ним, — Петер кивнул в сторону лучниц.
— А ты? Где ты будешь?
— Пока среди зрителей! Буду наблюдать за тобой и вопрошать Господа о твоей победе! — заключил парень с долей пафоса и рассмеялся. — Сейчас соревнуются мужчины, а потом вы… Удачи, Деми!
Затем пришпорил коня и поскакал прочь в сторону зрительских мест.
— А это еще кто к нам пожаловал? — одна из участниц обратилась к Лоувед, которая спешилась и приблизилась к девушкам.
— Это из знатных фиф… — презрительно скривилась другая. — Она не брезгует взять лук в свои ручки?
— И чего тебе на трибунах там не сидится среди этих ряженных куриц? — спросила невысокая коренастая лучница с ехидным прищуром.
— А вам-то какое дело? — деловито фыркнула Деми и уперла руки в бока.
— Иш ты! Поучимся у тебя, как правильно стрелять! — не унималась все та же девушка и презрительно хохотнула.
— Линн, иди-ка сюда! Сейчас начнется! — крикнула одна из девушек к ней.
Как раз в этот момент протрубил рог, возвещая о начале соревнования мужчин, которые уже были в полной готовности.
Деми с открытым ртом едва поспевала следить за летящими стрелами, мишенями и сосредоточенными стрелками. Они ловко поражали статичные и движущиеся мишени, стреляли в процессе скоростной верховой езды. Воздух вспарывал характерный свист летящих стрел. Затем после данного действа герольд-судья проверял результаты, чтобы огласить победителя. Поспешно и организованно уже готовились мишени и условия для участниц. Чуть поодаль располагались зрители.
Граф Эрик и Малинда разместились на самой высокой трибуне, устланной шкурами и тканями. Рядом восседал Кристиан, Петер и прибывшие знатные гости. Чуть ниже расположились воспитанницы школы. Катрин и Миранда были в их числе, хотя могли восседать с кузенами.
— Скорее сдохну, чем сяду вместе с этой змеюкой и мерзким Кристианом! — позиция леди Мидлтон была однозначной и категоричной. — Кстати, девочки, а вон наша красотка Деми показалась!
Лучницы уже приняли свои позиции. Зрители напряженно наблюдали за девушками в специальных костюмах для стрельбы.
— Настоящей леди не место на стрельбище. Сброд простолюдинок… — Малинда презрительно кривила пухлые коралловые уста. Она устремила свой сапфировый взор на Эрика, который сидел рядом. Изящными пальчиками, затянутыми в перчатку дотронулась до локтя графа и провела по его руке.
— Я считаю, что это весьма зрелищно, — сдержанно отрезал Грандвелл.
Он уже выхватил глазами тонкую фигурку Лоувед, которая уже была в напряженной готовности… Затрубил рог.
И опять шум летящих стрел рассекал воздух. Девчушки проворно поражали мишени. В этом году участниц было немало… Были и движущиеся мишени, также мишени-маятники. Затем выпустили на волю стаю диких уток, кто больше уложит птиц… Деми явно не нравился этот момент, она не любила убивать животных. Охоту всегда старалась игнорировать, но тут пришлось… Пораженные птицы падали одна за одной, Лоувед лишь вздыхала. Успокаивала себя тем, что кому-то дичь к столу достанется…
А толпа зрителей была уже вовсю охвачена азартом.
— Давай, Деми! Давай! Ты победишь! — орала Эррол, не сдерживая эмоций. К ней присоединились и другие воспитанницы.
— Лоувед! Давай! — кричала уже Катрин, которая была сама сдержанность обычно, но не сейчас.
— Кто такая эта Лоувед? — надменно спросила Малинда, но явно с интересом.
— Одна из воспитанниц, — ответил Эрик, не сводя глаз с поля.
— Вы разрешаете участвовать им в этом… балагане? — спросила Рендл.
— Их право, — сухо заключил граф.
Когда состязание лучниц окончилось, герольд огласил перерыв для подсчета результатов, чтоб выбрать победителей среди лучников и лучниц.
Деми последовала за девушками, которые взволнованно и поспешно удалялись на свое место дислокации, где изначально собирались.
Уставшие участницы разместились на деревянных колодах, побросав свои луки и чехлы со стрелами на траву.
— А неплохо стреляешь, как для белоручки! — воскликнула та самая Линн, низенькая и коренастая девчушка, обращаясь к Деми.
— Да я не белоручка! Я такая же, как и вы! — Лоувед уже изрядно злилась.
— Да ладно тебе! — Линн успокаивающе похлопала Деми по плечу. — Ты же дворянка?
— И что с того?
— А мой отец кузнец, простолюдин. А мамка прачка, — продолжала Линн. — Но я хочу быть лучницей и служить нашему королю… Меня зовут Линн по прозвищу Меткая.
— Я Деми Лоувед.
— Вот и будем знакомы. Будешь? — Линн протянула ей небольшую металлическую емкость с вином. Деми сделала глоток и поперхнулась. Напиток был весьма крепким, хоть и сладким.
— Моя тетка делает. Уж в голову ударяет знатно! — хихикала Линн. — Вот кусок лепешки, заешь!
Понемногу среди девушек уже завязалась оживленная беседа и вдруг раздался звук рога. Все сразу вскочили на ноги.
— Пошли к трибунам! Сейчас будут объявлять победителей! — крикнул кто-то.
+++
Герольд-судья показательно вышел на возведенный деревянный подиум перед зрителями. Волосы с проседями аккуратно причесаны назад, яркий длинный плащ едва развивался на ветру.
— Среди мужчин победитель Дик Раггс! Приглашаю выйти сюда!
Под приветственные крики и возгласы людей вышел молодой человек весьма приятной наружности. Видно по одежде, что представитель знати. Возможно и дворянин. Одна из воспитанниц особо громко выкрикивала его имя…
— Потенциальный жених нашей Люсинды, — хихикнула Эррол, обращаясь к Мари. — Она за ним уже год сохнет…
Победителю-стрелку вручили награду — серебряный широкий браслет с гравировкой герба Грандвелл, также комплект стрел в красивом кожаном чехле.
— Итак, победитель среди женщин… У нас возникла спорная ситуация, мы посоветовались и приняли решение, что их двое. У обоих девушек одинаковые результаты… Линн Картер по прозвищу Меткая и Демитри Лоувед!
С высоты своей трибуны Эрик наблюдал, как обе девчонки буквально выскочили к герольду. Так как приз предназначался для одного человека, Деми с легкостью отдала Линн изящный серебряный браслет с малахитовым камнем, а себе забрала стрелы с острыми металлическими наконечниками. Девушки даже обнялись, оживленно смеясь, ведь были уже немного захмелевшие и в ореоле радостной эйфории.
Когда победительницы удалялись, к ним
